許棟的命令像一記悶雷砸在眾人心頭。
「換一面城牆？」
錢老七瞪大了眼睛，「掌盤子，東城牆可是老牆，又高又厚，還有護城河......」
「所以才挑那裡！」許棟猛地揪住錢老七的衣領，眼中布滿血絲，「西城牆那個鬼東西，你還想去送死嗎！但東城牆不一樣，那是幾十年前的老牆，高是高了，可牆根常年被洪水泡著，磚縫都鬆了！」
他甩開錢老七，指向遠處黑壓壓的人群——那是從上海縣擄來的百姓，足有兩三千人，老弱婦孺被繩索連成一串，在倭寇的刀鋒下瑟瑟發抖。
「看見沒有？」許棟的聲音陡然變得陰冷，「讓這些人去摳牆磚，城上的兵敢放箭嗎？敢開火銃嗎？」
巴爾塔瑟爾張了張嘴，最終沒有說話。他望著那些被驅趕的百姓，在胸前畫了個十字。
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......
東城牆上，楊廷選親自坐鎮。這位年輕的知府從未經歷過戰陣，此刻扶著城垛的手卻在微微顫抖。他看著城外漸漸逼近的人群，瞳孔驟然收縮。
「那是......」
「府尊，是倭寇擄來的百姓。」屈先生的聲音像是從牙縫裡擠出來的，「倭寇拿他們當盾牌。」
楊廷選只覺得一陣天旋地轉。
他看清了——走在最前面的都是些頭髮花白的老人，佝僂著背，被倭寇用槍托驅趕著。中間是抱著孩子的婦人，孩子們嚇得哇哇大哭，哭聲在曠野上迴蕩，像一把把鈍刀子割著城頭每個人的心。
「爹！爹！」
城頭上突然傳來一聲撕心裂肺的喊叫。
一個年輕的民壯撲到垛口前，拼命向下伸手——下面被驅趕的人群中，一個瞎眼老人正被繩索拽著踉蹌前行，正是他的父親。
「不許探頭！」一名軍官一刀背抽在那民壯肩上，卻自己也紅了眼眶。
倭寇在百姓身後列成橫隊，火繩槍對準了那些老弱的後心。
一個倭寇頭目用生硬的官話喊道：「都聽好了！一個人摳一塊磚下來，放牆根底下，就能活命！不摳的，死！」
他的話好像是一滴水滴入了油鍋，周圍的百姓瞬間喧譁起來。
那倭寇頭目冷哼一聲，一刀劈倒身邊一個掙扎大喊的老漢。
鮮血噴濺在周圍百姓臉上，婦人們發出悽厲的尖叫。
「摳！都去給老子摳！」
百姓們在刀鋒的逼迫下，像一群待宰的羔羊，緩緩靠近城牆。他們顫抖的手摸上冰涼的牆磚，那些青磚已經在風雨中佇立了數十年，縫隙間長滿了青苔。
城頭上，無數士卒握緊了手中的兵器。
「大人......」屈先生看向楊廷選，聲音發顫，「怎麼辦？」
楊廷選的臉色慘白如紙。他看見一個婦人抱著襁褓中的嬰兒，被倭寇一腳踹在膝彎，跪倒在牆根下。那婦人一邊哭，一邊用指甲去摳磚縫，指甲劈了，血順著磚縫往下淌。
「不能放箭，不能放銃......」楊廷選的聲音沙啞得不像他自己的聲音，「那是百姓......那是我們大梁的子民......」
「可牆磚要是被摳鬆了......」屈先生忍著心中焦急，但還是沒有說下去。
楊廷選當然知道後果。
東城牆雖然高大，但根基一旦被掏空，倭寇只需幾輪衝撞，就能轟塌一段城牆。
到時候，整座松江城就如同被剝了殼的雞蛋，無險可守。
他轉頭看向城下，百姓們已經摳下了第一塊磚。那塊磚被小心翼翼地放在牆根，像是一個屈辱的記號。
有了第一個，就有第二個、第三個......牆根下的磚塊越堆越高，城牆上的縫隙越來越大。
「府尊！」一名團丁急奔而來，「西城牆陳大人派人來傳話——」
「他說什麼？」楊廷選聽到是陳凡派人傳話，興奮的聲音都在顫抖
「陳大人說......說若事不可為，請府尊以全城百姓為重。」
楊廷選閉上了眼睛。他明白陳凡的意思——若到了萬不得已，只能......只能對那些百姓下手。可那些是百姓啊！是朝廷口口聲聲要"愛民如子"的百姓！
「再等等......」他從牙縫裡擠出三個字，「再等等......」
......
