御書房內，檀香裊裊。
大禹皇帝趙恆坐在御案後，手裡捏著一份早已批閱過的奏摺，目光卻落在案角那本薄薄的冊子上……
那是翰林院掌院學士徐階昨日呈上來的，是國子監崇文堂寧默課堂上的問答抄錄。
而這本冊子他已經看了不下四五遍了。
每一遍，都覺得有新意。
「禮樂只是工具，民心才是根本。」
「把百姓放在心上，不用禮樂，天下也能大治。」
「三大患非獨立之患，乃一體之患。」
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這些話，朝堂上那些百官沒一個人說過，其實不是他們不懂，是他們不敢說。
趙恆放下奏摺，靠在椅背上，閉著眼睛，手指無意識地敲著案桌。
咚，咚咚。
一下一下，像敲在在場每個人心上。
內閣首輔張載玉垂手立在御案左側，眼觀鼻鼻觀心，一動不動。
翰林院掌院學士徐階站在右側，微微躬著身，額角沁著一層細密的薄汗。
下首還站著幾個人……戶部尚書周孝坤、工部尚書陳延時、兵部尚書王崇北，以及幾個內閣大學士。
他們一個個面色凝重，大氣都不敢喘。
御書房裡的氣氛，顯得格外壓抑。
他們在這裡已經等了快半個時辰了。
而文武百官還在太和殿等著上朝，可陛下不發話，誰敢催？
「陛下。」
張載玉終於忍不住，往前踏了一小步，低聲提醒：「時辰不早了，百官還在太和殿候著，您看……」
「等著。」
趙恆睜開眼，語氣平淡，聽不出喜怒。
張載玉張了張嘴，到嘴邊的話又咽了回去。
他跟在陛下身邊這麼多年，深知這位天子的脾性……看著隨和，實則說一不二。
他既說了等著，那就真的只能等著。
可他心裡急啊。
他倒不是急百官候朝，他是急安慶還沒回來。
安慶奉旨去國子監取寧默的策論，這都過去大半個時辰了，還沒見人影。
從皇宮到國子監，快馬加鞭，一來一回最多半個時辰。
安慶這麼久沒回來，說明什麼？要麼是寧默沒寫，要麼是寧默寫了，但是策論太長一晚上沒寫完，安慶在等。
不管是哪種情況，都不是好訊息。
陛下昨晚在攬月閣親口說了，要看寧默的策論。
今天一早又把他和徐階、幾位尚書叫到御書房，說要一起看。
這是多大的期待？
若是寧默沒寫完，或者寫得不好……
張載玉不敢往下想。
他偷偷看了一眼徐階。
徐階也正看著他，兩人目光在空中一觸，同時移開，都從對方眼中看到了一絲不安。
戶部尚書周孝坤站在下首，手裡攥著一份江南水患的緊急奏報，急得額頭冒汗。
他倒不是急寧默的策論，他是急江南的災情。
昨夜又接到急報，松江府那邊雨勢不減，剛加固的堤壩又出現了幾處險情，再不想辦法，怕是要決堤了。
他在御書房站了大半個時辰，幾次想開口，都被張載玉的眼神擋了回去。
工部尚書陳延時更急。
江南的堤壩是他工部修的，去年加固，今年決堤，他脫不了干係。
陛下昨晚去了攬月閣的訊息，他已經聽說了。
他以為陛下今天會罷朝，沒想到陛下照常召見，卻把他們晾在這兒，自己閉目養神。
這是什麼意思？
他摸不透，也不敢問。
兵部尚書王崇北倒是不急，北境最近還算太平，糧餉也按時撥了，沒什麼大事。
他只是好奇……陛下到底在等什麼？值得這麼大陣仗？
內閣大學士們更是面面相覷。
他們被叫來御書房，說是要一起看一份策論，可策論呢？連個影子都沒見著。
有人想開口問，可看著陛下那副閉目養神的模樣，誰都不敢當這個出頭鳥。
御書房裡安靜得能聽見燭火燃燒的噼啪聲。
趙恆閉著眼睛，腦子裡全是寧默在課堂上說的那些話……
「把百姓放在心上，不用禮樂，天下也能大治。」
這些話，像一把鑰匙，開啟了他心裡某扇塵封已久的門。
他登基這些年，自問勤勉，可為什麼問題一個都沒解決？
不是他不夠努力，是沒人告訴他問題出在哪兒。
朝堂上那些人，說的都是他想聽的話，報的都是他想看的喜。
他以為天下太平，可江南水患、地方吏治、邊防軍務，哪一樣太平了？
寧默不一樣。
那小子不報喜，不奉承，不拐彎抹角。
他說銀子花沒花對地方，說治本而不是治標，說把百姓放在心上。
說得直白，說得透徹，說得他心服口服。
趙恆睜開眼，看了一眼案角的冊子，又閉上眼睛。
這小子，還能給他多少驚喜？他的策論……朕已經等不及了。
就在這時……
「陛下！陛下！」
一道尖細的聲音從御書房外傳來，由遠及近，帶著幾分氣喘吁吁。
