與此同時，
方家小院之中。
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方守朴此刻正蹲在石階上，突然嘆了口氣。
考評的日子一天比一天近，他這裡還沒有任何思路，可謂是心亂如麻。
「爹，進屋歇著吧，外頭涼。」
方若蘭端著一盞熱茶從屋裡出來，在父親身邊蹲下，將茶盞遞過去。
方守朴接過，捧在手裡，沒喝，而是低聲道：「若蘭，你說……爹是不是真的老了？」
方若蘭鼻子一酸。
正要說話，院門忽然被人敲響了。
砰！
砰砰！
方守朴愣了一下。
這時候誰會來敲門？
方若蘭剛想去，方守朴便說道：「我去開門！」
他放下茶盞，站起身，整了整衣袍，便走過去開門。
門外站著兩個人。
打頭的正是上回來傳話的禮部書吏劉安，他身後跟著的還是上次那個小廝。
方守朴的心猛地一沉，又來了。
考評還沒開始，禮部又有什麼新花樣？
「劉……劉書吏。」他下意識地往後退了半步，微微拱手。
然而，話沒說完，劉安已經「撲通」一聲跪了下去。
這一跪，把方守朴徹底跪懵了。
他愣在原地，嘴巴張著，半天沒合攏。
院中看到這一幕的方若蘭也嚇了一跳，手裡的茶壺差點沒拿穩。
「劉書吏，您這是做什麼？快起來！快起來！」
方守朴手忙腳亂地去扶，可劉安像釘在了地上似的，怎麼都拽不起來。
「方院長！」
劉安抬起頭，臉上那副刻板的表情早已蕩然無存，取而代之的是一種帶著惶恐和討好，以及劫後餘生般慶幸的複雜神色。
「下官上回多有得罪，實在是有眼無珠，豬油蒙了心！今日特來向方院長賠罪，還望方院長大人不記小人過，千萬恕罪！」
方守朴這下徹底懵了，整個人腦子都有點迷糊了。
上回這位劉書吏來的時候，站在門檻外，連門都不肯進，說話陰陽怪氣，句句往心窩子裡戳。
臨走時他塞銀子，還被一把推開，說什麼你拿這個考驗本官。
這才過了幾天，怎麼就跪在地上賠罪了？
「劉書吏，您先起來說話。」
方守朴使勁把他拽起來，「到底出什麼事了？」
劉安站起身，腿還在打顫。
他接過小廝遞來的帕子擦了擦額頭的汗，卻沒有立刻回答，而是小心翼翼地往院子裡張望了一眼，像是在確認什麼。
「方院長，敢問……寧默寧公子，可在此處？」
方守朴一愣：「寧默？他在國子監讀書，不在老夫這兒。劉書吏找他有事？」
劉安長長地撥出一口氣，整個人如釋重負，連連擺手道：「沒事沒事，就是隨口一問。方院長，下官今日來，是給您帶個好訊息的。」
他從袖中取出一份文書，雙手遞上，姿態恭謹得不能再恭謹，道：「這次書院考評，規矩變了。」
方守朴心頭一緊，接過文書低頭看去。
只看了幾行，他的眼睛就瞪大了。
「這……這……」他抬起頭，聲音都在發顫，「就考策論了？」
「正是。」
劉安連連點頭，「各書院院長就『書院改制』這一題目，各陳己見，寫成策論呈交禮部。不再考經義詩賦，單考策論一道。」
方守朴捧著那份文書，手抖得厲害。
策論。
而且還是書院改制的策論，恰好，這基本上是專業對口了。
自己幹了這麼多年的院長，滿腹經綸，只是找不到機會，如今自己要一鳴驚人了！
方守朴問道：「劉書吏，這訊息……當真？」
「千真萬確！
」劉安拍著胸脯，「下官剛從禮部衙門出來，公文都擬好了，明日就正式下發各書院。下官想著方院長或許用得著這訊息，便搶先一步來報個信。」
方守朴站在那裡，好半天沒說出話來。
搶先一步來報信……上回這位劉書吏來的時候，可是連門都不肯進，銀子都不肯收，一口一個「規矩就是規矩」。
現在倒好，主動跑來送訊息，還跪在地上賠罪。
這前後的差別，簡直一個天上一個地下。
他忽然想起寧默那天說的話……那個劉安他是怎麼來的，過些日子，他就會怎麼來道歉。」
當時他以為那不過是寧默逞一時口舌之快。
可現在，劉安真的來了，還直接跪下道歉了，寧默……他是怎麼做到的？
「劉書吏。」
方守朴從袖中摸出一小塊碎銀子，遞過去，「辛苦您跑這一趟，這點心意，您拿去喝茶……」
「哎呦方院長！您這是做什麼！」
劉安連連擺手，臉上的表情比上回被塞銀子時還要惶恐，「下官哪敢收您的銀子！您這不是折煞下官嗎！」
方守朴還要再讓，劉安已經後退兩步，像是怕被銀子燙著似的，拱手道：
「方院長，下官話已帶到，這就告辭了。您好好準備策論，下官預祝您考評順利，萍州書院蒸蒸日上！」
說完，他轉身就走，腳步飛快。
小廝連忙提著燈籠跟上，主僕二人的身影很快消失在巷口。
方守朴站在門口，手裡還捏著那塊碎銀子，望著空蕩蕩的巷口，久久沒有動彈。
夜風吹過，深秋的涼意拂在他臉上，讓他身體微微哆嗦了一下。
