日頭偏西，大校場上的塵土還未落定。
新武舉的舉子們三三兩兩癱坐在演武廳前的石階上，衣衫濕透，像剛從水裡撈出來一般。負重長跑的成績已經張榜公布，恩科那邊自然是無人關注，但新武舉這邊卻炸開了鍋——海陵團練的人，竟無一人進入前十。
「怎麼回事？」曾鳳鳴捏著那張墨跡未乾的成績單，眉頭擰成了疙瘩，「何鳳池第十七，武徽第二十三，余寶珊第三十一......劉粉喜呢？」
「劉隊總第四十五。」有伺候的書辦立馬低聲回道。
曾鳳鳴猛地轉頭看向陳凡，卻見這位副主考正端著茶盞，神色淡然地望著遠處那群正在擰衣擺的漢子，彷佛這一切都在意料之中。
「文瑞！」曾鳳鳴疾步走過去，聲音壓得極低，「你這是搞什麼名堂？海陵團練是你一手帶出來的，朝廷新開武舉，本就是據著你的法子來得，今日海陵團練這樣子......」
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「曾兄稍安勿躁。」陳凡放下茶盞，目光落在成績單末尾那個名字上——沈彪，第十三名。他嘴角微微一動，「你看這沈彪，倒是比咱們的人還靠前些。」
曾鳳鳴一愣，隨即更怒：「你還有那閒心管別人？如今這榜單一貼，外頭已經吵翻天了！」
確實吵翻天了。
恩科那邊的人群里，不知是誰先起的頭，一聲「泥腿子就是泥腿子」的嗤笑傳了過來，隨即引來一片哄然。
田熙劭那胖子最是起勁，雖然自己騎射得了個「下下」，但此刻彷佛找回了場子，站在恩科那群公子哥中，聲音尖利：「我還當是什麼精銳之師，原來也就是一群跑不快的軟腳蝦！」
「克宣，閉嘴。」趙世勛淡淡喝了一聲，卻沒什麼怒意，反倒端著茶盞，目光在成績單上逡巡，嘴角浮起一絲若有若無的笑。
會昌伯孫忠更是不遮掩，捋著鬍鬚對身旁的謝謙笑道：「謝大人，這就是朝廷花大力氣搞的新武舉？嘖嘖，老夫還以為能出什麼人物，原來不過是些挑夫腳力的本事。跑得快有什麼用？上了戰場，不想著殺敵報國，先想著保命逃生？」
謝謙尷尬地賠笑，目光卻不自覺地瞟向陳凡。
陳凡恍若未聞，只是對覃士群低聲吩咐了幾句。覃士群領命而去，不一會兒，便見海陵團練的眾人被召集到演武廳西側的馬棚前。何鳳池等人站成一排，雖個個氣喘吁吁，但腰杆挺得筆直，並無半分頹喪之色。
「夫子，咱們......」何鳳池剛要開口。
「表現不錯。」陳凡打斷他，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，「雨花台那段，誰讓你們放慢的？」
武徽咧嘴一笑：「是標下。見前頭那幫人卯足了勁沖，標下想著，咱們不能跟他們一樣傻。"
「下坡的時候呢？」
「借慣性，疾步過。」余寶珊接道，「團總教過的，平路惜力，爬坡調息，下坡借勢。」
陳凡點點頭，目光掃過眾人："今日這四十里，你們用了多少時辰？"
「兩個時辰又三刻。」劉粉喜答道。
「比你們平日的訓練成績如何？」
「慢了約莫一刻鐘。」何鳳池聲音依舊淡淡，「主要是怕沖得太猛，後頭兩場沒力氣。」
「怕？」陳凡挑眉。
「不是怕！」何鳳池連忙改口，「是留著勁兒，後頭還有騎射和築壘呢！」
陳凡沒再說話，只是伸手拍了拍何鳳池的肩膀，又轉向武徽等人，一一拍了過去。這動作落在旁人眼裡，倒像是安慰敗軍之將，恩科那邊頓時又起了一陣低低的嗤笑。
「狀元公這是給自己找台階下呢。」郭宏搖著摺扇，對身旁的葉釗低聲道。
葉釗卻沒笑，目光落在海陵團練那些人整齊的步伐上，若有所思：「郭二哥，你不覺得奇怪麼？他們跑完四十里，氣息雖亂，佇列卻不散。你看那劉粉喜，第四十五名，可此刻站得比誰都直。」
「裝模作樣。」郭宏撇撇嘴，「待會兒騎射，有他們好看的。八十步騎射，若不是打小練起，呵呵……。」
說話間，號角聲再起，第二場考試——騎射，即將開始。
這場考試對新武舉而言，堪稱噩耗。朝廷臨時改章程，火器考核取消，改為騎射，且標準與恩科一致：八十步外。
海陵團練這些人，平日裡火器玩得嫻熟，弓箭卻是半路出家，武徽、余寶珊兩人還好些，畢竟從小有些底子，可劉粉喜等隊總，卻是實打實的「火器派」，拉弓的姿勢都透著股彆扭勁兒。
考試開始，恩科那邊自然是精彩紛呈。郭宏的連珠背射、葉釗的三箭連中，早已將氣氛推至高潮。待到新武舉這邊，場面頓時冷清下來。
