這時。
周清瀾放下茶盞，目光在廳中掃了一圈，看似隨意地問道：「王爺，平陽郡主……可回來了？」
「別提了！」
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提到女兒，趙衍臉上的笑意淡了幾分，嘆了口氣：「那孩子，一點都不讓人省心。前些日子跑去江南，說是散心，一去就是月余。回來了也不安分，本王跟她說了幾句，她就跟本王頂嘴……」
他頓了頓，看著周清瀾，目光裡帶著幾分無奈：「明月若是有你一半懂事，本王做夢都得笑醒。」
周清瀾微微一笑：「郡主性子直爽，為人正直，心腸也好。清瀾遠不如她。」
趙衍搖了搖頭，沒有接話。
可那眉宇間的愁緒，卻是怎麼都掩不住。
周清瀾端起茶盞，又抿了一口，目光落在廳外那沉沉的夜色上，忽然問：「王爺，世子……不在府上？」
這話問得隨意，可只有她自己知道，她真正想問的不是趙元宸，而是寧默。
當初趙元宸去湘南時親口說過，要把寧默帶回京城給平陽郡主當伴讀。
她以為寧默此刻該在郡王府，該在平陽郡主身邊。
可她方才旁敲側擊問了好幾句，趙衍都沒有提起寧默，這讓她心裡隱隱有些不安。
趙衍臉上的笑意微微一僵。
他放下茶盞，沉默了片刻，然後長長地嘆了口氣：「他也不用提了。」
「？」
周清瀾心頭一跳，面上卻不動聲色：「王爺何出此言？」
小齊站在周清瀾身後，耳朵豎得老高。
她雖然只是個丫鬟，可跟在小姐身上，該聽出來的還是聽得出來……小姐這話，分明是在拐著彎打聽寧默的訊息。
趙衍看著周清瀾，沉默了好一會兒，才緩緩開口：「元宸……去西境了。」
周清瀾的瞳孔猛地一縮。
西境？
大禹最荒涼的地方，黃沙漫天，寸草不生。
那裡駐紮著邊防軍，常年與西境蠻夷作戰，條件艱苦到了極點。
去西境，跟流放有什麼區別？
「王爺……」
周清瀾的聲音有些發緊，「世子他……怎麼去了西境？」
小齊更是瞪大了眼睛，嘴巴微張，整個人都愣住了。
郡王世子，天潢貴胄，居然去了西境？
這……這怎麼可能？
趙衍端起茶盞，卻沒有喝。
他看著茶盞中浮沉的茶葉，沉默了很久，才一字一句道：「他得罪了不該得罪的人。」
「誰？」周清瀾脫口而出。
趙衍看了她一眼，那目光裡帶著幾分複雜無奈，還有一種說不上的……感慨：「寧默。」
周清瀾愣住了。
她想過很多種可能……得罪了陛下，得罪了某位權臣，或是得罪了軍方重將。
可她萬萬沒想到，趙元宸被發配西境，居然是因為寧默。
那個在湘南時差點被陳家害死，淪落為周府奴僕的寒門解元。
當初寧默還需要她出面才能翻案，還曾被她當作「擋箭牌」的假未婚夫……居然把郡王世子逼到了西境？
他憑什麼可以讓一個郡王世子去西境？
她的心緒久久難以平靜。
小齊站在後面，腦子裡嗡嗡作響。她忍不住脫口而出：「小寧子……寧公子這麼厲害？」
趙衍看了小齊一眼，沒有計較她的失態。
他端起茶盞，抿了一口，語氣裡帶著幾分感慨：「何止是厲害，他在望江樓詩會上，連作好幾首傳世之作，詩聖柳明遠親口尊他為詩仙，陛下親口嘉許，說他是『詩仙之才』。」
他頓了頓，看著周清瀾，一字一句道：「他還拒絕了全京城門閥世家的招攬，陛下認定他為天子門生，從今往後可直接入宮面聖，直達天聽。」
「什……什麼？」
周清瀾端著茶盞的手微微發顫。
她一路從湘南趕來，日夜兼程，馬不停蹄。
她以為自己已經做好了心理準備，以為寧默在京城再怎麼折騰，也不過是在國子監站穩了腳跟，頂多得了某位權貴的賞識。
可她萬萬沒想到，寧默走到的高度，遠遠超出了她的想像。
詩仙，天子門生，直達天聽。
這些詞，每一個都重如千鈞。
她忽然想起自己當初在湘南時，曾對寧默說過的話……若你能金榜題名，我周家願傾力相助。
那時候她以為自己是施恩者，以為寧默需要她的提攜。
可現在她才知道，她錯了。
錯得離譜。
寧默不需要她的提攜。
他靠自己，一步一步，走到了她連想都不敢想的位置。
天子門生！
這意味著從今往後，他不再是任何門閥世家人手中的棋子……
而她呢？
她還在為周家的存亡殫精竭慮，還在為門閥世家的傾軋焦頭爛額。
她以為自己夠強了，可在如今的寧默面前，她忽然覺得自己那些所謂的成就，微不足道。
為什麼他會進步地這麼快？
而且還不是依賴郡王。
他是怎麼做到的？
她甚至忍不住想……如果當初沒有解除婚約，如果寧默真的成了她的夫君……
「清瀾？」
趙衍的聲音在耳邊響起，「你臉色不太好，可是旅途勞頓？」
