這時。
譚修遠走到人群前，拱了拱手，朗聲道：「諸位，寧兄不在書院，在國子監讀書。諸位若有心，可去國子監門口等候。只是在下有一言相勸……寧兄學業繁忙，諸位莫要打擾太久。」
人群頓時騷動起來。
「不在？」
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「那就去國子監！」
「走走走，去國子監！」
「我聽說國子監不讓進，咱們就在門口等！」
「等等我！我鞋掉了！」
七嘴八舌的聲音中，上百號人轉身就朝國子監的方向涌去，轉眼間走了個乾乾淨淨。
小販們手忙腳亂地收攤，推著車跟在人群後面跑。
賣花生瓜子的老漢一邊跑一邊喊：「等等！等等！讓老漢也沾沾詩仙的光！」
攤上的字畫來不及收，被風一吹，颳了滿地。
紙頁翻飛，上面抄錄的詩句在暮色中若隱若現……
巷子裡，重歸寂靜。
方才的熱鬧像一場夢，夢醒了，只留下一地狼藉。
紙屑、瓜子殼、茶葉渣、車轍印，還有幾個被踩掉的鞋。
周明遠站在院門口，望著空蕩蕩的巷子，忽然覺得鼻子更加發酸了起來。
他說不上來是什麼感覺。
有驕傲，有辛酸，有失落，還有一種說不清道不明的……遺憾。
這個書院，方守朴撐了二十年。
年年墊底，年年被人笑話，可他從來沒有想過關門。
因為他總覺得，這個書院還能再撐一撐。
如今終於被人看見了，不是因為書院變好了，是因為出過一個人……一個連堂課都沒上過幾次的人。
李崇站在他身後，看到這一幕，沉默了很久，才低聲說了一句：「若是當初……咱們多照顧他一些，他會不會還記得這個書院？」
沒有人回答。
因為他們都知道答案……不會。
不是因為寧默忘恩負義，是他們對寧默，本就沒有恩。
收留他的是方守朴，給他擔保的是方守朴，送他去國子監的是方守朴。
他們這些夫子，就從未真正關心過這個湘南來的旁聽生。
如今他成了詩仙，他們在外面人面前連「他是我的學生」都說不出口。
根本不配說。
王博厚嘆了口氣，轉身走回院子裡，背影有些佝僂。
其他夫子和學生也陸續散了，一個個低著頭，腳步沉重。
陳耘站在原地，看著手中那份抄錄了寧默詩作的紙卷，正色道：
「總有一天，我們書院也會變好的，因為我相信寧默肯定會幫我們……」
然後他轉身，大步走進書院。
……
時間在忙碌中一天天過去。
寧默的生活變得極其規律。
每日卯時起身，洗漱後便去崇文堂聽課，下了課便回明德軒讀書寫策論，偶爾被李侍講叫去談詩論道。
休課的日子，他會去錢府別院陪沈月茹，或者去看望方守朴和方若蘭。
日子像流水一樣平緩，可在這平緩之下，暗流從未停止涌動。
京城各大書院的夫子們開始頻繁走動，商議書院考核的事。
這次考核與往年不同，陛下親定考題，禮部嚴加督查，誰都看得出……這是要動真格的了。
順天書院那邊傳出訊息，周夫子已被除名，書院內部新設了一個「學風監督司」，專門負責督查學風、查處舞弊。
表面上看是嚴加整頓，行內人卻都明白，不過是將從前見不得光的事換個名目。
可誰也不會說破。
而寧默這邊，名聲仍在持續發酵。
國子監的課間，來找他「請教」的人一天比一天多。
有人拿著自己寫的詩請他點評，有人拿著他詩會上寫的詩請他複述創作心得。
有人只是想跟他握個手、說句話、沾點「詩仙」的仙氣。
錢萬三替他統計過，頭三天就收了四十多份「求教帖」，堆在他桌上像座小山。
後來實在應付不過來，寧默便讓柳如風在明德軒門口貼了張告示：
「寧默課業繁忙，恕不接待訪客。若有詩道疑問，可書面投遞，擇日統一回復。」
錢萬三看著那張告示笑得前仰後合：「寧兄，你這是要開詩塾啊？還書面投遞、擇日回復，你當你是朝廷衙門呢？」
寧默斜了他一眼，沒理他。
柳如風摺扇一搖，慢悠悠道：「你還別說，前兩天真有人投了帖子進來，洋洋灑灑寫了三千字，請寧兄點評。」
「誰啊？」
「順天書院的一個監生，叫什麼……我忘了。帖子我看了一眼，寫得還不賴，比老錢你強多了。」
「……」
錢萬三：「你能不能別什麼事都帶上我？」
柳如風摺扇一合，拍了拍他的肩膀：「我說的是事實。」
