賭約既定，滿堂氣氛瞬間凝滯。
旁人或是看熱鬧、或是唏噓驚嘆，唯有一旁的徐述，臉上方才護住兒子的凜然之色緩緩褪去，取而代之的是一層化不開的擔憂。
他低頭望著身前身姿挺拔、眼底帶光的幼子，指尖微微收緊，心底滿是忐忑。
無人知曉，徐家這唯一的幼子，是徐家這些年來最小心翼翼護著的牽掛，也是最讓全家人揪心的軟肋。
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徐述嘴唇微抿，無聲嘆氣。
惠應麟自幼浸淫和靖書院經義，飽讀詩書，深耕筆墨十數年，是惠士奇親手打磨出來的書院翹楚。
可自家孩兒呢？是從鬼門關硬生生爬回來的人。
徐拯常年纏綿病榻，體虛氣弱，前數年連安穩坐立、靜心調息都是奢望，更別說伏案苦讀、提筆作文。
堪堪養好身子，正經研習經義尚不足兩載，如今卻要登台與成名已久的世家學子當場比試文章，險之又險。
他知曉兒子心性剛烈、重情重義，為護師門不懼爭鋒，可才情積澱、筆墨功底這東西絕非一朝一夕可成。
方才少年意氣，一時熱血應戰，可身為父親，他擔心吶，這場比試處處兇險，一旦落敗，不僅是自己徐家三代進士，兩朝狀元的名聲受挫，連陳夫子的盛名、弘毅塾的聲望都要跟著受牽連。
徐述眼底憂色濃重，雙手悄然再次搭上兒子肩頭，力道溫和卻帶著安撫，只盼著自家孩兒切莫逞強，哪怕落敗，也無傷性命本心。
周遭不少麗澤會社的老友、淮州本地的名士，皆是與徐家世代交好，深知其中內情，見此情景，紛紛低聲唏噓議論起來。
「可惜啊，徐小郎君天資心性皆是上上之選，唯獨身子拖累了數年。」一名鬚髮微白的文士輕聲感慨，語氣滿是惋惜，「旁人不知，我與徐兄多年相交，最清楚徐家這孩子的過往。」
旁邊有人連忙追問：「聽聞徐公子自幼體弱，卻不知具體境況如何？今日這般兇險比試，屬實讓人捏一把汗。」
那文士緩緩搖頭，低聲道：「何止是體弱，徐小郎君幼時胎裡帶虛，先天元氣不足，自落地起便藥石不斷。孩童嬉笑打鬧之年，他常年臥病，咳喘不止，風一吹便發熱受寒，冬日更是寸步不敢離榻。徐家世代書香，文脈鼎盛，偏偏子嗣單薄，只剩這一根獨苗，當年府中上下，日日憂心。」
另一人接過話頭，語氣沉重：「何止是憂心，兩年前徐小郎君的病情延請天下名醫，可名醫束手，徐家幾乎已經絕望，私下甚至備好棺木，一度都以為這孩子留不住了，堪堪要斷了香火傳承。徐兄夫婦夜夜垂淚，遍訪大江南北名醫，終究無濟於事。」
眾人聞言，皆是面露動容，紛紛看向身姿挺拔的徐拯，難以想像這般意氣風發的少年，曾數次遊走生死邊緣。
「真正救了這孩子性命的，是陳狀元。」最先開口的文士沉聲說道，眼底滿是敬佩，「聽說當年陳大人到了海陵開設弘毅塾，偶然得知徐小郎君的頑疾，他並未沿用尋常湯藥溫補的舊法，而是另闢蹊徑，用家傳的法子調氣固本、疏導經脈，輔以靜養之法，一步步根治了他的陳年舊疾。」
「若非陳夫子妙手施恩，這孩子根本撐不到今日，更別說開蒙讀書、研習經義。」
一番低語細說，在場眾人盡數恍然。
眾人再看向一臉勝券在握的惠應麟，心中滋味複雜。惠應麟深耕經學十餘年，自幼名師環繞、書卷為伴；而徐拯是死裡逃生、新生治學兩年的病弱少年。
這般懸殊對比，讓原本篤定勝負已定的眾人，心底莫名生出一絲期待。
他們到底想看看，傳說中的弘毅塾陳狀元，是怎麼教導學生的。
這時，暴彪已經在陳凡的授意下準備好了紙筆。
陳凡剛準備開口，誰知楊惟立卻突然道：「不要讓他出題，還不知道他出的題，是不是這徐家小子做過的！」
惠應麟一愣，隨即恍然，連忙道：「叫場中之人出題，你不許出。」
陳凡「哈哈」大笑：「何必勞煩別人，就你們出題吧。」
這句話他說得底氣十足，倒叫一直懷疑陳凡暗中操作，給學生透題的楊惟立心裡有些打鼓了。
惠應麟想了想，終究還是為了保險，開口道：「那可是你說的，輸了可別怪我。」
陳凡沒有說話，只是淡淡一笑。
惠應麟轉頭對沈士居道：「沈經長，就麻煩你出這題吧！」
沈士居本以為這次事情被惠應麟攪黃了，誰知道峰迴路轉，陳凡竟然又給了他們一次機會。
而且他還如此托大，讓自己這邊出題。
看著惠應麟的眼神，兩人頃刻之間心意相通，不約而同想到了一題——《是故君子篤恭而天下平》。
沒錯，正是之前陳凡在結社時出得題。
沈士居道：「狀元公大氣，咱們和靖書院也不能占你弘毅塾的便宜，不如就以狀元公出得這題為今日考題，如何？」
聽到這話，周圍社友全都面露驚訝。
擺明了這麼好的機會，你們惠家不知道利用啊？
你沈士居作為惠應麟的師長，出一個你們反覆打磨的題來，今日不就成了嗎？
怎麼還用上陳凡之前出的題了？
眾人全都疑惑不解，但只有楊惟立心中暗贊一聲高明。
原來昨晚回去之後，他將當日結社時，陳凡出的題全都仔仔細細複述了一遍。
三人還針對這幾題反覆研究打磨。
而惠應麟更是當場就作文五篇，交由沈士居審閱。
沈士居跟惠應麟二人反覆琢磨，一直修改到三更方才睡下。
如今沈士居將這題拿出來，表面上看是弘毅塾占了便宜，但實則還是他惠家占了先。
尤其是那個徐家小子，才剛讀書一年多，不到兩年，怎麼可能作的文章比沈士居加上惠應麟兩人反覆打磨的文章優秀？
關鍵是在表面上，他們還展示出了風度，挽回了一些在眾人心中的印象分。
陳凡笑了笑，他雖然不明白對方為什麼選這題，但……一力破十會。
只要文章作得好，管他什么小伎倆。
「徐拯，來，我教你這文章應該怎麼寫！」
陳凡話音剛落，惠應麟便小人道：「狀元公，這樣不好吧，萬一你口述，讓這小子謄下，那我豈能跟名滿天下的狀元公比較文章？」
陳凡點了點頭道：「也對，那我就當眾教吧！」
「啊？」當眾教一個剛讀經書的小子寫八股，這，這能比過惠家這個天之驕子嗎？