永和宮的偏殿裡，劉妃正對著銅鏡發呆。自從大行皇帝駕崩，新帝登基，她就從執掌六宮的皇貴妃，變成了被軟禁在偏殿的「先帝遺妃」。
門外傳來一陣輕微的腳步聲，劉妃不用回頭也知道，是皇太后王氏派來的人。果然，一個身穿素色宮裝的女官走了進來，手裡捧著一個食盒。
「劉娘娘，這是太后娘娘賞您的點心。」女官的聲音平淡，聽不出任何情緒。
劉妃看著食盒裡的桂花糕，嘴角勾起一抹苦澀的笑容。
她記得，大行皇帝在世時，她最喜歡吃的就是桂花糕，而皇太后王氏，最討厭的就是桂花的味道。
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如今皇太后賞她桂花糕，明面上是恩典，暗地裡卻是在提醒她，她的好日子已經到頭了。
「替我謝過皇太后娘娘。」劉妃拿起一塊桂花糕，慢慢吃了起來。她知道，她不能拒絕，否則等待她的，將是更可怕的報復。
女官看著劉妃吃完桂花糕，又從食盒裡拿出一個錦盒，遞給劉妃：「劉娘娘，皇太后娘娘還賞您一支玉簪。」
劉妃接過錦盒，開啟一看，裡面是一支羊脂玉簪，簪頭雕刻著一朵盛開的牡丹。她的臉色瞬間變得蒼白，因為這支玉簪，正是當年大行皇帝賞賜給當時的皇后王氏的，而她當年因為也喜歡這支玉簪，便當著皇帝的面索求，她記得，皇后王氏當時是笑著大度將玉簪讓給了她，大行皇帝還誇讚自己更適合這支玉簪來著。」
「皇太后娘娘的恩典，臣妾心領了。」劉妃強忍著內心的屈辱，把玉簪插在了頭上。
女官看著劉妃的樣子，嘴角勾起一抹不易察覺的笑容，然後轉身離開了偏殿。
偏殿裡又恢復了寂靜，劉妃坐在銅鏡前，看著鏡中的自己，淚水忍不住流了下來。她知道，皇太后王氏的報復才剛剛開始，接下來，還有更多的「恩典」在等著她。
……
「都送過去了？」太后王氏一邊喝著茶，一邊看著剛剛回來的那女官。
一旁伺候的陸慕貞抬了抬眼，看向那女官。
女官笑容輕佻，湊近了對太后王氏道：「太后，送過去了，您可不知道那劉氏，當時的臉色多精彩。」
「事後我還找她宮裡的人打聽了，那劉氏哭得泣不成聲，想來是知道將來的日子不好過……」
「啪！」
那女官的話還沒說完，臉上就挨了一巴掌。
王氏杏目圓睜，怒視著那女官：「你是什麼東西？竟敢稱劉太妃是【賤人】，誰給你的膽子？」
那女官嚇得趕緊跪在地上，泣不成聲。
「滾出去！」王氏一揮手，臉上又恢復了剛剛的輕描淡寫，好似剛剛發怒的根本不是她一般。
那女官聞言，連滾帶爬地退了出去。
殿中只還剩太后身邊經常伺候的幾個人。
王氏轉頭看向陸慕貞感嘆道：「這些人，在大行皇帝在世的時候，一個個都是狐媚子，大行皇帝走了，一個個又行這等踩地捧高的事情，哀家是從心底里瞧不上這些人的。」
說罷，她看向陸慕貞道：「還是慕貞你不錯，自從入宮後，一直堅守本心，哀家對你是放心的。」
陸慕貞連忙跪倒：「內臣謝過太后賞識。」
王氏抬了抬手讓她起來，轉而看向她手裡的奏本：「今天內閣遞來的本子，有什麼緊要的事？」
陸慕貞站起身，雙手捧著奏本，恭敬地說道：「回太后娘娘，今日內閣遞來的奏本，主要有三件事：第一件，是關於江南織造局的。今年江南地區遭遇洪災瘟疫，蠶桑減產，織造局的絲綢產量可能會減少三成。內閣請求太后娘娘下旨，允許織造局今年減少上繳絲綢的數量，或者從其他地區調撥絲綢補充。第二件，是關於北方邊境的。韃靼部落最近頻繁騷擾邊境，殺害百姓，搶奪牛羊。大同總兵請求朝廷增派兵力，加強邊境防禦，同時撥發糧草和兵器，以應對韃靼部落的進攻。」
她頓了頓，繼續說道：「除了這兩件緊要的，還有一件事，是關於松江府知府楊廷選、同知陳凡的。」
聽到陳凡的名字，王氏放下茶盞看向陸慕貞道：「這陳文瑞又有什麼事？」
「陳凡和松江府知府楊廷選聯名上奏，請求朝廷批准他們開挖新河，治理松江府的河道，以防止再次發生洪災。他們預計需要用工二十萬，不過不需要朝廷撥發銀兩，而是由松江府自行籌集資金。內閣對這件事存在爭議，一部分閣老認為開挖新河會耗費大量的民力，影響松江府的生產和生活，而且現在南直地區還在應付倭寇的騷擾，不宜大興土木；另一部分閣老則認為，開挖新河是解決松江府洪災問題的根本辦法，應該批准他們的請求。所以內閣請求太后娘娘聖裁。」
王氏聽完，沉吟片刻，說道：「江南織造局的事情，就按照內閣的請求，允許他們今年減少上繳絲綢的數量吧。北方邊境的事情，讓兵部和戶部商議一下，儘快拿出一個方案來。」
她頓了頓，繼續說道：「至於陳文瑞的那件事，內閣都有誰贊成？誰反對？」
陸慕貞道：「首輔贊成，唐閣老反對。」
聽到韓鸞這個即將退下去的首輔竟然也發表了意見，王氏有些意外。
她隨手招來一名太監，低聲問了些什麼。
那太監也小聲解釋了幾句。
王氏的臉上這才彷佛瞭然，對那太監道：「你回去告訴鄭德恩，就說是哀家說的，他的差事辦得不錯，哀家很滿意。」
那太監連忙跪倒磕了頭退了出去。
見那太監離開，王氏方才道：「不用朝廷的銀子，那自然是好的，但也不能不恤民力，也不能讓官府與民爭利。」
「你讓內閣擬個旨意，意思就寫，他陳文瑞可以搞河工，但是醜話所在前頭，若是廢了這麼多周折，這河工弄成了半吊子，那哀家可是要追責的。」
「還有，河工可以搞，但不能讓倭寇有可乘之機。」
「若是出了事，哀家也保不住他。」
陸慕貞聞言，連忙低頭道：「是！我馬上將太后的旨意傳給內閣。」
王氏點了點頭：「你出去時，叫剛剛那個混帳進來。」
陸慕貞知道是剛剛挨打的女官，連忙道：「是！」