「哪位？」
寧默挑眉，還有更厲害的？
劉大彪正色道：「大禹第一美人。」
「第一美人？」
寧默好奇了，第一美人不是他的蘇晚凝嗎？
還有比蘇晚凝更好看的女子？
不可能吧！
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然後，劉大彪一字一頓地把這個名號念了出來，說道：「沒錯，她就是……姜幼琳。」
寧默一怔。
「你見過？」
「小的哪有這本事……」
劉大彪搖了搖頭，隨即又興奮起來，「不過小的聽人說過，說這姜小姐，是許老爺手裡頭最金貴的那一位。」
他努力回憶著那些道聽途說來的隻言片語：「說是……長得跟天上下來的仙子似的，聽說琴棋書畫，詩詞歌賦，樣樣精通。」
「前些年，有人拿了會試的卷子給她做，她做出來的文章，比那年的狀元還漂亮。」
寧默端著茶，心神略微有些震撼。
比狀元還厲害？
這話，他是不大信的。
不過……他確實好奇了起來，世上竟然還有這種奇女子？
那多少得見見！
「見過她的人多嗎？」
「不多。」劉大彪搖頭搖得很乾脆，道：「許多大官，都只是聽說有這麼個人，連一面都沒見過。」
他頓了頓，忽然想起什麼似的，湊得更近了些：「小的聽城西米行的王掌柜說過。王掌柜有個遠房親戚，在許府里當過差，有一回隔著屏風，遠遠瞅了一眼。」
「就一眼？」
「就一眼。」
劉大彪嘆了口氣，那語氣裡帶著說不出的感慨：「那位親戚回來說……從此以後，看別的女子，都沒半點興致了。魂，好像丟在許府了。」
寧默終於忍不住笑出了聲。
「你這話，說給酒樓里那些說書的聽，人家都不敢編。」
劉大彪臉一紅，撓了撓後腦勺：「小的也是聽來的……」
「行了。」
寧默擺了擺手，笑意收斂了幾分，問道：「那許府，你去過？」
「沒有！」
劉大彪搖頭道：「小的是個捕頭，哪夠格進許府？」
他臉上浮起幾分艷羨：「那個宅子，小的遠遠瞧過幾回。乖乖，光那門臉，就比咱們縣衙氣派三倍。聽說裡頭有亭台樓閣，有人工挖的湖，湖上還有畫舫。」
他咂了咂嘴：「據說那許老爺，幾乎不在外頭設宴。要請客，都在自個兒家裡。」
寧默的手指，在桌面上輕輕叩了兩下。
他的興趣，徹底被勾起來了。
不過……不是為了什麼美人團，也不是為了那位大禹第一美人。
自己不是那樣的人！
他是為了許建阮臨走前撂下的那句『比月桂坊賺得還多』的話。
一個搞地產的商人，突然跑到他一個縣令跟前，拋下這兩句就走……圖什麼？
顯然圖的是自己手裡那份「書院改制」的話語權。
只要自己肯合作，陛下那邊絕對一路綠燈，然後……大家一起賺個盆滿缽滿，那些大禹百姓就是新的牛馬……
這位許大老闆，怕是已經把算盤打得噼啪響了。
寧默沉吟片刻，抬頭看向劉大彪，吩咐道：「下值以後，你去安排一下，今晚我去許府。」
劉大彪一凜：「大人，您真要去？」
「去。」
寧默站起身，負手走到窗邊：「另外，安排妥當了之後，你去一趟宮裡。」
劉大彪愣了：「宮裡？」
「嗯。」
寧默回過頭，神色平靜：「讓人通知內侍省，就說……京西縣令寧默，今夜赴許建阮之宴，特向陛下報備。」
劉大彪怔怔地看了他一眼，隨即眼裡的敬佩之色，濃得化不開。
他明白了。
大人這是先把自個兒摘乾淨。
赴宴歸赴宴，可這事兒，陛下是知道的。
往後萬一有人說閒話，說寧默跟許建阮勾連，那也是奉命行事……不，是光明正大。
這一手，才是真乾淨。
「小的這就去辦！」
劉大彪抱拳，轉身要走。
「慢著。」
寧默叫住他：「先把王縣丞請去我公房。」
「是！」
……
寧默回到公房的時候，王守忠已經候在門口了。
王縣丞見到寧默進來，連忙直起腰杆子，搶先一步，深深一揖：「下官見過大人！」
「不必客氣。」
寧默笑了笑，也沒繞彎子，逕自在案後坐下，說道：「王縣丞。」
「下、下官在。」
王守忠的腰，不由地彎了幾分。
寧默給王縣丞倒了杯茶水，然後自己端起來，吹了吹，說道：「這兩日，我把衙門裡積壓的卷宗都翻了一遍，有些舊事，我心裡有數。」
