寅時剛過，天色才蒙蒙泛開魚肚白，晨霧籠罩著京師東城的翰林院。
朱紅大門莊嚴肅穆，院內迴廊曲折，古柏參天，青磚甬道被晨露浸得微濕。
一座座值房依次排開，紙墨氣息混著老木的淡味四處瀰漫。
這裡是天下詞臣薈萃之地，狀元、榜眼、探花、庶吉士濟濟一堂，掌誥敕、修國史、掌經籍，清貴冠絕朝堂。
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只是這清貴的門牆之內，人情冷暖、世態炎涼，從來都不比別處少半分。
陳凡一身七品檢討的青藍色官袍，緩步踏入翰林院大門。
昔日他身為詹事府左春坊左庶子、翰林院侍讀學士，緋色官袍加身，出入此處，人人拱手避讓。可今日，一身檢討卑官服色，官階壓了四級，昔日榮光好像在一夕之間便盡數褪去了。
他剛跨進二進院落，廊下、值房門口一眾翰林、庶吉士的目光，便齊刷刷落了過來。
一時間竊竊私語聲此起彼伏，斷斷續續飄進耳中。
有幾個平日與陳凡尚有幾分交情的老翰林，看見這般光景，暗暗搖頭，眉宇間滿是惋惜。
一代狀元，立過軍功，出使海東，到頭來只因宮闈風波遷怒，便貶到翰林院最末一等的檢討，實在令人扼腕，幾人遠遠望著，面露不忍，卻礙于波詭雲譎的朝局，沒人敢上前搭話。
就算是這樣，像他們這般的人終究還是寥寥少數。
更多的人，眼底藏不住幸災樂禍。
三三兩兩聚在廊下，交頭接耳，眼角餘光瞟向陳凡，嘴角掛著似有若無的譏笑。
有人壓低聲音指指點點，說起木偶戲引禍、祝詠罷官、葉選被押送原籍監視居住的舊事。
「昔日何等風光，如今還不是落得這般下場。」
「伴君如伴虎，更何況觸怒太后，能保住官身已經是天大的恩典了。」
「恃才傲物，如今總算嘗到苦頭咯。」
「考了狀元不好好坐館，非要去松江走一遭，特立獨行，呵呵，殊不知，木秀於林風必摧之啊。」
「說到底還是年輕。」
議論聲不大，卻足夠讓走過甬道的陳凡聽得一清二楚。
陳凡神色平靜，面不改色，徑直往檢討的值房走去，彷佛周遭那些打量、譏諷，全都與己無關。
不多時，榜眼黃會與侍讀惠士奇並肩從對面值房走了出來，二人一眼便望見了陳凡的背影，彼此交換一個嘲弄的眼神。
黃會本就久居陳凡的光環陰影之下。
當初大比，陳凡獨占鰲頭，他屈居榜眼，往日朝中諸事，風頭全被陳凡一人占盡，他心中早就積下不少鬱氣。
如今看見昔日壓自己一頭的狀元貶為檢討，心底那點不平盡數翻湧上來。
惠士奇往黃會身側靠了靠，低笑一聲，開口聲音不大，缺刻意叫陳凡能夠聽見：「聽聞咱們陳檢討，前些日子花銀子，西郊買下一座喚作饅頭山的荒山，打算在那邊置辦弘毅塾的別院，準備開山講學？」
黃會聞言哈哈大笑，摺扇「啪」地一聲合攏在掌心：「饅頭山？那地方我略有耳聞。那光禿禿一片石山，平日裡羊比人多，荒草漫坡，連像樣的官道都通不到近處。京畿之內，世家子弟、飽學儒生數不勝數，多少名師大儒身居城內書院。誰會不辭車馬勞頓，跑到那荒山野嶺之中，跑去聽一個被貶謫的檢討講學？」
惠士奇連連點頭，眉眼間滿是戲謔道：「依我看啊，等到別院收拾妥當，那裡也只能看見山間鳥獸，怕是一個登門求學計程車子都招攬不到。到時候，只怕要淪為全京師士林的一樁笑柄。」
兩人你一言我一語，嘲弄之意毫不掩飾，廊下不少庶吉士聽見，也跟著低聲鬨笑。
陳凡腳步頓了一瞬，卻沒有回頭爭辯，繼續往前走。
就在這時，身後傳來一陣靴履聲響，翰林院掌院學士鄧廷瓚，身著二品錦袍，面色沉肅，由兩名屬官陪同而來。
院中談笑的眾人當即收斂嬉笑，紛紛垂首立在兩旁。
鄧廷瓚目光落到陳凡身上，沒有半分體恤，聲調平板冷硬，當眾便開口訓誡。
「陳檢討。」
陳凡停下腳步，回身規規矩矩行禮：「下官在。」
「你如今雖仍隸翰林院，然身遭貶謫，乃是朝廷薄懲。」鄧廷瓚眉頭緊鎖，語氣帶著毫不掩飾的苛責，「入館之後，你便當恪守本分，一心館務。史館校勘、典籍謄抄，皆是檢討分內之責，需得一絲不苟，不得敷衍搪塞。」