第一個上場的是個河南舉子，平日裡在鄉里也算弓馬嫻熟，可此刻騎在考場的馬上，手心裡全是汗。
八十步外的草靶在風中微微晃動，像是一張嘲笑的臉。
他深吸一口氣，開弓——「嗖」，箭矢偏出靶外，落在黃土地上，濺起一撮灰塵。
「脫靶！」
第二個、第三個......接連數人，竟無一人中靶。看台上的官員們開始交頭接耳，就連王大綬此刻也不禁搖頭：「文瑞，太倉促了，騎射畢竟乃武人之本，既然朝廷下旨，應該留些時間給這些赴考舉子練一練的......」
陳凡沉默不語。
輪到何鳳池時，新武舉這邊情況終於稍好些，三箭全中，成績分別是中上、中中和上下。
武徽兩箭中靶，一箭上中，一箭中上，一箭中下。
余寶珊三箭都是中。
最慘的是劉粉喜。這位海陵團練的隊總，平日裡指揮火器隊指哪打哪，此刻卻像是被施了定身法。
第一箭，弓沒拉滿便倉促射出，箭矢軟綿綿地落在三十步外；第二箭，馬兒受驚，箭矢斜飛上天；
第三箭，他幾乎是閉著眼睛射出去的，自然不知所蹤。
「三箭脫靶，不合格！」唱靶官的聲音毫無感情。
劉粉喜木然地勒馬迴轉，經過點將台時，聽見台上有人輕笑：「這等人也能當隊總？難怪海陵團練不過是民團出身，上不得台面。」
他抬頭看去，說話的是個文官，坐在顧敞下首，正搖著頭與旁人議論。而顧敞——那位東南大都督，陳凡的岳父，此刻也正看著這邊，眉頭緊鎖，目光中滿是擔憂。
劉粉喜的心猛地一沉。他不怕被人嘲笑，可他怕讓團總失望。
新武舉這邊，騎射成績慘不忍睹。三百餘應試者，合格者竟不足五十人，且多是「下等」成績，與恩科那邊「中上」、「上上」的輝煌形成慘烈對比。
曾鳳鳴站在榜單前，臉色鐵青，手指捏得咯咯作響。
「完了......」他喃喃道，「文瑞，這下全完了。朝廷本就對新武舉心存疑慮，如今這成績，如何向太后交代？如何向天下人交代？」
陳凡卻還在看那份成績單，目光在「不合格」那三個字上停留片刻，又移向遠處正在安撫劉粉喜的何鳳池等人。
「曾兄，」他忽然開口，「我在吳淞江治水時，有個老河工對我說過一句話？」
曾鳳鳴一愣：「什麼？」
「他說，看河不能只看水面，要看水下的暗流。」陳凡收起成績單，嘴角竟浮起一絲笑意，「這騎射，就是水面。聖旨里也說了，因從火器改為騎射，這一科不黜落人，所以咱怕什麼？你且看看，這暗流在哪裡。如何？」
曾鳳鳴不明所以，正要追問，卻聽校場中央傳來一聲高喝：「第三場考試，開始！」
眾人精神一振，紛紛望向點將台。
新武舉的第三場，也就是恩科的第二場。
恩科那邊考的是傳統「藝能」，耍大刀，沒錯，就是那種幾十斤上百斤的關刀，提起來，舞出花，看動作輕不輕鬆，花能舞出多少給分。
然而新武舉這邊的第三場就是築壘了。
這時，會昌伯孫忠站起身頓了頓，目光掃過恩科那邊，又掃過新武舉這邊，嘴角的笑意更濃了：
「恩科武舉，考技勇，專案為舞大刀、舉石鎖，此乃武人立身之本，祖制所傳。」
「新武舉——」他故意拖長了聲調，「考營壘，專案為......挖營寨。」
「哈哈哈？」孫忠的腔調引得一眾恩科舉子們哄堂大笑。
恩科那邊頓時爆發出一陣鬨笑。
郭宏笑得最為誇張，捂著肚子直不起腰：「挖營寨？哈哈哈，這不是民夫幹的事嗎？咱們是考武舉，還是考泥水匠？」
「就是！咱們祖上開國功臣，舞刀弄槍才是正經，誰去干那挖坑的勾當！」有人高聲附和。
郭宏也笑了，搖著摺扇對葉釗道：「看來這新武舉，真是走到頭了。騎射不成，如今又要去挖土......葉兄，咱們待會兒可得好好瞧瞧，這群新科武舉，能挖出什麼樣的營寨來。」
葉釗卻沒笑。他看著陳凡那張平靜的臉，忽然想起方才海陵團練那些人在馬棚前整齊列隊的模樣，想起他們跑完四十里後依然挺拔的腰杆，想起劉粉喜三箭脫靶時，陳凡眼中那一閃而過的......不是失望，而是某種說不清道不明的意味。
「郭二哥，」葉釗忽然合上摺扇，聲音壓得極低，「你有沒有想過，他們前兩場，為何藏鋒？」
「藏鋒？」
葉釗沒有回答，只是望向校場西南角——那裡，新武舉的「考場」已經布置完畢。沒有箭靶，沒有兵器架，只有一片光禿禿的黃土地，和堆在角落裡的鐵鍬、鎬頭、木樁、繩索。
而海陵團練的眾人，此刻正默默走向那片土地。何鳳池走在最前，經過陳凡身邊時，兩人交換了一個眼神。
那眼神里，沒有頹喪，沒有慌亂，只有一種蓄勢待發的沉靜。
就像弓弦拉滿前的寂靜。