方守朴見是禮部官員，便快步走到門口，拱手道：「在下就是。劉書吏辛苦，屋裡請，喝杯茶？」
「不必了。」
劉安站在門檻外，動都沒動，上下打量了方守朴一眼，嘴角微勾，道：「方院長，上頭讓我來傳個話，今年書院考評，規矩改了。」
他把手裡的文書遞過來。
方守朴雙手接過，翻開一看。
只看了幾行，他的臉色就變了，血色一點一點褪去，顫聲道：「這……這……」
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「劉書吏，這規矩怎麼改了？往年不是考學生嗎？」他的聲音有些發顫。
「今年改了。」
劉安負手而立，語氣平淡，「不考學生，考院長，各書院院長一起參加禮部統一命題的考核。經義、策論、詩賦三科，按成績排名。」
他頓了頓，目光落在方守朴臉上，一字一句道：「排名倒數第一的書院，取消辦學資格。」
方守朴的身子晃了晃，直到扶住門框，才勉強站穩。
二十年了。
他在萍州書院待了二十年，從青絲熬到白髮，從意氣風發熬到兩鬢如霜。
他以為就算年年墊底，好歹還能撐下去。
可現在，有人告訴他……不需要他撐了。
「劉書吏……」
方守朴感覺天都快塌了，問道：「這考核，能不能換個人？比如我們書院的周夫子、李夫子……」
「不能。」
劉安直接打斷他，「規矩就是規矩，這次考核必須是院長本人，這是上頭的決定，沒有任何商量的餘地。」
方守朴張了張嘴，說不出話來。
劉安從袖中又取出一張紙，遞過去：「這是考核的時間，臘月十八，你好好準備吧。」
方守朴接過那張紙，手指抖得厲害。
臘月十八。
還有不到一個月。
「方院長。」
劉安的聲音忽然壓低了幾分，帶著幾分陰陽怪氣，「聽說你們書院最近收了個湘南來的旁聽生，在國子監鬧出了不小的動靜？陛下跟六閣都有誇讚……」
方守朴心頭一緊，抬起頭看著他。
劉安笑了笑，那笑容裡帶著幾分玩味，「但話說回來，旁聽生再厲害，那也是國子監的事，跟你們書院有什麼關係？考評考的是院長，不是學生，方院長，你說是不是？」
方守朴沒有說話。
他知道劉安在說什麼。
這是在告訴他……別指望寧默。
可問題是他也沒指望寧默，歸根結底，寧默還是個學生，自己讀過的書比他吃過的飯還多，所以壓根沒考慮讓寧默替他應考。
是這個劉書吏想多了。
「劉書吏。」
方守朴想了想，從袖中摸出一小塊碎銀子，悄悄塞過去，「這點心意，您拿去喝茶……」
「哎哎哎！」
劉安臉色一變，一把推開他的手，聲音都尖了，「方院長！你這是幹什麼？！本官是來傳話的，不是來收東西的！你拿這個考驗本官？本官在衙門裡幹了這麼多年，什麼沒見過？你這不是害我嗎？！」
方守朴的臉漲得通紅，手裡的碎銀子掉在地上，骨碌碌滾了幾圈。
「不是……我不是那個意思……」
「行了行了！」
劉安一甩袖子，轉身就走。
走了兩步，他又停下，回頭看了方守朴一眼，道：「方院長，本官勸你一句，與其在這些歪門邪道上動心思，不如好好想想怎麼應對考核。」
「二十年了，你守不住這攤子，那就讓能守的人來守。上頭的規矩，不是為你一個人開的。」
說完，他大步離去。
小廝連忙跟上，燈籠在暮色里晃了晃，很快消失在巷口。
方守朴站在門口，一動不動。
他的臉色蒼白如紙，身子微微發抖，像一棵飽受摧殘的老樹，隨時都可能倒下。
「爹！」
方若蘭衝過來，一把扶住他，眼眶都紅了，「爹，您別嚇我！您怎麼了？爹！」
方守朴沒有說話。
他只是站在那裡，望著劉安消失的方向。
二十年了。
他在這條街上走了二十年，在萍州書院裡待了二十年，把自己最好的年華都耗在了這裡。
可現在，有人告訴他，你守不住了。
讓能守的人來守。
「呵呵~」
他笑了笑，只是笑容比哭還難看。
「若蘭。」
方若蘭連忙應道：「爹，我在。」
「扶我進去。」
方若蘭扶著他，一步一步走回院子。
方守朴在石凳上坐下，整個人像被抽空了力氣，靠在椅背上，閉著眼睛，臉色灰敗。
方若蘭站在一旁，眼淚在眼眶裡打轉，卻不敢哭出聲。
她知道自己爹有多在意這座書院。
二十年了，他把所有的心血都傾注在裡面，把所有的希望都寄托在裡面。
可現在卻要取締書院了……
「爹……」
她蹲下身，握住父親冰涼的手，「爹，您別難過，一定會有辦法的。寧默不是在國子監讀書嗎？他那麼有才華，說不定能幫上忙……」
方守朴搖搖頭，沒有說話。
寧默再有才華，能替他考試嗎？
禮部的規矩寫得明明白白，考核的必須是院長本人。