不止如此。
李侍講在崇文堂講課，也開始拿寧默的詩當範文。
一周下來講了不下七八次，每一首都要翻來覆去地品讀，從字面到意境，從格律到氣韻，掰開揉碎地講。
講到興處，還會停下來感慨一句：「你們聽聽，這才是詩。本官教了二十年書，就沒見過這樣的句子。」
堂下幾十個監生，起初還有人心裡不服，可聽得多了，慢慢就服了。
被寧默的這些詩砸服的。
就連國子監門口看門的老大爺，都在門房裡貼了一幅手抄的《登鸛雀樓》，歪歪扭扭的毛筆字，落款寫著「國子監看門人老趙敬錄」。
有監生路過看見了，回去當笑話講，講著講著就笑不出了……
連看門大爺都在抄寧默的詩，咱還有什麼不服的？
而鄭明依舊坐在寧默旁邊，依舊話不多，依舊清清冷冷。
可寧默漸漸發現一個規律……每次他看過去，鄭明都會恰好移開目光，耳根微微泛紅。
起初他以為是巧合，後來發現不是。
因為他試了七八次，每次都是這樣。
他心裡那點古怪的感覺又冒了出來，可很快就被他壓了下去。
男的，鄭明是男的，不要瞎想。
……
眨眼間，大半個月過去了。
臘月十八，書院考核的日子到了……
天還沒亮，方家小院裡就亮起了燈。
方守朴站在銅鏡前，身上穿著一件漿洗得發白的棉袍，對著鏡子左看右看，總覺得哪裡不得勁。
這件棉袍是他最好的衣裳，只在每年祭孔時穿一回，洗了不知多少遍，領口和袖口都磨出了毛邊。
「爹，您別折騰了。」
方若蘭端著熱粥從廚房出來，「您穿什麼都好看。」
方守朴瞪了女兒一眼：「你爹是去考試，不是去相親。好看管什麼用？要學問管用。」
方若蘭抿著嘴笑，沒有接話。
她當然知道父親緊張。
這些日子她親眼看見父親是怎麼過的……
每日天不亮就起床讀書，深夜才熄燈，書桌上那幾卷被他翻得起了毛邊，批註寫了一行又一行，紙簍里的紙團一天比一天多。
有好幾次她半夜醒來，看見父親房間的燈還亮著，她披衣去看，父親正伏在案上寫策論，寫著寫著忽然停下來，把紙揉成一團扔進紙簍，又重新鋪紙蘸墨。
她站在門外，沒有進去打擾。
因為她知道，這個書院對父親來說意味著什麼。
二十年，他從青絲熬到白髮，把最好的年華都耗在了這裡。
他可以在考評前認輸，可以放棄，可他從來沒有動過這個念頭。
不是因為不肯認輸，是不甘心。
「爹，粥快要涼了。」
方守朴這才從銅鏡前轉過身來，端起粥碗，三口兩口喝完，放下碗，抹了抹嘴：「走吧。」
方若蘭幫他拿起書袋，跟在後面。
院門外，一輛馬車已經候著了。
馬車是他們租的，車伕是個老實巴交的中年人，見他們出來，連忙跳下車撩起車簾。
方守朴正要上車，忽然聽見巷口傳來一陣馬蹄聲。
他扭頭看去。
一輛青帷馬車正從巷口拐進來，穩穩停在他面前。
車簾掀開，一道青衫身影走了出來。
晨光灑在他身上，將他整個人籠罩在一片金色的光暈里。
他眉目清俊，身姿挺拔，嘴角噙著一絲淡淡的笑意。
「院長，學生來送您。」
方守朴愣住了。
方若蘭也愣住了。
他們沒想到寧默會來。
這些日子他在國子監讀書忙得腳不沾地，前幾日休課還抽空來幫方守朴梳理了一整天的策論思路，兩人一直講到深夜。
方守朴以為他不會來了……畢竟今日國子監也要上課。
「你……你怎麼來了？國子監那邊……」
「請了假。」
寧默笑了笑，「李侍講聽說學生要送院長去考評，二話不說就批了。還說讓學生代他向院長問好。」
方守朴張了張嘴，卻不知道該說什麼，眼眶有些濕潤。
他站在馬車旁，晨風吹動他花白的頭髮，身上的那件棉袍衣角輕輕飄動。
寧默看著他這副模樣，心頭忽然有些發酸，微笑道：「院長，上車吧！學生陪您去貢院。」
方守朴點了點頭，轉過身，用袖子飛快地抹了一下眼角，然後彎腰鑽進了馬車。
方若蘭跟在他後面，路過寧默身邊時，腳步微微頓了一下，看了他一眼，滿眼都是情意……
寧默對她笑了笑，然後扶他上了馬車。
隨後，兩輛馬車一前一後，緩緩駛出巷口，朝著貢院的方向行去。
晨光灑在青石板路上，灑在車頂上，灑在樹梢上。
遠處傳來鐘鼓樓的報時辰的鼓聲，悠遠渾厚。
臘月十八，書院考核，如期而至。