此時。
天光未亮，貢院外的長街便已人頭攢動。
京城各大書院的學生，天不亮就趕來了，有的騎馬，有的坐轎，三兩成群，準備見證一年一度的書院考評。
長街上，賣熱湯麵、餛飩、包子的攤販推著車沿街叫賣，吆喝聲此起彼伏。
幾個來得早的學生，正蹲在路邊扒拉著餛飩，嘴上也不閒著。
「今年考評改了規矩，考院長不考學生，你家夫子準備得如何？」
「準備得再好有什麼用？策論這東西，臨場發揮占七成。你家夫子不也一樣？」
兩個順天書院的學生站在貢院門口的旗杆下，說話的功夫，一個穿青色棉袍的年輕人擠了過來，壓低聲音道：
「聽說了嗎？咱們書院內部設了個『學風監督司』，專管舞弊和院規紀律之事，院長似乎打算寫這個。」
「真的假的？這不是自己查自己？」
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「所以才高明……查不查得出是另一回事，態度先擺出來。上面看到你主動整頓了，誰還好意思揪著不放？」
幾個學生交換了一個眼神，心照不宣地點了點頭。
旁邊立著幾個崇文書院的監生，聽見這邊的議論，一個瘦高個兒忍不住插嘴：
「你們順天書院這招是高明，可跟我們比還差點。我們崇文書院這次直接改了招生章程，寒門名額比去年多了兩成。這事兒要是寫在策論里，陛下看了不得多夸幾句？」
順天書院的青袍學生嗤笑一聲：「多兩成？你問問你們家院長，多出來的名額到底是落在誰手裡？」
瘦高個兒臉色一僵，剛要反駁，被身邊的人拉住了袖子。
「行了行了，考評還沒開始呢，吵什麼？等結果出來再說也不遲。」
眾人安靜了片刻，目光重新投向貢院大門。
大門兩側立著兩排兵丁，腰挎長刀，目不斜視。
門楣上「貢院」二字在晨光中泛著暗金的光，筆鋒凌厲，聽說是開國時某位狀元的手筆。
就在這時。
又一個學生開口，帶著幾分試探的口吻道：「你們說……今年考評，誰會墊底？」
此話一出，人群頓時安靜了下來。
誰墊底這事，大家都心知肚明，但這話不好接。
「反正不可能是咱們書院。」有人嘀咕了一句。
「那當然，咱們順天書院什麼體量？墊底？笑話。」
「崇文書院也不算差，再怎麼也輪不到我們。」
幾個人你一言我一語，排除了自家之後，大家都沉默了下來，但目光卻是同時看向萍州書院的方向。
短暫的沉默後，一個學生說道：「萍州書院今年……還會來嗎？」
沒人回答。
過了好幾息，才有一個穿灰袍的學生接話道：「人家年年考評倒數第一，不也年年都來？今年應該也不會缺席。不過來了也是走個過場……」
「可不是嘛，聽說那書院連正經的夫子都沒幾個，學生加起來不過百餘人。這種書院，考評倒數第一不是天經地義？」
「話也不能這麼說……」
有人遲疑了一下，「你們別忘了，那個寧默，就是萍州書院出來的。」
此話一出，方才還熱鬧的議論聲突然就安靜了下來。
貢院外，寂靜的有些可怕……
寧默。
這個名字最近在京城的讀書人圈子中，早已經傳開，可謂是炙手可熱。
望江樓詩會那天，寧默一首接一首的傳世之作從他口中吟出，詩聖柳明遠當著滿京城權貴的面提議尊他為「詩仙」。
就連陛下也親口嘉許。
尤其是他後面說的那幾句：為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。
如今掛在京城各大書院的牆壁上。
望江樓的詩碑如今也是門庭若市，無數人排隊瞻仰……
而寫出這四句話的人，就是萍州書院走出來的。
「那又如何？」
順天書院的那位青袍學生，不以為然道：「寧默是寧默，萍州書院是萍州書院。一個人強，不代表書院強。再說，詩才和策論是兩碼事，寫得好詩，未必寫得好策論。」
有人點頭，也有人皺眉。
「更何況，這次考的是院長，不是學生。」
另一個學生接話，語氣篤定，「寧默再厲害，還能替他院長上考場不成？再說……院長還能聽一個學生的？」
這話說得在理，周圍不少學生都微微點頭。
議論聲漸漸又起來了。
就在這時。
長街盡頭傳來馬蹄聲。
眾人循聲望去，晨霧中一輛青帷馬車緩緩駛來，而在馬車後面還跟著一輛更樸素的青色小車，兩輛車一前一後，不緊不慢地穿過薄霧。
馬車在貢院門前停下。