再說他再厲害也是個學生，自己是院長，他還能經義、策論、詩賦全都掌握？
「若蘭。」
方守朴指著自己的書房，道：「去我書房把書架上那套《十三經註疏》拿來，我再看看，也不是沒有希望，爹還能考……」
方若蘭咬了咬唇，站起身，往屋裡走。
走到門口，她忽然停下腳步，回頭看了一眼。
暮色里，父親坐在石凳上，腰背佝僂，白髮蒼蒼，滿身都是歲月侵蝕的痕跡。
她的眼淚終於沒忍住，順著臉頰淌下來。
就在這時，院門被人推開了。
「院長？若蘭？」
一個清朗的聲音從門口傳來。
方若蘭渾身一震，猛地轉身。
暮色里，站著一個青衫年輕人，眉目清俊，身姿挺拔，手裡還提著一包點心。
正是寧默。
「若蘭？你怎麼……」
寧默話沒說完，方若蘭已經一頭撲進他懷裡，死死抱住他，把臉埋進他胸口，無聲地哭了起來。
寧默愣住了。
他下意識摟住她的小蠻腰，鼻尖吸入一縷香氣……只是低頭看著她微微顫抖的肩膀，心裡咯噔一下，「怎麼了？出什麼事了？」
方若蘭不說話，只是抱著他，哭得梨花帶雨。
石凳上，方守朴先是沒想到女兒這麼大膽，旋即想到考核的事，臉色灰敗下來，整個人像是丟了魂一樣。
寧默看向院長方守朴，心頭猛地一沉，鬆開方若蘭，大步走了過去。
「院長？您怎麼了？」
方守朴抬起頭，看著他，嘴唇動了動，卻什麼都沒說出來。
寧默在他對面坐下，看著他眼底那抹絕望，心裡忽然湧起一股不好的預感。
「院長，是不是書院出事了？」
方守朴沉默了很久，然後長嘆了口氣，如喪考批，從袖中掏出那份文書，推到了寧默面前：「寧默，你看看這個。」
寧默接過文書，低頭看去。
只看了幾行，他的眉頭就皺了起來。
書院考評？
考院長？
「院長，這是誰給你的？」
方守朴苦笑，「禮部的一個書吏送來的。」
寧默挑了挑眉：「書吏？」
「姓劉，叫劉安。」方守朴嘆了口氣，「他就站在門口說了考核的事，連門都沒進。」
寧默沉默了片刻，問道：「往年呢？往年考什麼？」
「考學生。」
方守朴嘆了口氣，「各書院抽選學生，統一考試，按成績排名。我們書院雖然年年墊底，但好歹還能撐住，可今年……」
他沒有說完，但意思已經再明白不過。
考學生，或許還能指望寧默這樣的人才拉高平均分。
考院長，那就只能靠他自己。
而他一個年近花甲、學問荒疏了二十年的老舉人，拿什麼跟其他書院的院長比？
「院長。」
寧默放下文書，看著方守朴，「這個考核，必須您親自去？」
方守朴點頭：「規矩寫得明明白白，各書院推舉的必須是院長本人。」
寧默沉默了。
他端起桌上那盞已經涼透的茶，抿了一口，目光落在文書上那行字上。
臘月十八，禮部貢院，經義、策論、詩賦三科。
不到一個月。
他放下茶盞，抬起頭，看著方守朴。
「院長，您信我嗎？」
方守朴愣住了。
他看著寧默那雙清澈而堅定的眼睛，以及這張年輕的臉上與年齡不符的沉穩，心裡忽然湧起一股說不清的感覺。
他點了點頭：「信。」
寧默鬆了口氣，道：「那就別急，天塌不下來。就算塌下來，也有我頂著。」
方守朴怔怔地看著他。
你頂？
拿什麼頂？
「寧默，考核的是我，不是你，你就算再有才華……」
「院長。」
寧默打斷他，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，「誰說讓您去考了？」
方守朴愣住了，不讓他考難道讓你寧默去考？
你也不是院長啊！
再說……寧默有自己學問高？
「那你的意思是……」
寧默沒有直接回答，只是端起茶盞，又抿了一口，慢悠悠道：「院長，我問您幾個問題。」
方守朴連忙道：「你問。」
「第一，您年輕時的經義底子還在不在？」
方守朴想了想，點頭：「底子還在，這些年雖然沒怎麼翻書，但基本的框架還記得。」
「第二，策論呢？您這些年寫沒寫過？」
方守朴苦笑：「寫是寫過，不過是些書院裡的公文，登不得大雅之堂。」
「第三，詩賦。」
方守朴的臉微微發紅：「這個……老夫年輕時就不擅長，這些年更是荒廢了。」
寧默點點頭，走回石凳邊坐下，成竹在胸道：「院長，您底子還在，只是荒廢太久，不到一個月的時間，想讓您脫胎換骨，不可能，但想讓您不墊底……」
「問題還是不大的！」
方守朴眼睛一亮：「有什麼辦法？」
寧默沒有立刻回答，而是反問道：「院長，禮部這次考核，考的是什麼？」
方守朴疑惑道：「禮部書吏不是說了嗎？考經義、策論、詩賦。」
「對也不全對……」
寧默搖搖頭，「我認為這次考的是人心。」