天色越來越晚，終於，天邊的最後一絲餘暉徹底湮滅，沉沉夜幕籠罩四野。
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陳家宅院之內，燈火徹夜通明，闔家上下人心惶惶、焦灼萬分。
門外湖面之上，亦是燈火點點、搖曳不定，乃是縣衙衙役駕著小舟，手持排鉤徹夜打撈，不曾停歇。
此刻的盧氏雙目紅腫，淚眼婆娑，一雙眼眸哭得如同熟透的桃杏，失神怔怔地望著牆壁，整個人早已失了方寸。
「堂堂大活人，斷然不可能憑空消失！」陳准面色沉凝，語氣凝重，「先前武徽一眾後生已經下水盡數搜尋，終究一無所獲。」
此話一出，無異於火上澆油，劉氏與盧氏心中悲緒再難壓制，低聲啜泣之聲再度響起，縈繞堂中。
另一側廂房內，陳凡指尖輕按眉心，連日操勞加之驟逢變故，眉心酸脹疲憊陣陣襲來。他強壓心緒，對著一眾賓客拱手言道：「本欲置薄酒粗餚款待諸位，不曾想家中突遭橫禍，反倒勞煩各位奔波勞碌一日。我已命人備下酒菜，諸位且先行入席歇息片刻。」
眾人見他身心俱疲、神色倦怠，哪裡忍心再行叨擾，紛紛拱手請辭，言道自行前往溱潼城中歇息，陳家若有差遣，只需一紙相告，眾人隨叫隨到。
陳凡此刻全無應酬待客之心，便頷首應允，令陳軒代為送客。
賓客盡數離去後，陳准緩步走入中堂，望著陳凡沉聲道：「如今周遭十里鄉鄰、各鄉糧長、地方鄉紳皆帶人下湖搜尋，縣衙差役亦是徹夜探查，可你大哥至今活不見人、死不見屍，此事處處透著蹊蹺，絕非尋常溺水失蹤。」
陳凡眸光沉靜，微微頷首：「大哥水性嫻熟，斷然不會溺水殞命。」
陳准目光銳利，沉聲追問：「你近日仕途處事，可曾開罪仇家？細細回想一番！」
陳凡閉目沉吟片刻，腦海中倏然浮現出今日不請自來的惠應麟、沈士居二人。
陳准觀其神色，便知他已然尋到端倪。待陳凡將日間二人登門遊說、圖謀私利的經過細細道來，這位常年躬耕鄉野的老者，褪去了往日的溫厚誠懇，眉宇間翻湧著歷經世事的狠厲：「只要尋得蛛絲馬跡、鎖定疑人，便不愁無從查起，最怕便是無頭無緒、胡亂摸索！」
言罷，他揚聲喝道：「爾等進來！」
話音未落，武徽、余寶珊率領十餘名青壯子弟快步入堂，眾人手握刀棍，神色肅然，周身煞氣凜然，齊齊等候吩咐。
「武徽，你帶眾人前往溱潼，查實惠應麟、沈士居二人落腳之處，暗中探查，務必弄清你二哥失蹤一事是否與他們二人相關！」
武徽目露怒色，咬牙道：「定是這兩個狗賊作祟！今日我兄弟數人環湖搜救，水下數里之地盡數排查，連根人影都無。二哥自幼熟稔水性，便是不慎落水、手腳抽筋，僅憑湖中蘆葦借力，亦能自保無虞，絕無溺水之理！我這就帶兄弟們前去，將二人拘拿拷問，不信他們不肯招認！」
陳准眉頭緊蹙，沉聲制止：「休得魯莽衝動！只需暗中緊盯、查實證據即可，切勿打草驚蛇！」
一夜焦灼，轉瞬即逝。
次日天剛破曉，俞敬便早早登門，一心想要盡力幫襯，亦是為徹夜打撈無果之事前來回稟。
昨夜衙役、縣兵通宵打撈，終日周旋湖面，除了滿船水草淤泥，未曾尋得半分蹤跡。
正當俞敬與陳凡對坐議事之際，余寶珊手提利刃、步履匆匆闖入院中，一身肅殺之氣，令俞敬心頭驟然一緊。
「縣尊在此，速速收刀！」陳凡顧及官場面子，出言提醒。
余寶珊聞言立刻收刀入鞘，側目掃過俞敬，隨即躬身低聲道：「大人，查到些許異樣蹤跡。」
陳凡微微頷首：「俞縣尊乃是一方父母、自家同道，但說無妨。」
俞敬聞言心中一暖，知曉陳凡待自己坦誠相待，並未設防。
余寶珊沉聲回稟：「昨夜我率兄弟潛伏在二人所住客棧之外徹夜盯梢，又遣人假扮店小二近身探查，二人夜間起居如常，未見異樣舉動。但今日清晨二人用早膳之時，有一陌生男子悄然登門相見。」
「身份底細一概不明？」陳凡即刻追問。
「面目生疏，從未見過。」余寶珊篤定回道，「只是那沈士居初見此人時，神色極為錯愕，顯然未曾預料對方到訪。那人離去之後，武徽已親自帶人尾隨探查，其餘兄弟留守客棧監視，屬下先行歸來稟報。」