車簾掀開，方守朴彎腰走了出來。
人群中頓時響起不少的議論聲。
「那人好像是是萍州書院的院長？」
「就是他，方守朴，在萍州書院待了二十年，年年考評倒數第一，也不知道圖什麼。」
「圖什麼？圖個名頭唄。好歹是個院長，說出去也好聽。」
方守朴聽的真切，但他面色不變，板著臉上前兩步，當做沒聽見。
他身後，方若蘭跟著下了馬車，低著頭，不去看那些密密麻麻的人群。
而就在她剛下馬車的瞬間，另一道身影從後面的馬車中走出。
他身姿挺拔，眉目清俊，周身透著一股與年齡不符的沉穩，晨光落在他側臉上，輪廓分明。
正是寧默。
長街之上，上百號人的嘈雜聲瞬間安靜下來。
所有人的目光齊刷刷地落在那道青衫身影上，有震驚，有恍然，有激動，還有一種「果然是他」的明悟。
剛才還信誓旦旦說寧默不行的那個青袍學生，此刻張著嘴，一個字都說不出來。
望江樓詩會那天他不在現場，沒資格去，但那些詩他讀過。
每一首都爛熟於心，翻來覆去讀了不知多少遍，越讀越覺得頭皮發麻。
此刻，那個寫出那些詩的人就站在他面前，不到二十步的距離，他忽然覺得自己連跟他攀談的勇氣都沒……
內心緊張忐忑極了！
而寧默對周遭的一切都不關心，重心全在方守朴身上。
他叮囑道：「院長，進去之後先穩住心神。題拿到手不要急著答，先審題。陛下出的題不會偏，一定是書院改制的大方向。您把咱們之前梳理的那幾條綱目在心裡過一遍，哪條能用，哪條該改，想清楚了再落筆。」
方守朴連連點頭，認真仔細地聆聽，哪還有半分院長的架子？
「還有，經義那道題不要引太偏的典故。陛下重實務，您引經據典不是問題，但要落在實處，讓陛下看到您不是在掉書袋，是在想怎麼把書院辦好。」
方守朴又認真地點了點頭。
圍觀的眾人看著這一幕，臉上的表情一個比一個精彩。
「這……」
有人忍不住開口問道：「剛才……誰說院長不會聽學生的？」
沒有人接話。
貢院外一片寂靜，落針可聞。
方若蘭站在寧默身側，看著他認真叮囑父親時的模樣，忽然覺得心跳快得不像話，想移開目光，又捨不得。
自從那日他喝醉，兩人荒唐又瘋狂的一夜之後，她以為自己這輩子都不會再有更心動的時刻。
可此刻她站在他身邊，聽著他跟父親說話，忽然覺得……跟這樣的男人站在一起，什麼都不用做，光是待在他身邊，就覺得很幸福。
就在此時，人群外傳來一陣急促的呼喚聲。
「院長！院長！」
陳耘跑得上氣不接下氣，身後還跟著萍州書院的二夫子李崇、三夫子王博厚，還有幾個萍州書院的學生。
他們一個個跑得臉紅脖子粗，發冠歪斜，看起來頗為狼狽。
他們原本沒打算來送……可今年不一樣，今年考的是院長，更關乎書院的生死存亡。
這種時候，不來送說不過去。
但讓他們沒想到的是……寧默居然也在。
李崇第一個看見寧默，腳步猛地頓住，眼珠子瞪的老大……
王博厚跟在後面，差點撞上他。
然後順著他的目光看去，發現寧默跟院長和方若蘭站在一塊後，整個人也愣住了。
如寧默站在馬車旁，青衫半舊，清清朗朗，跟他們在書院時見到的沒什麼不同。
可此刻再看，怎麼看都好像有種自帶光環的感覺，有股無形的文曲星氣質瀰漫一般……
「寧公子！」
李崇大步上前，熱情洋溢道：「您怎麼來了？這麼冷的天，您也出來送考，多辛苦啊，該多歇歇才是！」
王博厚也跟上，笑容同樣燦爛，連連拱手道：「寧公子，您這是來送方院長的？您實在是有心了，方院長有您這樣的學生，真是三生有幸啊。」
幾個萍州書院的學生站在後面，看著自家兩位夫子這副模樣，一個個目瞪口呆。
在他們的印象里，李崇和王博厚是萍州書院最講究規矩的人，對學生從來沒有好臉色。
可此刻他們看寧默的眼神，比看自家親兒子還親。
人群外圍的讀書人們也看傻了。
順天書院的學生揉了揉眼睛，懷疑自己看錯了。
「這是……萍州書院的夫子？」
「他們看寧默的眼神，怎麼跟看……祖宗似的？」
「你懂什麼？人家教出了詩仙，換成你你也這樣。」
「教？你沒聽說寧默在萍州書院一堂課都沒上過？」
「那也擋不住人家認啊。你想想，你書院出了個詩仙，你往外面一說『寧默是我學生』，臉上是不是很有光。」
「那倒也是……」
議論聲此起彼伏，都被眼前的一幕所驚道。