他頓了頓，目光銳利地盯著陳凡，句句敲打：「太后懿旨，令你留京聽用，非宣召不得擅離。翰林院亦有規矩，當逐日到館點卯值守，不得藉故擅離職守。什麼山野別院，講學授徒之類的心思，你最好收起來。現職詞臣私聚生徒，本就犯朝廷忌諱。倘若被人抓住把柄，再生出是非，莫怪本掌院不留情面，直接據實上奏。」
這番話當著滿堂翰林、庶吉士的面講出，無異於當眾折辱。
周遭一片鴉雀無聲，無數道目光齊刷刷釘在陳凡身上，等著看這位落難狀元窘迫難堪的模樣。
「人世榮辱，本就如朝露。昔日身居高位，眾人交口稱譽；今日遭逢貶謫，旁人便閒話相加，此亦是世之常態，便是翰林院這等清貴這地，亦不能免俗啊！」
陳凡妝模作樣的四處看了看，好像是在自言自語一般。
「荒山也罷，靈秀之地也罷，不過是一處容身讀書之所。能否招來士子，不在山之繁華，而在學問可否有益於後學。京中名師遍地是實，可世間求學之人，未必都要擠在像和靖書院那般的市井朱門之內。」
說到這，他微微一笑，對惠士奇道：「惠侍讀，你覺得我說的有沒有道理。」
惠士奇聞言也不生氣，「哈哈」一笑道：「陳檢討天生長了一副伶牙俐齒，難怪能在太后面前全身而退。」
陳凡也笑了：「伶牙俐齒可保不住身家性命。」
他語氣平緩，目光掃過黃會、惠士奇二人，又緩緩掠過廊下一眾圍觀的詞臣，「當初出使朝鮮，面對彼國君臣詰難，靠的也不是口舌，是胸中的義理，是實實在在的學問。今日我在此爭辯輸贏，不過是口舌之快，於學問於事功，半分益處也無。」
「饅頭山那處草舍，我並非要與京中諸位名儒爭一時聲名。廟堂有路，山野亦有路。有人愛朱門書院車馬喧闐，便會有人愛空山泉水，靜讀詩書。今日諸位斷定我招不到一個門生，這話作不得准。」
「學問貴在實踐，不在居於何地。若是我講論的義理真的一無是處，便是留在翰林院這金玉滿堂之地，也無人信服。若是尚有可取之處，縱然荒山草舍，自會有志之士負笈而至。」
說到此處，他對著鄧廷瓚深深一揖，把話落回館規之上。
「學士剛剛說下官若是擅離職守，便要彈劾在下。」陳凡佯做思索片刻，突然一笑道：「當日學士亦在現場，在下本不想做這官的，學士便是彈劾，那正幫了在下的忙，在你，倒是要謝過學士幫忙了。」
說罷，他鄭重朝鄧廷瓚一揖。
鄧廷瓚啞口無言，是啊，這小子壓根不想當這官了，顯然，太后也不想要這小子的命，這時候上奏彈劾，基本對這小子一點用處也沒。
想到這，鄧廷瓚不由一陣氣苦，這小子真是屬刺蝟的，無從下口啊。
這時，黃會冷笑道：「「陳檢討說得倒是灑脫，可《大梁律》擺在那裡，不是單憑口舌便能搪塞過去的！」
「我朝規制，在京大小官吏，無故不公座署事，一日笞一十，每三日加一等，罪止杖八十，衙門畫卯點卯之簿，按月送部備查。若是久不赴館坐班，曠廢職事，依例便可停支俸祿。檢討雖官卑，也是朝廷命官，食的是戶部發放的歲祿，不是白拿的。」
「你心中念念不忘那饅頭山別院講學。他日稍有不順心，便藉故不到翰林院畫卯當差。一旦曠廢日久，按例停俸，你手中無半分營生，又如惠侍讀所言，荒山冷寂，招不到半個門生，束修分文無有。」
說到此處，黃會嘴角的嘲弄更甚，目光直直盯住陳凡：「到那時候，官俸斷絕，講學無入，家中開銷日用，豈不是盡數要仰仗勇平候府，靠夫人的家資度日？堂堂大比狀元，朝廷命官，到頭來衣食皆仰妻家，與入贅又有什麼分別！傳揚出去，士林豈不是要笑掉大牙！」
一番話說完，廊下不少庶吉士低聲鬨笑起來。
鄧廷瓚站在一旁，沒有出言喝止，只是默然旁觀。
就在這時，突然門子快步走了進來，在廊下道：「學士，首輔唐閣老的公子唐璣帶著一眾人等在門外求見陳……」
說到這，他看向陳凡：「求見陳檢討。」
一聽是唐胄的兒子，鄧廷瓚及一眾翰林院官員臉上的笑容一下子沒了。
鄧廷瓚急忙道：「唐公子找陳檢討作甚？」
門子小聲道：「他們呼朋引伴，帶了十幾車的財貨，說是，說是要拜陳檢討為師。」
一聽這話，整個翰林院全都炸了。
黃會、惠士奇兩人臉漲得通紅，好像……豬肝。