城下，摳磚的百姓已經蔓延到數十丈寬。一個老漢摳得太慢，被倭寇一槍托砸在背上，當場吐出一口血來。他的兒媳婦哭喊著撲上去，卻被繩索勒住脖子拖了回去。
「爺爺！爺爺！」
一個扎著總角的女童掙開母親的手，跑向倒地的老漢。倭寇的刀光一閃——
「不要！」
城頭上無數人在嘶吼。
刀光停在了女童的頸側。那倭寇獰笑著，用刀背拍了拍女童的臉蛋，抬頭望向城頭：「快點摳！老子耐心有限！」
女童的母親癱軟在地，爬過去將女兒死死摟在懷裡，指甲在牆磚上刮出刺耳的聲響。
......
陳凡是在棱堡的硝煙尚未散盡時接到東城牆急報的。
他翻身上馬，何鳳池、覃士群緊隨其後。
「多少人？」
「倭寇押來的百姓約有兩千多，還在不斷增加。」何鳳池策馬緊跟，「楊府尊遲遲未決，城牆已經被摳出三處缺口，雖不大，但......」
「但磚縫鬆了，倭寇隨時可能撞牆。」陳凡接上了他的話。
東城牆已在眼前。陳凡棄馬登城，正看見楊廷選扶著垛口，背影僵硬得像一尊石像。
「國棟兄。」
楊廷選猛地回頭，看見陳凡，眼中閃過一絲複雜的神色——是解脫，還是更深的痛苦，連他自己也分不清。
「文瑞......」他的聲音在顫抖，「我下不了手......我真的下不了手......」
陳凡沒有回答。他走到垛口前，俯視城下。
一個老婦人正用流血的手指摳著磚縫，她抬頭時，正與陳凡的目光相接。
那是一雙怎樣的眼睛啊——渾濁、麻木，卻又帶著一絲卑微的祈求。
陳凡的拳頭攥緊了，指甲嵌入掌心，幾乎要滲出血來。
他看見更多的百姓在牆根下勞作，像一群被驅使的螻蟻。
倭寇的刀鋒在他們身後遠處閃爍，舉起的火銃瞄準著這些老弱，倭寇們肆無忌憚地笑著。
這時，一個少年摳磚時慢了半拍，頭上頂著八仙桌的倭寇當胸一腳將他踹倒，少年捂著胸口蜷縮成一團，卻不敢哭出聲來。
「老師......」何鳳池在身後低聲道，「再不動手，東城牆就......」
陳凡猛地抬手，制止他說下去。
他在城頭來回踱步，玄色披風在風中翻卷如旗。每一步都像踩在刀尖上，每一步都在撕裂著什麼。他想起北新涇渡口那些被他護送的民夫，想起百姓跪倒在府衙前求他留下的場景......
「百姓......政之所興在順民心，政之所廢在逆民心……」他喃喃自語，聲音低得只有他自己能聽見，「政之所興在順民心，政之所廢在逆民心。」
他停在垛口前，再次望向城下。
那個老婦人還在摳磚，她的指甲已經磨禿了，露出粉紅的肉來。
一塊青磚被她搖搖晃晃地取下，她捧著那塊磚，像捧著什麼珍貴的東西，小心翼翼地放在牆根下。
牆根下，磚塊已經堆成了小山。
他閉上眼，口中緩緩道：「放……」
就在這時，楊廷選突然抓住他的手臂，力道大得驚人。
陳凡詫異地轉過頭去。
卻見楊廷選不知什麼時候早已滿眼含淚，見到陳凡，他顫抖著道：「你承受的已經太多了，這件事，不能再叫你揹負！」
屈先生大驚失色：「東主，不可啊！」
陳凡訝然，看著這位與自己相交於微末的知府。只見他眼眶通紅，淚水在眼眶裡打轉，卻倔強地不肯落下。
「國棟兄……」陳凡的聲音終於也有些繃不住了。
「文瑞！」楊廷選深吸一口氣，轉頭看向旁邊待命的金山衛軍官，「傳令——」