趙恆猛地睜開眼，身子微微前傾。
張載玉的眼睛也亮了，下意識看向門口。
徐階更是往前踏了一步，脖子伸得老長。
幾個尚書和內閣大學士齊刷刷扭頭，目光落在御書房那扇緊閉的門上。
「陛下！寧默的策論！寧默的策論送來了！」
安慶的聲音越來越近，帶著壓抑不住的激動。
趙恆嘴角微微彎起一個弧度，靠回椅背，端起茶盞抿了一口，慢悠悠道：「讓他進來。」
門被推開，安慶幾乎是跌撞著跑進來的。
他跑得滿頭大汗，官帽歪了，衣襟也散了，可他顧不上整理，雙手捧著一疊紙，高舉過頭頂，聲音都在發顫：「陛下！寧默的策論！寫完了！連夜寫完了！」
趙恆放下茶盞，接過那疊紙。
他沒有急著看，而是先看了一眼安慶。
安慶會意，連忙說道：「寧默昨晚從攬月閣出來後，一直寫到後半夜，奴才到國子監的事後，看到他眼睛熬紅了，他是真將陛下的話聽進心裡了……」
「這寧默當真是個好孩子啊……」
趙恆點了點頭，低下頭，目光落在第一頁上。
御書房裡安靜下來。
所有人都屏住呼吸，看著陛下，目光落在陛下手中的策論上……
趙恆看得很慢。
他一個字一個字地看，看得很仔細。
第一頁，第二頁，第三頁……
他的眉頭時而微蹙，時而舒展。
張載玉站在一旁，看著陛下的表情變化，心裡那根繃了許久的弦終於鬆了幾分。
看來寧默寫得不錯。
徐階也鬆了口氣，偷偷擦了擦額頭的汗。
戶部尚書周孝坤和工部尚書陳延時對視一眼，都從對方眼中看到了一絲好奇。
這個寧默是誰？他到底寫了什麼？能讓陛下如此專注？
兵部尚書王崇北更是心癢難耐。
他一開始覺得陛下小題大做，一個國子監監生的策論，值得這麼大張旗鼓？
可現在看陛下的反應，他忽然覺得，自己可能想錯了。
內閣大學士們面面相覷，誰都不敢出聲。
趙恆重新拿起策論，繼續往下看。
「故臣以為，治水、治吏、治邊，非三事，乃一事也。非先後之序，乃一體之策也。」
「治水當以工代賑，化災民為勞力，既解水患，又安流民，一舉兩得。」
「治吏當以民為本，設民情簿，使百姓得以上達天聽，官員有所顧忌，不敢妄為。」
「治邊當以糧餉為先，整肅軍紀，杜絕剋扣，使將士得以安心守邊。」
「此三者，互為表里，缺一不可。治水不治吏，則銀子花不到實處；治吏不治邊，則邊防依舊空虛；治邊不治水，則百姓依舊流離。」
「故臣以為，朝廷當設一統籌之機構，專司三大患之協調，使銀子花對地方，使人力用在刀刃。」
趙恆看到這裡，放下策論，長長地撥出一口氣。
他靠在椅背上，閉著眼睛，沉默了很久。
御書房裡安靜得落針可聞。
張載玉的手心全是汗。
徐階的腿都在發軟。
幾個尚書和內閣大學士更是大氣都不敢喘。
良久，趙恆睜開眼，目光掃過眾人，最後落在張載玉身上。
「張卿，你看看。」
他把策論遞過去。
張載玉雙手接過，低頭看去。
他的表情從凝重到震驚，從震驚到難以置信，只用了幾息的時間。
「這……這……」
他抬起頭，看向趙恆，嘴唇哆嗦著，半天說不出完整的話：「陛下，這策論……這策論……」
「怎麼樣？」趙恆問。
張載玉深吸一口氣，努力讓自己平靜下來，一字一句道：「老臣在朝幾十年，從未見過有那個讀書人寫出過如此……周全的方略。」
因為這份策論，不僅僅是說得好，更是把三個問題捏在一起，給出了一個整體的解決方案。
不是頭痛醫頭、腳痛醫腳，而是從根子上找原因，從根子上想辦法。
趙恆點點頭，又看向徐階：「徐卿，你也看看。」
徐階接過策論，只看了幾行，手就抖了起來。
「陛下……這……」
「看完再說。」
徐階深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，一頁一頁地看下去。
越看，越覺得頭皮發麻。
他抬起頭，看向趙恆，聲音都在發顫：「陛下，很……很好！」
趙恆嘴角微微彎起一個弧度，又看向周孝坤：「周卿，你看看。」
周孝坤接過策論，低頭看去。
他是戶部尚書，管錢糧的，最關心的就是銀子怎麼花。
寧默的策論里，專門有一段寫銀子的事……
「朝廷每年撥江南治水銀兩，不下百萬。然真正花在治水上的，不足三成。余者，或被層層剋扣，或被挪作他用，或用於救災而非治本。臣以為，當設專款專用之制，使每一分銀子都花在刀刃上。」
周孝坤的手頓了一下。
他抬起頭，看向趙恆，目光複雜。