太后王氏燈下剛批完江南漕運疏文，指尖按著酸脹的太陽穴，殿外忽有貼身女官輕步入內。
「太后，到了歇息的時辰了，是傳點滋補的湯品，還是叫人梳洗？」
王氏抬眸，還沒說話，突然聽見外面傳來一陣壓抑的啜泣聲，間或還伴有宮監低低的呵斥。
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「何人在外喧譁？」太后眉頭一蹙。
不多時，管事太監躬身入內回話：「回太后，是景和宮的劉妃，方才來慈寧宮求見，說身子不適，想求太后恩准調兩名太醫前去診治，奴才依您吩咐攔在了殿外，故而爭執了幾句。」
王氏唇角勾起一抹冷笑：「身子不適？前幾日哀家剛罰她禁足三月，斷了她宮中份例，撤去大半貼身宮人，今日便來示弱賣慘了？帶她進來。」
片刻後，一身素色舊宮裝的劉妃緩步踏入殿中。
往日鮮妍華貴的妝容盡數褪去，髮髻鬆散，眼下烏青，單薄的身子微微佝僂，見了太后，立刻屈膝跪地，脊背伏得極低，一副逆來順受、不敢有半分違逆的模樣。
「臣妾參見太后，萬福金安。」她聲音細軟，帶著幾分病態的虛弱。
王氏抬眼淡淡瞥她，語氣淡漠無溫：「這才幾日便熬不住了？當初你勾引先皇，致使龍體不愈，哀家今日未曾廢去你的妃位，便已是格外開恩了。」
劉妃額頭輕磕地面，淚落衣襟：「臣妾知錯，往日年少糊塗，一時鬼迷心竅，惹太后動怒，這些日子閉門思過，日夜悔恨，只盼太后寬宏，能稍稍鬆些責罰。臣妾近來心悸難眠，恐是鬱結傷了氣血，只求太后憐憫，賜太醫診脈。」
「心悸？」太后冷笑一聲，揮手示意宮女端來一杯涼茶，「先皇時，景和宮金銀綢緞堆積如山，如今即便份例減半，也足夠你衣食無憂，何來鬱結？哀家看你是閒得無事，總想著攪亂宮中安穩。太醫不得隨意去往景和宮，你且回去安分禁足，何時靜心悔過，何時再說。」
字字句句，不留半分情面。
劉妃伏在地上，指尖死死摳進掌心，指甲幾乎嵌進肉里，滿腔恨意翻湧，面上卻依舊是委屈順從的模樣，連連叩首：「臣妾遵太后旨意，絕不再叨擾太后。」
太后懶得再看她，揮袖示意宮監將人帶下去。
劉妃躬身退離慈寧宮，一路垂首慢行，走出宮門的剎那，方才溫順柔弱的神色瞬間撕裂，眼底翻湧著刺骨的怨毒。
她自入宮以來，步步籌謀，如今卻處處被太后打壓，今朝更是形同軟禁，日夜煎熬，心中早已將王氏恨入骨髓，只恨尋不到機會報復。
一路沉默走回冷清的景和宮，殿內宮人寥寥，冷冷清清。
剛跨入宮門，門外兩名浣衣局宮女抬著一筐漿洗好的衣衫走來，擱在廊下，其中一人垂著頭，低聲道：「娘娘，您換下的衣衫洗曬完畢，奴婢給您送來了1。」
劉妃本無心理會，隨意瞥了一眼那宮女的臉，腳步猛地頓住。
這張臉她記得清清楚楚，原是慈寧宮的紅人——典記何彩娥，數月前何家牽扯松江倭寇走私大案，證據確鑿，太后一道懿旨，將何彩娥貶黜浣衣局為奴，日夜搓洗粗布衣衫，受盡了折辱。
何彩娥也抬眼對上劉妃的目光，眼底飛快掠過一絲同病相憐的恨意，又迅速低下頭，默不作聲。
四下宮人稀少，值守小太監遠遠站在院門，聽不清廊下低語。
劉妃緩步走上前，狀似隨意翻看衣衫，壓低聲音，細若蚊蚋：「彩娥，數月不見，倒是委屈你了。」
何彩娥指尖攥緊濕冷的衣料，指尖泛白，聲音壓得極低：「奴婢家裡人犯了錯，本來是九死之罪，容太后恩典，罰作宮人，做些苦力活，倒也難得活的清靜自在，且恕罪吧！」
劉妃冷冷一笑，並沒有順著對方的話繼續說下去，而是又道：「聽說你傷了那個陸慕貞的臉蛋兒？好！本宮聽到這個訊息，心裡頭高興。本宮記得，她還是你帶入宮中的吧？如今竟然忘了本，壓了你一頭，哼，我心裡早就為你叫屈了。沒想到她還得寸進尺。」
「別說了！」突然，何彩娥雙手緊緊攥著衣角，用憤怒的目光盯著劉妃：「你別以為我不知道，你這是在挑撥離間！我是慈寧宮的人，當年你怎麼對我們，我可是歷歷在目，現在來裝好人？晚了！」
劉妃聞言愕然，半晌說不出話來，終於見到對方欲走，她冷笑道：「你是慈寧宮的人？哈哈哈，真是天大的笑話，現如今，估計只有你自己還覺得自己是慈寧宮的人吧？」
何彩娥的腳步頓了頓，隨即頭也不回的抱著筐離開了。
劉妃看著她的背影冷笑狠狠地啐了一口，轉身也進了門。
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慈寧宮西側偏殿。
陸慕貞臉上青紫淤傷還未消退，敷著一層淡黃藥膏，。
她垂著頭，指尖細細分揀，將各地奏疏按文武、地域分開，隨手拿起最上方兩本未分類的摺子，目光掃過封皮字跡，動作驟然一頓。
第一本，封皮上書「武英侯郭承業請罪疏」。
陸慕貞拆開看了起來。
奏本內容不多，大意是武英侯之子郭宏此前隨軍駐守松江沿海，倭寇突襲海門，郭宏被俘，自此杳無音訊，活不見人，死不見屍。
朝中不少官員等著看武英侯家笑話，流言四起。
武英侯為保全侯府體面，不願落個子嗣被俘、辱沒將門的名聲，索性上書請罪，直言其子已然殉國，懇請朝廷追封撫恤，硬生生將下落不明的郭宏，強行算作戰死沙場之人，遮掩被俘的醜事。
陸慕貞看完，輕輕擱在一旁，暗自搖頭。
她再伸手拿起第二本薄薄的奏疏，封皮落款：大名府知府杜侃。
展開細讀，只看開篇數句，陸慕貞便呼吸一滯，指尖攥緊了另一隻手的袖口。
這奏本通篇皆是彈劾陳凡的文字，杜侃不知從何處聽聞江南流言，直言陳凡本是太祖朝定罪賊戶後裔，家族世代屬賤籍，依律不得入學、不得科舉，陳家人篡改黃冊戶籍，瞞過府縣應試，一路高中狀元，乃是徹頭徹尾的欺君巨奸。
疏中直言，賊戶身世本就身負舊罪，又蓄意篡改戶籍蒙蔽朝堂，若留此人在帝側，早晚禍亂朝綱，懇請太后即刻下旨，將陳凡革職拿問，徹查當年黃冊檔案，嚴懲陳氏一族，以正丨國法、肅士林風氣。