周清瀾回過神來，深吸一口氣，努力讓自己平靜下來：「多謝王爺關心，清瀾無礙。」
趙衍看了她一眼，沒有追問。
他站起身，負手而立，語氣溫和道：「天色不早了，你先歇息，明日去國子監，替本王勸勸明月。」
周清瀾微微一怔：「郡主怎麼了？」
趙衍嘆了口氣：「那孩子，不肯聽勸。本王給她物色了個夫家，她死活不願意。說什麼『不熟悉不喜歡』，還跟本王頂嘴。你跟她交好，替本王勸勸她。」
周清瀾沉默了片刻，然後輕輕搖了搖頭：「王爺，郡主是個有自己想法的人，她若不願，強求也無益，王爺大可不必……強求。」
趙衍看著她，目光裡帶著幾分複雜。
良久，他嘆了口氣，擺了擺手：「罷了，罷了，你們年輕人，都有自己的主意。本王不管了，隨她去吧。」
他轉身朝廳外走去，走了兩步，忽然停下腳步，回頭看了周清瀾一眼：「清瀾，你早些歇息。明日去國子監，見了明月，替本王帶句話……就說……她再不聽話，本王就斷了她的月例銀子。」
周清瀾忍不住笑了：「清瀾記下了。」
趙衍擺了擺手，大步走出正廳，腳步聲漸漸遠去。
廳中安靜下來。
小齊站在周清瀾身後，欲言又止。
「想說什麼？」周清瀾沒有回頭。
小齊咬了咬唇，小心翼翼地問：「小姐，您明日……先去國子監？」
「嗯。」她淡淡應了一聲。
「那……老爺那邊？」
小齊試探著問道：「咱們不去看看老爺？」
周清瀾沉默了片刻，目光落在窗外的月色上，聲音很輕：「明日休課，先去國子監，午後，再去韓府。」
小齊愣了一下。
她跟在小姐身邊這些年，太了解小姐的性子了。
小姐做什麼事都井井有條，從不打亂計劃。
原本說好了到京城先去韓府看老爺，怎麼突然就改了主意？
先去國子監……去看誰？
小齊心裡忽然冒出一個念頭，可她不敢說，只是低下頭，輕輕應了一聲：「是，奴婢待會就準備……」
周清瀾站在窗前，望著國子監的方向，月光灑在她臉上，照出那張清冷絕艷的面容。
她想起了寧默在湘南時的模樣……那個穿著粗布衣衫，低眉順目站在周府奴僕佇列中的少年。
那個在青蓮寺論佛時從容不迫、侃侃而談的解元。
那個在公堂之上不卑不亢，面對巡撫學政依然挺直脊背的寒門學子。
如今，他是詩仙，是天子門生，是直達天聽的人物。
而她，不再是他的「未婚妻」，只是周家大小姐。
「寧默……」她輕聲念叨著這個名字……
與此同時。
方家小院。
暮色已深，院中的燈籠在夜風中輕輕搖晃，照得青石板路忽明忽暗。
方若蘭推開門，快步走進院子，腳步比平時快了許多，淡青色的裙擺在夜風中輕輕飄動。
她低著頭，耳根還紅著，心裡又羞又惱……爹怎麼能當著那麼多人的面說那種話？
什麼叫跟若蘭回去睡覺？
這要是傳出去，她的名聲還要不要了？
自己是很主動，可……窗戶紙怎麼能捅破呢？
「若蘭。」
身後傳來寧默的聲音，不緊不慢，帶著幾分笑意。
方若蘭腳步一頓，卻沒有回頭。
寧默走到她身後，看著她微微泛紅的耳根，心頭忽然湧起一股說不出的柔軟。
「院長是心情太好了，說岔嘴了……」寧默解釋道。
方若蘭咬了咬唇，點頭道：「我知道。」
「那你跑什麼？」
方若蘭轉過身，瞪了他一眼，紅著臉道：「誰跑了？我只是……我只是不想聽那些夫子們胡說八道。」
「他們什麼都不知道。」
寧默看著她，嘴角微微彎起：「他們不知道什麼？」
方若蘭被他這一眼看得更心虛了，連忙移開目光，聲音小得像蚊子：「不知道……不知道我們……」
她沒有說下去。
寧默笑了，那笑容裡帶著幾分促狹，幾分溫柔。
他伸手，輕輕攬住她的腰。
方若蘭的身子微微一僵，卻沒有躲開。
她低著頭，看著寧默搭在自己腰間的那隻手，心跳快得像要從嗓子眼蹦出來。
「若蘭。」寧默的聲音很低，很輕，像夜風拂過耳畔。
「嗯。」
「謝謝你。」
方若蘭愣了一下，抬起頭，對上他那雙深邃的眼睛。
「謝我什麼？」
「謝謝你和你爹。」
寧默的目光很認真，道：「沒有你們當初的收留，沒有你們替我擔保，我早就被趕出京城了，哪還有今天？」
方若蘭的鼻子忽然有些發酸，道：「我爹當初去城門口接你，不是因為你多有才華，是因為你那首詩，『安得扁舟歸去也，五湖煙水伴沙鷗』。」
「我覺得……能寫出這種詩的人，不該被埋沒。」
寧默怔了怔。
方若蘭的臉更紅了，低下頭，聲音小得幾乎聽不見：「是我……是我讓他去找你的。」
寧默愣住了。
他看著方若蘭那張紅透的臉，看著她微微顫抖的睫毛，心裡忽然湧起一股說不清的情緒。
「若蘭……」
「嗯……」
方若蘭不敢看他，只是低著頭，手指無意識地絞著衣角……