周良弼和薛夢桐兩人並沒有帶太多的隨從，跟陳湘相比，二人幾乎全無排場可言。
剛進院子，周良弼便瞪著陳湘：「陳練兵，朝廷前日命淮州衛從信地出發，前往南都駐防備倭，你身為淮州衛掌印副使，為何會出現在這裡？還有，你好大的排場，帶這許多人來海陵，你想作甚？」
剛剛還拍著陳凡肩膀大笑的陳湘，此刻頭縮著，腰弓著，臉紅著，像極了挨訓的孩子，半晌後才結結巴巴道：「回周府台的話，我是奉指揮使大人之命，回泰州處理點事。」
周良弼又瞪了他一眼：「還不把你的人撤了，生怕別人不知道你淮州衛的兵進了城？」
陳湘滿頭大汗，連連道：「下官這就去，這就去。」
陳湘一個從三品的衛指揮同知，見到個四品的知府，竟然如此唯唯諾諾，這又重新整理了陳凡對這個時代朝廷以文御武的認知。
陳湘轉過頭去瞪著親兵道：「還不趕緊按照周府台說的去做？都把人給撤了！」
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陳凡趕緊道：「留些人，幫忙維持下秩序！」
陳湘聞言，目光轉向周良弼。
只見周良弼點了點頭，他這才又囑咐了下去。
這邊小插曲剛剛結束，周良弼猶如換了張臉似得，笑著朝陳凡拱手道：「陳夫子，昨日我接到老家驛郵加急傳信，說炳先過了縣試。」
薛夢桐哈哈一笑：「府尊，炳先可不是只過了縣試，他可是得了貴鄉的縣試案首啊。」
陳凡聞言，瞪大了眼睛，不可置信地看著周良弼。
周良弼「哈哈」大笑，對一旁的薛夢桐道：「薛知州，你那佳兒不也考中了縣試案首？」
三個案首，原來另外一人竟然是周炳先？
陳凡簡直懷疑自己的耳朵。
周炳先的學習進度一日千里不假，但在陳凡看來，他跟賀邦泰、薛甲秀相比，還是有很大差距的，可……
陳凡心中有疑問，當即便問了出來：「不知炳先和甲秀報喜的信中，有沒有提到今科縣試的考題。」
周良弼和薛夢桐早有準備，從袖中抽出信來遞給陳凡。
陳凡展開薛家的家書，裡面的內容大抵就薛甲秀的問安和匯報了這次縣試的考試情況。
略過問安的內容，陳凡看向這次薛甲秀的考題，只見上面已經按照陳凡之前的要求，將考題的內容在考後回憶下錄了出來。
題目是《夫婦之愚八句》
這個題目陳凡一看便知道是出自《中庸》第十二篇：君子之道費而隱。夫婦之愚可以與知焉。及其至也，雖聖人亦有所不知焉。夫婦之不肖，可以能行焉。及其至也，雖聖人亦有所不能焉。
按照《四書章句集注》的註解，這句話的意思是：君子之道，近自夫婦居室之間，遠而至於聖人天地所不能盡，其大無外，其小無內，可謂費矣。
君子之道既廣大又精微。
即使是普通男女的愚昧心智，也能理解其淺顯的道理；但若論及其精微深奧的極致境界，即便是聖人也有未能全然知曉的部分。
普通男女的平凡行為，也能體現道的日常實踐；但若觸及道的至高境界，即便是聖人也有難以完全達到的局限
這是原文的解釋。
朱熹對這段話的引申則更加複雜。
其中涉及到「道的普遍性」，也就是日常生活處處有道。
但「道」又有雙重特性。其一是「費」，也就是廣大的意思，道無所不在，如《詩經》所言「鳶飛戾天，魚躍於淵」，上下昭著於天地萬物。
其二是「隱」，也就是精微的意思。道的本質深藏於現象之中，需透過「戒懼慎獨」的修養方能體悟，正如《中庸》強調的「莫見乎隱，莫顯乎微」。
這道題很有意思，體現的是一種哲學辯證的關係。道既是「愚夫愚婦皆可知可行」的日用常行，又是「聖人猶有所憾」的終極真理，體現了「下學上達」的儒家修行次第。
以上可以略過不看，其實聖人想要告訴我們的是很簡單的一個道理，做什麼事，都要從淺顯處入手，避免空談大道理，做人要做一個平易近人的人，但思想高度卻要深邃無涯。
下面看看薛甲秀小朋友的破題。
「體物而不盡於物，君子之道之費也。」
體察事物而不局限於事物的本身，這就是君子所持的中庸之道最為廣泛的運用了。
陳凡看到這，抬起頭對薛夢桐道：「甲第這個破題，我不請薛大人來評講！」
然後他笑著將題目和破題給趕來的海鯉說了。
薛夢桐、周良弼他們早就知道湖廣名士海鯉在弘毅塾了，這一次終於得見，他們也很好奇這位名士對孩子文章的品鑑。
海鯉撫須沉吟片刻，緩緩開口道：「聖人所不知，如孔子問禮問官之類；所不能，如孔子不得位、堯舜病博施之類。」
「愚謂人所撼於天地，如覆載生成之偏，及寒暑災祥之不得其正者。」
海鯉這段話什麼意思呢？
聖人也有認知的局限，例如孔子曾向他人請教禮制、官職制度（如《左傳》記載孔子問禮於老子，問官名於郯子）；聖人也有能力的局限，例如孔子未能獲得治國之位施展抱負，堯舜推行「博施濟眾」時也因力所不及而感到遺憾。
所以我認為人們對天地的遺憾，主要在於其執行中的不完善：例如天地覆載萬物時有偏頗（如山川分布不均、資源分配失衡），以及氣候變化與災祥現象偏離常態（如反常的寒暑、災害頻發等）
海鯉的這段話並不是對薛甲秀破題的評講，而是對於朱熹那段話的引申。
周薛二人一聽，驚訝的互相看了看，都從對方眼中看到了不可思議。
一個小小的弘毅塾，竟然有這麼一位經義純屬的大儒坐鎮，這就難怪他這兩兒子能過縣試了且得了案首了。
海鯉對朱聖人的話延伸完成後，這才緩緩道：「甲秀這篇文章的破題，已經達到【理真義精】的程度了，尤其是對經文的理解中參入己意，從大旨上看，又深契儒學正統。可謂是唯其理真，破題有經義之神，得注釋之妙，漫說是縣試案首，這破題便是拿去府試，也是案首無疑。」
陳湘摸著鬍子，臉上一副「原來如此」的表情，心裡卻在鄙夷這個醜八怪吹捧過甚。
反倒是薛周二人聽完後，若有所思的點了點頭，很是認可海鯉的評價。