魏苻一手提著鐮刀，一手護著背上的竹簍，小臉被風颳得通紅，額角沁出細密的汗珠，但那雙清澈的杏眼裡滿是堅毅，全然不見半分嬌氣。
離開房州前，魏苻趕著去采了些草藥備著，興許以後用得上，又採買了些胡椒粉。
回宅路上，她聽到什麼動靜，微微側首，目光投向不遠處的一棵老槐樹下。
一個瘦小的女孩子跪在樹根旁，面前是一卷破舊的草蓆，草蓆里隱約露出一角青布衫，想來便是她亡故的親人。
南部郡城來了不少流民，魏苻對這類無家可歸的難民已見怪不怪，城內偶爾有賣身葬父母的事。
女孩不過十來歲光景，看模樣比她還小一些，渾身髒污，正死死抱著一個濃妝艷抹、衣著花哨的婦人腿腳，哭得撕心裂肺：「紅姨！求求你，我不能跟你走！我要守著娘……」
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那被喚作紅姨的婦人滿臉不耐，揚手就是一巴掌，打得女孩嘴角滲血，她卻仍死咬著牙不肯鬆手。
「守什麼守？你娘都死了，你還想餓死在這荒郊野嶺嗎？跟我回『醉春閣』，吃香的喝辣的，比在這當野鬼強！」紅姨尖利的聲音似乎能刺破街上的喧囂。
她身後還站著兩個壯漢，正虎視眈眈地盯著女孩。
魏苻心頭一緊，想也不想便走了過去。
「住手！」魏苻的聲音不大，卻帶著一絲不易察覺的憤怒，「她還是個孩子，你們怎麼能強買強賣！」
紅姨上下打量了一番魏苻，見她年紀不大，衣著也不甚華貴，但勝在乾淨整齊，眼中閃過一絲算計:「你這小丫頭，還跳出來當菩薩了。她娘是我窯里做活兒的，要不是靠我，能養得起這丫頭？現在她娘人沒了，我這是看她可憐，給她一條活路。怎麼，你小小年紀，還想管這閒事？」
魏苻回頭，看向那個跪地被扇紅了臉瑟瑟發抖的小女孩，她粗布衣衫，很像自己那可憐的乾娘。
糾結片刻，魏苻轉過頭：「她娘是你窯里的，她又不是，你憑什麼搶人？」
紅姨嘴角勾起冷笑：「你還真想多管閒事，也好，一塊兒帶走。」
她一聲令下，身旁兩個高大男人摩拳擦掌要擒住她們，魏苻反手將一人撩到，又將隨身帶的藥粉灑出去，幾人瞬間皮膚發癢，抓撓起來。
「你！你這小娼婦，你給我下的什麼藥？」紅姨猙獰著臉，抓得臉上都是紅絲。
魏苻冷笑：「草鬼婆練的蠱毒啊，蟲子都撒到你們身上，我看你們這層皮，遲早被自己抓破。」
「你！」紅姨見多識廣，也聽說過南疆之地草鬼婆的名聲，以為她與之相關，是親人還是徒弟什麼的，嚇得驚呼求饒。
「哎喲！我是有眼無珠，姑娘快放了我吧，我快癢死了。」紅姨面上驚惶，著急忙慌地說。
魏苻丟出一瓶藥，「快滾。」
紅姨幾人接藥後也好漢不吃眼前虧，抓撓著臉頰灰溜溜走人。
「姐姐，謝謝你……」女孩抹著淚道謝。
「這些錢，夠你安葬你娘了，也夠你活一陣子了。」魏苻想了想，還是給了她一點錢。
她柔聲道：「拿著錢，給你娘買口薄棺，找人好好把她葬了吧。以後……以後你可千萬要遠離那些人。」
女孩捧著錢，彷佛捧著一座大山，眼淚大顆大顆地砸在荷包上，重重磕了個頭，哽咽著說不出話來。
魏苻正欲轉身離去，身後卻傳來「撲通」一聲悶響。
她回頭一看，只見女孩不顧地上碎石硌人，對著她重重地磕了一個頭，額頭瞬間泛紅，眼淚汪汪地仰望著她：「恩人姐姐！求您帶我走吧！我有力氣，我會洗衣做飯、砍柴餵豬，我不怕吃苦！只要您肯收留我，我這輩子給您當牛做馬都願意！」
魏苻心頭一顫，連忙上前想要扶她起來：「哎呀快起來！我幫你不是為了讓你當丫鬟的。」
女孩卻倔強地不肯起身，雙手死死抱住魏苻的裙角，哭腔裡帶著絕望的執拗：「我無親無故，若姐姐不帶我走，等那紅姨回頭反悔，或是附近什麼惡人來搶，我只有死路一條。姐姐心善，就當積德，收下我吧！」
「我什麼都會幹，我會織布，會砍柴，會燒水做飯，求你留下我吧。」
「你沒有別的親人了嗎？」魏苻問她。
女孩搖頭：「我跟著娘乞討來到房州，路上錢被騙光了，娘還被人哄騙到窯子裡去幹活，染了病，活活病死的。」
魏苻心裡唏噓，同情人的同時又不好下決斷收不收留她當丫鬟，「也沒有住的地方是嗎？」
「我娘掙錢租的那些破茅屋被紅姨充公收回去了。」女孩口齒伶俐，說話也不怯人，顯然在母女倆落魄前，過得應該還不錯。
「你叫什麼？之前讀過書嗎？」
「我叫楊穗兒，上過幾年學，後來老家災荒，抓人，爹娘帶著我和哥哥弟弟來避難，路上遇到土匪，我們分散了，弟弟路上餓死了……」女孩說起傷心事，淚水止不住地流。
「不哭了……」魏苻給她抹去眼淚，憐惜心起，說：「那你先跟我回去吧，雖然我住的那個地方現在也不是我的，回頭我問問二哥，看他家裡缺不缺丫鬟。」
「謝謝……謝謝小姐。」女孩喜極而泣，又對著魏苻跪地磕頭。
魏苻收留人，就得把對方的母親喪事給辦了，但她沒做過這事，只好去找郎中老李頭幫忙，還有平日擺攤的嬸子們。
好容易把人下葬，魏苻把穗兒帶回借住的房子，走到道路岔口時，她回頭遞給穗兒一個烤得半焦的紅薯——這是他們從郊外路上回去歇腳時，她用最後一點柴火烤的。
穗兒雙手捧過，熱氣氤氳在她髒兮兮的小臉上，她小口小口地啃著，眼淚又不爭氣地掉了下來，混著紅薯的甜香咽進肚裡。
「怎麼又哭了？」魏苻笑著遞給她一塊粗布手帕。
穗兒擦去眼淚，吸了吸鼻子，認真道：「姐姐，不，小姐，這紅薯是我這幾天吃過的最好吃的東西。我一定會好好幹活，絕不讓小姐失望。」
魏苻看著她認真的小臉，心中微動。
她知道，這亂世之中，多一張嘴便是多一份艱難。
但是，今日若棄之不顧，這顆剛萌芽的「稻穗」恐怕頃刻間便會枯萎。
「走吧。」魏苻拉起穗兒的手，掌心相貼，傳遞著微薄卻堅定的暖意，「我叫何眷，年紀比你大不了幾歲，你叫姐姐吧，我不是什麼有錢人家的小姐。」
「嗯！何姐姐！」穗兒乖巧應下。