方守朴愣住了。
這小子……他居然指導起自己來了？
寧默繼續說道：「院長，您想想看，禮部那些官員，哪個不是官場沉浮幾十年的老狐狸？他們出的題，會是那種死記硬背的東西嗎？」
「不會，他們出的題，一定是跟朝廷當下的大事要事有關……」
方守朴覺得寧默說的有幾分道理，連連點頭。
寧默見他聽進去了，便繼續說道：「所以，學生要做的，不是幫您把二十年的荒廢補回來，那不可能。學生要做的，是幫您押題。」
「押題？」
「對。」
寧默眼中精光一閃，「學生在國子監讀書，深受翰林侍講器重……」
「翰林侍講怎麼可能泄題？也不是他出題啊，關鍵……泄題是要掉腦袋的！」方守朴嚇了一跳。
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這事兒干不得。
「怎麼會泄題？只是學生如今未入朝堂，對朝廷關心的民生之事不是很了解，所以學生可以問侍講大人，然後推測禮部最可能出的題目，給您列出來。」
「每個題目，學生寫一篇策論，您背下來，經義也一樣，學生把重點梳理出來，您理解透了，考試時按自己的話寫出來就行。」
「至於詩賦……」
他頓了頓，微微一笑，「這個更簡單，學生給您寫幾首，您背熟，考試時改幾個字眼，應景即可。」
方守朴聽得目瞪口呆。
這……這能行嗎？
可轉念一想，好像也不是不行。
他底子還在，只是荒廢太久。
若是真有人幫他梳理重點、押題猜題，再加上他自己這些年的閱歷和經驗，提前練習，未必不能搏一搏。
「可是……」
他還是有些猶豫，「萬一禮部出的題，跟你押的不一樣呢？」
寧默笑了，那笑容裡帶著幾分篤定。
「院長，您放心，出題人也是人，就算押十中一也夠了，只是要辛苦院長這段時間多多做題了……」
方守朴看著寧默，見他那副成竹在胸的模樣，心裡那塊壓了半天的石頭，終於落了下來。
「好。」
他重重地點頭，「老夫就把這條老命，交給你了，書院的未來……全在你手上了！」
寧默連忙擺手，受之不起：「院長言重了，學生不過是幫您搭把手。」
方若蘭站在一旁，看著這一幕，眼淚止住了，嘴角彎起一個淺淺的弧度。
她就知道，有他在，事情肯定有解決的辦法。
「寧默。」
寧默聽見方若蘭喊他，便轉過頭看著她。
方若蘭咬了咬唇，小聲道：「你今晚……留下來吃飯吧。我去做飯。」
寧默看著她紅透的耳根，看著她眼底那抹期待，心頭一軟，點了點頭：「好。」
「恩！」
方若蘭如釋重負，轉身走進廚房，腳步輕快。
……
暮色漸深，方家小院的燈火次第亮起。
寧默坐在方守朴對面，聽了禮部傳話胥吏的一些細節，手指無意識地摩挲著杯沿，目光落在桌上那份文書上，忽然開口問道：「院長，那個劉安，您以前見過嗎？」
方守朴想了想，搖頭：「沒見過，今日是第一次見。」
「那他知道您是誰嗎？」
「知道。」
方守朴苦笑，「一開口就叫出了我的名字。」
寧默點點頭，沒有再問。
一個禮部的書吏，大老遠跑到方家小院來傳令，連門都不進，站在門口說完就走。
說話還陰陽怪氣的，句句往心窩子裡戳。
這不是傳令，這是敲打。
有人在借他的嘴，敲打方守朴。
寧默端起茶盞，抿了一口，嘴角微微彎起一個弧度。
「院長，考評的事，您交給我。」
他放下茶盞，站起身，「禮部考題那邊，我去想辦法，您什麼都不用管，只管把心放到肚子裡。」
「至於那個劉安……今天他怎麼來的，過些日子，他就會怎麼來道歉。」
方守朴愣住了。
方若蘭也愣住了。
兩人怔怔地看著寧默，看著他嘴角那抹淡淡的笑容，看著他眼底那抹自信，心裡同時湧起一個念頭。
寧默，真的不一樣了。
他不再是那個走投無路、寄人籬下的湘南解元。
他是國子監的首席監生，是陛下親口誇讚的才子，是李侍講親自抄錄其言論的人。
這樣的人，說出這樣的話，不是狂妄，是底氣。
方守朴端起茶盞，一飲而盡，長長地撥出一口氣。
「好。」
他重重地點頭，「老夫就把若蘭……啊不，這攤子，交給你了。」
噗~
寧默嗆的一口茶水噴了出去，然後劇烈地咳嗽起來，這話說的未免太刺激了。
「爹……」
方若蘭的臉騰地紅了，低著頭，手都不知道該往哪兒放，索性起身：「我去做菜啦！」
方守朴也意識到自己說漏了嘴，乾咳一聲，端起茶盞猛灌了一口，假裝什麼都沒發生。
……
飯菜擺上桌的時候，寧默才發現方若蘭今日準備的可不簡單。
滿滿地一大桌、什麼紅燒肉、排骨、老鴨湯……
「若蘭，你這是……請客還是餵豬？」寧默看著滿桌的菜，哭笑不得。
方若蘭臉一紅，小聲道：「你這些日子在國子監讀書辛苦，給你補補。」