俞敬當即起身，正色請命：「陳大人，下官即刻帶衙役前去拘拿沈士居、惠應麟二人，當堂審問！」
正當陳凡沉吟權衡之際，院外驟然喧譁四起，人聲鼎沸。
暴彪外出查探，轉瞬回報，乃是麗澤會一眾社友聽聞陳凡兄長失蹤、闔家憂急，紛紛攜家僕登門，主動前來相助搜尋。
禍事當頭，陳凡全無應酬周旋之心，只得遣人另行去請洪升、海鯉等人前來幫襯排程。
他本以為武徽尾隨神秘人，轉瞬便會傳回訊息，未曾想一路等到日頭偏午，依舊杳無音信。
直至午後，暴彪入內稟報，惠應麟、沈士居二人於門外求見。
二人入堂落座，惠應麟左右四顧，打量著陳家宅院陳設，故作唏噓讚嘆：「陳狀元身居高位，府邸竟這般簡樸清貧，實在難得。」
陳家溱潼老宅，本就因陳凡科舉登第、改換門庭數次修繕，早已非尋常農家屋舍，只是惠應麟出身豪門、眼高於頂，故而心中依舊視作清貧寒舍。
陳凡無心與他虛與委蛇，開門見山道：「二位今日登門，不知所為何事？」
惠應麟嘖嘖兩聲，帶著幾分拿捏的笑意開口：「陳大人，昨日所議之事，心中可有定奪？」
「家中遭此大變，心緒紛亂。」陳凡淡然回道，「此事待天使抵境之後，再行商議不遲。」
惠應麟笑意更濃，語氣帶著幾分洞悉：「在下已然聽聞，令兄昨夜失蹤，至今杳無音訊。」
陳凡默然不語，眸光清冷，靜靜注視著二人。
惠應麟連忙擺手，假意坦蕩：「大人不必這般看我，我二人素守本分，安敢行綁架勒索、挾私脅迫的卑劣行徑？」
話音稍頓，他話鋒陡然一轉，暗藏要挾：「只不過——」
一旁沈士居輕咳出聲，側目警示，意欲阻攔。
奈何惠應麟故作未見，徑直笑道：「若是陳大人肯成全家父一樁心愿，我惠家，或許能告知大人想要的線索。」
俞敬聞言勃然大怒，拍案而起：「放肆！區區布衣，竟敢在本官面前脅迫朝廷命官！此地乃海陵治下，豈容爾等狂徒肆意妄為！衙役何在！」
屋外數名衙役聞聲即刻入堂待命。
「將此狂徒拿下，押回縣衙候審！」
「且慢！」沈士居連忙拱手阻攔，神色尷尬，「少年心性浮躁、言語無狀，皆是在下教導無方之過，還望陳大人、縣尊恕罪。」
說罷，他厲聲瞪向惠應麟：「住口！休得胡言亂語！」
惠應麟滿臉不忿，冷哼一聲，偏過頭去。
沈士居再度看向陳凡，語氣故作誠懇：「陳大人，惠公此番確是誠心相求。惠公深耕治學、久值內閣，熟稔文華殿規制、通曉宮闈課業，品學才識皆為朝中翹楚。只要大人肯成人之美，惠家願以二十萬兩白銀，酬謝大人成全之功。」
陳凡正欲開口回應，武徽已然悄然入內，俯身至他耳邊低聲稟報探查所得。
陳凡聽罷，神色淡然、不動聲色，抬眸看向沈士居，緩緩開口：「入直文華殿、侍從宮闈、輔理朝事，乃是太后欽賜的恩旨聖眷。《論語》有雲，『君賜不可辭』，此乃朝廷名器、天家恩典，本官自當謹遵聖諭，不敢推諉，亦無需推諉。至於二十萬兩重金，還請惠公自行留用。」
惠應麟聞言氣急敗壞，厲聲呵斥：「陳凡！你莫非為了一己仕途前程，便置至親骨肉於不顧？我便直言告知，令兄下落，我確有耳聞！此事雖非我二人親手所為，卻唯有我能告知於你！你若肯應允此事，我即刻將令兄下落如實相告！」
俞敬再度欲出言斥責，卻被陳凡抬手按住。
陳凡抬眸看向氣急敗壞的惠應麟，唇角勾起一抹冷冽笑意，字字鏗鏘、引經據典、不怒自威：「《學記》有言：『師也者，教之以事而喻諸德者也。』帝師之任，繫於國本、關乎儲德，需德配天地、學冠朝野、心存社稷，方能訓導君心、匡扶聖德。」
「惠公汲汲營營、躁進貪功，為謀一席文華之位，不惜挾人至親、要挾朝臣，胸襟格局如此，何以立身傳道、師表天下？」
「孟子云：『賢者在位，能者在職。』帝師乃天下師表、萬民楷模，非躁進嗜利之徒可居。惠家一心攀附權位、妄圖近侍天顏，已是痴心妄想。若論教書育人、輔君正德，惠公還需潛心修身、靜守本心，切莫躁進妄為，誤君誤國、貽笑士林！」