王守忠的心，猛地一下子提到了嗓子眼。
他的手在袖子裡抖了起來，額頭上滲出細密的汗。
「不過……」
寧默抬起眼，看著他：「人這一輩子，誰還沒走過幾步歪路？正所謂知錯能改，善莫大焉。」
他把茶盞放下，語氣放緩了幾分：「過去的事，就讓它過去。既往不咎，要往前看。」
王守忠愣住了。
他抬起頭，眼睛裡有些不敢置信。
這段時間自己跟劉大彪為寧默鞍前馬後，不就是想著將功補過嗎？
哪怕是寧默要重申卷宗，他也支援。
就算是卷宗裡面或多或少牽扯到他這個縣丞，他也不在乎。
毫不誇張的說，他都做好被革職、流放、甚至下獄的打算……但卻沒到等來的是寧默的一句既往不咎。
巨大的驚喜降臨，王守忠忽然鼻子一酸。
一個五十多歲的男人，就這麼站在那兒，眼眶紅了。
他一句話都說不出來，撲通一聲跪了下去，重重地磕了個頭。
「大人……」
他顫聲道：「下官這條命，往後就是大人的。大人讓下官往東，下官絕不往西，鞍前馬後，肝腦塗地。」
寧默趕緊起身，把他扶起來。
「起來起來，你這是做什麼。」
他拍了拍王守忠的胳膊，笑道：「你在我手下當差，好好幹活就是了。快起來，叫人看見了像什麼話。」
王守忠抹了把眼睛，顫巍巍地站起身，腰杆卻挺直了不少。
寧默這才回到正題。
「過兩日，我有幾件事要辦。」
他一邊說，一邊把卷宗理出來，一份份摞在案角：「張世傑的案子雖然判了，但這案子牽扯不小，你給我盯緊了。劉大彪那邊的人手，你調著用。」
「是！」
「還有，趙大柱那三十畝水田的事，得落實下去。田是沒了，但銀子得賠到他手上。這事兒我跟劉大彪交代過，你盯著，讓他去辦。」
「是！」
「衙門日常公務，這兩天你先替我坐鎮。」
「我這兩日要進宮一趟，還有些別的事要處置。這京西縣衙的門，就交給你了。」
王守忠胸膛一挺，抱拳到底：「有下官在，保證一日不出岔子！」
寧默笑了笑，點了點頭。
「行了，你下去忙吧。」
王守忠又鄭重地行了一禮，這才退了出去。
出門的時候，他腳步都比來時輕快了許多。
走到廊下，他回頭看了一眼那扇公房的門，心想誰說老了不重用了？
五十多歲，正是當打的年紀！
……
與此同時。
京西，一處不起眼的巷子裡。
許建阮的馬車停在了巷口，沒有再往裡走。
他撩開車簾，看了一眼這條窄巷。
青磚鋪地，兩壁高牆，牆頭上探出幾枝枯藤，巷子深處，只有一扇黑漆小門。
這門臉，看著比尋常富戶還不如。
但這條巷子，從頭到尾，三進四出，全是他的產業。
那些賣菜的、挑擔的、蹲在牆根兒曬太陽的，看著各自忙活著，實則個個都是他的眼線。
真要有人不打招呼闖進來，走不出三步。
許建阮下了車，獨自往裡走去。
那幾個蹲在牆根兒的閒漢抬眼瞅了他一下，隨即識趣地低下頭，各自散了。
到了門前，許建阮抬手，扣了扣門環。
「咚，咚。」
不多時，裡頭傳來一個女子的聲音：「哪位？」
聲音清脆，卻帶著幾分警惕。
「是我。」
門外，許建阮應了一聲。
門「吱呀」一聲開了。
開門的是個丫鬟打扮的女子，十七八歲年紀，模樣清秀，眉眼間帶著幾分機靈。
一見是許建阮，她連忙行禮：「老爺。」
「嗯。」
許建阮邁步進去，一邊往裡走一邊問：「姜小姐這些日子，可還好？」
「回老爺，小姐跟往常一樣，都挺好的。」
丫鬟跟在後頭，恭聲答道：「府上的用度夠，織造那邊新送來的料子，小姐說用不著，讓小的們退了。」
許建阮腳步頓了頓：「還退？」
「退了。」
丫鬟小心翼翼地看了他一眼，「小姐說……料子太艷。」
許建阮沉默了一下。
半晌，他忽然笑了笑，說道：「仙子都這樣。」
說著抬眼看了看院裡。
不大的院子，收拾得乾淨利落，一株老梅，一方石桌，幾盆蘭草，沒有多餘的擺設，也沒有半點脂粉氣。
跟那些堆金砌玉的宅子比起來，這院子裡，寒酸得很。
可許建阮知道，這院子裡的那位，別說滿京城，就是整個大禹，也找不出第二個。
「姜小姐呢？」
「在廂房看書。」
「帶我去見見。」
「是！」
丫鬟應了一聲，便恭恭敬敬地在前頭引路。