方守朴坐在上首，捻著鬍鬚，笑眯眯地看著這一幕，心裡那點因為考評而起的陰霾，被女兒這副小女兒姿態衝散了大半。
「寧默，坐坐坐，別站著。」
他招呼寧默坐下，目光落在桌角那壇酒上，忽然「咦」了一聲。
那是一壇未開封的酒，壇身上貼著紅紙，上書「女兒紅」。
「若蘭，這酒……」
方若蘭低著頭，耳根紅透，聲音小得像蚊子：「這是女兒及笄那年，爹您親手埋在桂花樹下的，說是……說是等女兒出嫁的時候再挖出來喝。」
方守朴愣住了。
他看著那壇酒，又看了看女兒紅透的耳根，再看看寧默那張俊朗的臉，忽然什麼都明白了。
女大不中留啊。
「好好好。」
他連說了三個好字，眼眶竟有些發酸，「挖得好，挖得好。這酒，今日就該喝。」
他抱起那壇酒，拍開泥封。
酒香頓時瀰漫開來，醇厚綿長，帶著一股桂花般的甜意，滿室生香。
「好酒。」寧默忍不住贊了一聲。
方守朴給三人都倒上一碗，端起碗，看著寧默，正色道：「寧默，老夫這輩子做過最正確的事，就是那天夜裡去城門口把你接回來。」
他頓了頓，聲音有些發顫：「這壇酒，老夫本來是打算若蘭出嫁那天喝的，今日雖不是她出嫁，但老夫高興，比出嫁還高興。來，幹了！」
「爹！」
方若蘭又羞又急，恨不得找個地縫鑽進去。
方守朴哈哈大笑，一仰頭，將碗中酒一飲而盡。
寧默看著手中的碗，心裡有些發虛。
他前世酒量不錯，可這具身體……上次在明德軒，才多少酒就把他放倒了，還抱著鄭明說了些不該說的話。
可方院長盛情難卻，方若蘭又在一旁眼巴巴地看著，他咬了咬牙，端起碗，一飲而盡。
酒液入喉，綿軟醇厚，帶著一絲甜意，並不辣口。
好酒。
方若蘭也端起碗，輕輕抿了一口，臉頰頓時染上兩朵紅霞，在燭光下格外動人。
「再來一碗！」方守朴又給寧默滿上。
寧默想拒絕，可話到嘴邊，看著方守朴那雙期待的眼睛，到嘴邊的話又咽了回去。
第二碗。
第三碗。
方守朴越喝越高興，話也多了起來，從寧默第一次來書院講起，說到他在考核中力壓群雄，成為首席監生，說到他被陛下親口誇讚，說到李侍講親自抄錄他的言論送到內閣……
說著說著，老淚縱橫。
「二十年了，老夫在萍州書院待了二十年，年年考評倒數第一，被人笑話了二十年。可今年不一樣了，今年老夫有你了。」
他拍了拍寧默的肩膀，又給自己倒了一碗：「寧默，爹敬你。」
他藉著酒意，直接認定寧默是他的女婿了。
寧默端起碗，想說什麼，卻發現舌頭有些發麻。
壞了。
這具身體的酒量又超標了。
他強撐著喝完這一碗，放下碗，眼前的燭火開始搖晃，方守朴的臉變成了兩個，方若蘭的臉變成了三個。
「干……爹……我……」
話沒說完，他整個人往前一栽，趴在了桌上。
方守朴也差不多了，他醉眼朦朧地看著寧默，咧嘴笑了笑：「好，這聲爹叫的真好聽……哈哈哈……呃？」
然後，他也趴下了。
呼嚕聲隨即響起，一聲比一聲響。
方若蘭坐在那裡，看著這兩個醉得不省人事的男人，哭笑不得。
她先起身，走到父親身邊，輕聲喚道：「爹？爹？」
方守朴打著呼嚕，一動不動。
她嘆了口氣，費力地將父親攙起來，一步一挪地往屋裡走。
方守朴雖然清瘦，可到底是個成年男人，壓得她直喘氣。
好不容易把父親安置在床上，替他脫了鞋、蓋好被子，她站在床邊，看著父親那張蒼老的臉，心裡一陣酸楚。
二十年了。
爹真的太不容易了，好在如今有寧默願意幫他一起扛。
她輕輕帶上門，走回院子裡。
月光如水，灑在寧默的身上。
寧默還趴在桌上，一動不動，呼吸均勻，顯然已經醉得不省人事。
方若蘭走到他身邊，低頭看著他。
月光下，那張臉比白日裡更添了幾分柔和。
劍眉星目，鼻樑高挺，嘴唇微抿，睡著的模樣像個孩子，毫無防備，讓人心裡軟得一塌糊塗。
她想起寧默對父親說的那句『天塌不下來，就算塌下來，也有我頂著』時的樣子。
那樣的篤定，那樣的從容，那樣的……讓人心安。
這樣的人，她怎能不喜歡？
方若蘭的心跳忽然快了起來。
她彎下腰，輕輕推了推他的肩膀：「寧默？寧默？醒醒，回屋睡。」
寧默含糊地「嗯」了一聲，動了動，卻沒有醒。
方若蘭咬了咬唇，猶豫了一下，還是伸手將他從桌上扶起來。
他比她高了大半個頭，整個人靠在她身上，沉甸甸的，壓得她幾乎站不穩。
她咬著牙，一步一步地往自己房間的方向挪。
寧默的呼吸拂在她脖頸間，溫熱，帶著淡淡的酒香，隨後聽到他迷迷糊糊地喊道：「若蘭……若蘭……」
「呀……」
方若蘭內心一緊，小腹下一團暖流襲來，雙腿下意識地夾緊，臉色通紅……
但她卻不敢停下，生怕一停就再也走不動了……