這一刻，陳默拍了拍身旁的鐵軌樣品。
「但有了這玩意兒，大軍十日可至，糧餉隨行，從今往後，西域再不會丟！」
勘測最後一日，黑風暴來了。
黑風暴是當地人的稱呼，實際上便是夾著沙的颶風，風力很大，沙子也濃密，不似京師那般，幾乎讓人睜不開眼睛。
狂風卷著砂石，打得人臉皮生疼。
陳默用麻繩將隊員們拴在一起，嘶吼著下令。
「所有人抓緊標樁！丟了標記前功盡棄！」
王栓子死死抱住一根測量標杆，突然感覺手上一輕，標杆被風連根拔起！他拼命撲上去抓，卻被風暴掀翻。
千鈞一髮之際，趙鐵縱身一躍，用腰帶纏住標杆，自己半個身子都被埋進了沙里。
風暴持續了整整兩個時辰。
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當風停時，勘測隊的旗幟早已破爛不堪，但插在沙丘上的三百根標樁，一根不少。
陳默跪在沙地上，將最後一塊寫著天工院勘測七隊的木牌釘入標樁。
他攥緊拳頭，百感交集，轉身對眾人開口。
「回去告訴里長，鐵路線第一路段，我們勘測出雛形了！」
第七勘測隊不是唯一被派出去的。
就在黑風暴肆虐第七勘測對三百標樁的時候，另一邊。
天工院勘測處第四勘測隊也在開會。
隊員張元展開一捲圖紙。
「主事，從西安到蘭州的線路已勘測完畢，地勢較為平緩，施工難度不大。」
「但蘭州以西......」
他眉頭緊鎖。
「河西走廊風沙大，地質複雜，哈密衛周邊更是荒漠連綿，隊員多次遇險。」
齊雲山凝視地圖，目光複雜。
「水源匱乏，沙暴頻繁，晝夜溫差極大。最棘手的是部分地段流沙移動，路基難以固定。」
張元指著哈密衛周邊。
「這一帶，我們嘗試了多種勘測方法，但......」
「必須克服！」
齊雲山斬釘截鐵。
「鐵路乃開拓西域之命脈，有了鐵路，軍隊可快速調動，商貨能暢通無阻，移民安居樂業。西域之穩固，盡繫於此！」
他走到帳外，望著夜空中星斗。
「你知道為何里長如此執著於鐵路嗎？」
張元搖頭。
「傳統商路依賴駝馬，運量有限，速度緩慢，而鐵路......」
齊雲山轉身，眼中閃爍著狂熱。
「一列火車可抵千匹駱駝，一日行程勝過駝隊半月，有了鐵路，西域不再是遙不可及的化外之地，而是大國組成部分！」
「換句話說，鐵路鋪設到哪裡，哪裡便是咱紅袍軍的治下！」
一番話斬釘截鐵，只聽的張元脊梁骨竄出一陣寒意，瞠目結舌，旋即逐漸化作振奮！
「我們已奏請天工院，調撥最新式勘測儀器，增派熟練工匠。」
齊雲山拍拍張元肩膀。
「里長說了，吾等務必在三個月內完成全線勘測，所需物資，盡可呼叫！」
「可不能讓第七勘測隊和第二勘測隊走在前面！」
哈密衛外六百里，戈壁深處。
「隊長，指南針又失靈了！」
年輕勘測員趙明遠焦急地喊道。
齊雲山抹去臉上的沙塵，從懷中取出一個精緻的羅盤。
「用這個，天工院新造的，可以調。」
勘測隊一行十二人已在荒漠中跋涉七日。
烈日炙烤下，每個人的嘴唇都乾裂出血，皮膚曬得黝黑。
駝隊攜帶的水所剩無幾，但他們必須完成這段關鍵線路的勘測。
「記錄，地表為礫石與細沙混合層，需深挖兩米才能見穩定地基。」
張元口述，趙明遠迅速記錄。
老工長劉大錘蹲下身，抓起一把沙土搓了搓。
「齊大人，這土質太松，打地基得用特殊工藝。」
「什麼工藝？」
趙明遠好奇地問。
「先挖深坑，填入碎石夯實，再澆灌灰漿固定。」
劉大錘咧嘴一笑。
「咱在山東修過路，這法子管用。」
張元點點頭。
「記下來，建議每隔五十米設一加固樁。」
突然，遠處傳來一陣呼嘯聲。
齊雲山臉色驟變：\"沙暴！快收儀器！\"眾人手忙腳亂地收拾精密儀器。轉眼間，天昏地暗，狂風卷著沙石撲面而來。
齊雲山大喊。
「所有人拉住繩索，不要走散！」
沙粒如刀割般划過臉頰。
趙明遠被風吹得踉蹌幾步，差點摔倒，被劉大錘一把拽住。
「小子，抓緊繩子！命丟了不要緊，儀器可不能丟！」
三小時後，風暴漸息。
隊員們從沙堆中爬出，清點人數物資。
「儀器受損！」
齊雲山檢查後鬆了口氣。
「只是刮花，還能用。」
他轉向眾人。
「今日先到此，回營地休整。」
回營路上，趙明遠忍不住問。
「隊長，這麼艱苦的條件，鐵路真能修成嗎？」
齊雲山眯著眼睛，乾涸的嘴染滿了風沙。
「前朝的時候，哈密衛鬧饑荒，朝廷調撥的糧食在路上損耗過半，耗時兩月才到。」
齊雲山聲音低沉。
「若有鐵路，十日可達，能救多少人命？西域各部為何時叛時降？皆因大國控制力不足，有了鐵路，朝發夕至，誰敢造次？」
趙明遠若有所思。
「所以鐵路不僅是商路......」
「是命脈！」
齊雲山斬釘截鐵。
「連線中原與西域的血脈！再難，我們也得把它打通！」
營地帳篷里，隊員們圍坐一圈，就著微弱油燈整理資料。
齊雲山仔細校對著今日測量結果，忽然皺眉。
「這裡高程資料有問題。」
技術員湊過來。
「不可能啊，我測了兩次。」
「明日重新測量這段。」
齊雲山揉揉太陽穴。
「咱都是修鐵路勘測的老手了，山東的鐵路怎麼建的咱也是第一批參與的，誰不知道鐵路路基坡度不能超過千分之二十，差之毫厘，將來火車就可能脫軌。」
夜深人靜時，齊雲山獨自走出帳篷。
大漠星空格外璀璨，銀河如練。
他想起離家時妻子的眼淚，幼子懵懂的揮手。
這一走就是家書難通。
「咱就是普通人，值得嗎？」
他輕聲自問。
風中彷佛傳來魏里長的聲音。
「鐵路一通，西域永固，子孫後代享太平......」
齊雲山忽然想到了如今的世道，不也是里長這樣的普通人帶著千千萬萬的普通人，一起拼出來的嗎？
這一刻，他握緊拳頭，眼眸愈發璀璨。
「值！」