「爹。」
方若蘭走過來，輕輕扶住他的胳膊，目光落在父親手裡那份文書上，欲言又止，「那個劉書吏……他怎麼突然就……」
方守朴沒有說話。
他也在想這個問題。一個禮部的書吏，雖說只是不入流的小官，可到底是在衙門裡混了多年的人精。
這種人最是勢利，踩低捧高是他們的看家本領。
能讓他一夜之間態度大變，跪在地上賠罪，那得是多大的變故？
他想起劉安剛才問寧默在不在的口氣，眼神里分明帶著一種說不出的敬畏，像是在打聽一個他惹不起的人。
寧默……這孩子到底做了什麼事？
讓一個禮部書吏嚇成這樣。
「回頭問問寧默……」方守朴也不確定，但寧默肯定知道。
方若蘭問問頷首，隨後關心地問道：「爹，現在策論題目也有了，您有沒有信心？」
方守朴抬起頭，看著女兒，捋須笑了笑，然後點了點頭：「當然有！」
「你爹我在萍州書院待了二十年，別的本事沒有，可要說對這書院的了解，沒人比得上你爹。陛下出題問書院改制，你爹肚子裡，正好有些東西想說。」
方若蘭怔怔地看著父親，看著他眼底那抹久違的光芒，心裡忽然一酸。
二十年了，她很久沒有在父親臉上看到這樣的表情了。
那是一個讀書人談起自己畢生所學時，才會有的表情。
「爹。」
她輕聲問道：「那您……不需要寧默幫忙了？」
方守朴愣了一下，隨即笑了笑：「若蘭啊！你心裡就只有寧默？」
方若蘭的臉騰地紅了，低下頭，聲音小得像蚊子：「爹，您說什麼呢……」
「行了行了。」
方守朴擺擺手，笑道，「爹不逗你了。寧默的忙，爹還是要他幫的，不過這次，爹自己也能撐得住。」
他頓了頓，目光落在院門口的方向，聲音低了幾分：「再說了，那小子這些天忙得腳不沾地，國子監課業繁忙，還要替老夫押題……老夫總不能什麼都靠他。」
方若蘭低著頭，手指無意識地絞著衣角，心裡又甜又酸。
甜的是，父親很認可寧默。
酸的是，父親說的沒錯，寧默這些天確實忙得腳不沾地，她都好幾天沒見到他了。
但就在這時。
院門外傳來一陣腳步聲。
方若蘭扭頭看去，眼睛猛地亮了起來，下意識往前迎了兩步。
只見一道青衫身影大步走進院子，正是寧默。
「院長！若蘭！」
寧默今日穿著一身半舊的青衫，袖口還沾著墨漬，顯然是剛從國子監出來，連衣裳都沒來得及換。
「寧默！」
方守朴也站起身，臉上的笑容比方才更深了幾分，「下課了？吃飯了沒有？」
「還沒。」
寧默走到石桌邊，也不客氣，一屁股坐下，笑看著方守朴和方若蘭，道：「剛從國子監出來，就想著過來看看若蘭……跟院長！」
方若蘭俏臉一紅，看著他這副風塵僕僕的模樣，心裡又疼又暖，轉身就往廚房走：「我去做飯！」
「若蘭，不急。」
寧默叫住她，目光落在方守朴臉上，神色認真了幾分，「院長，學生有件事要跟您說。」
方守朴看著他，心裡忽然有了數：「什麼事？」
寧默深吸一口氣，從袖中取出幾張紙，遞過去：「學生琢磨了一下禮部可能出的策論題，寫了幾個方向的思路，您先看看。」
方守朴接過那幾張紙，低頭看去。
字跡清俊，條理清晰，每一個方向都寫得明明白白。
他的手指在那幾張紙上輕輕摩挲，沉默了片刻，然後笑看著寧默。
「寧默。」
他抬起頭，看著寧默，道：「你的心意，老夫領了。不過……今年的考題，用不著你押了。」
寧默愣住了：「院長，您這話什麼意思？」
方守朴沒有直接回答，只是從桌上拿起那份文書，遞給他：「你看看這個。」
寧默接過，低頭看去。
「書院考評……臘月十八……禮部貢院……」
他的目光一路往下，落在最後那行字上，瞳孔猛地一縮。
「策論題目……陛下親定？」
他抬起頭，看向方守朴，眼中滿是驚詫。
方守朴點了點頭，嘴角的笑意更深了幾分：「今日禮部的劉書吏親自送來的，說是陛下在朝會上親口說的。」
寧默腦子裡嗡嗡作響。
陛下親定考題。
這是什麼概念？
這意味著今年的書院考評，已經不是禮部的事，是天子的事。
「院長，陛下定的什麼題？」寧默好奇地問道。
方守朴沒有立刻回答，只是端起茶盞，慢悠悠地抿了一口，然後放下茶盞，看著寧默，一字一句道：「書院改制。」
寧默的手猛地一抖，手裡的文書差點掉在地上。
書院改制。
這四個字，像一道驚雷，在他腦子裡炸開。
他不是不知道這四個字的分量，恰恰相反，他太知道了。
前世大夏的教育改革，從科舉到學堂，從八股到新學，每一步都伴隨著血雨腥風。
可這個時代，不是大夏。
這個時代，書院是天下讀書人的根基，是門閥世家培養子弟的搖籃，是朝廷選拔人才的主要渠道。
動了書院，就是動了門閥世家的根基。
動了根基，就是動了整個天下的利益格局。
陛下……這是要幹什麼？