燭火跳動，映照出江正德臉上縱橫的溝壑，沉默片刻，他望向兒子。
他不喜歡這個次子，甚至有些厭煩他的清高和理想，但他更清楚，家族要想擺脫「商」和寒門的烙印，必須有人去搏一把。
「多少銀子？」江正德終於開口，聲音乾澀。
「紋銀一千兩。」江珩答得乾脆，「買個同知銜，外放實缺。若是再晚，這價錢還得漲。」
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「一千兩……」江正德倒吸一口涼氣。
那得是江家半數的流動資金。
他盯著江珩，像是在看一個陌生人，「你可知，若是你去了，家裡生意便要受掣肘？若是你敗了，這薦書便是個笑話？」
「孩兒願立軍令狀。」江珩抬起頭，目光灼灼，「若不能三年內回本，讓江家躋身望族，孩兒甘願自請出族，永不踏進家門半步。」
夜風穿堂而過，吹得燭火搖曳不定。
江正德閉上眼，腦海中權衡著利弊：一邊是不太安穩的富家翁生活，一邊是次子用前途賭來的驚險一躍。
雖然厭惡這個兒子的性格，但不得不承認，這也許是江家僅有的那個「變數」。
「罷了。」江正德睜開眼，眼神中透著商人的精明與冷酷，「銀子我可以給你。但我醜話說在前頭，這是江家的血汗錢，不是給你揮霍的。你既想要這薦書銀兩鋪路，便給我好好跪著把這條路走通！若是丟了江家的臉，不用你自請出族，我親自把你逐出去！」
江珩行禮拜謝：「多謝爹成全，孩兒定不負所望。」
「臨溪書院的李夫子同咱們家交情還不錯，族老同他喝過幾次酒，既要薦書，你得去拜會族老，畢竟回來一趟，也該去探望一回。」江正德。
「孩兒明白。」江珩不再多說，談好後告退。
窗外雨勢漸大，敲打著屋簷，彷佛在為這場充滿算計與妥協的交易奏響序曲。
江正德望著次子挺直的背影，心中五味雜陳——他討厭這個兒子，卻又不得不依靠這個兒子，去完成他自己都未曾敢想的階層跨越。
江珩同父親商榷後，又往族老老宅走一趟，得到認同，族老深深道：「臨溪書院的李夫子倒跟咱們交情不錯，改日，我帶你見見他。」
「勞族老安排。」
翌日午後，江珩踏出了那座散發著陳腐墨香的官家學府——臨溪書院。
袖中的拜匣已然空了，取而代之的是一張輕飄飄的紙條——那是李夫子承諾的「引薦信」的憑證。
收好信後，胸口彷佛堵了一團濕棉花，悶得江珩喘不過氣。
他沒有回家，而是漫無目的地在長街上遊蕩，最終跌進了一家喧鬧的酒樓。
「小二，上酒！最好的花雕！」他扔下一錠碎銀，眼神有些發直。
幾壺烈酒下肚，辛辣的液體灼燒著喉嚨，卻澆不滅心頭那股名為恥辱的火焰。
鄰桌的商賈正在高談闊論今年的綢緞生意，那銅臭味似乎順著空氣鑽進了他的鼻腔。
江珩趴在油膩的桌案上，看著杯中晃動的酒液，喃喃自語：「這就是我要的功名嗎……為了一個虛名，竟也要像狗一樣去搖尾乞憐。」
酒意上涌，江珩閉上眼，腦海中卻浮現出父親那張冷漠的臉，還有白謝兩家恢宏的富貴樓閣。
他猛地睜開眼，眼中閃過一絲狠厲與決絕。
「罷了……」江珩仰頭飲盡最後一口殘酒，苦澀的味道在舌尖蔓延，「既然這世道容不下清高，那我就做個濁官又如何？只要能手握權柄，只要能讓江家不再受人欺凌……受點屈辱算得了什麼？待我日後身居高位，定要讓那些看不起我的人，一個個跪在我腳下！」
青年起身遠眺青天白日，背影顯得格外孤寂，卻又透著一股扭曲的瘋狂。
二樓雅間的酒香醇厚，卻掩不住那股悶濁。
江珩飲了些酒，臉蛋發熱，腦袋也有些暈眩，他放下酒杯，起身推開雕花木窗。
涼風裹挾著街市的喧囂湧入，他正欲深吸一口，目光卻驀地凝滯。
樓下燈火昏黃，喧鬧的集市一角，一個衣衫襤褸的小乞丐正被攤販揪住破衣，「好一個小混蛋！光明正大偷東西！找死吧你！」
身板結實的包子鋪老闆一把揪住乞丐小兒，那孩子看著不過七八歲，被抓住後，乞兒咿咿呀呀地掙扎，不知道說些什麼，被冷著臉的攤主一巴掌打到地上。
人群中撲出來一衣衫襤褸的狼狽夫人摟住他，哀求道：「不要，他太餓了，求求您，您饒了他吧……」
攤主還未發聲，圍觀人群里出來一位身著洗得發白長衫的書生正擋在乞丐母子身前：「卜老闆，這孩子想必是餓壞了，不是有意的，這錢我給你吧。」
書生清瘦的背影，在油膩的攤位和粗魯的攤販襯托下，顯得格外單薄而突兀。
他說著便找起身上的銀錢，可搜羅半天沒找到，尷尬地站在原地。
攤主發出冷笑，「你小子，想當好人出門也不帶錢，你們不會是一夥的吧？」
「好啊，既然你想救人，沒錢就把身上值錢的留下來吧！」
「這樣吧，我回家拿，你就讓他們先走吧。」賀藺提議。
「少廢話！人贓並獲！」攤主扯著嗓子吼道，「不賠錢別想走！」
賀藺啞口無言，身後的破衣母子互抱著瑟瑟發抖，場面一時僵持不下，竟也無一人站出來相助。
江珩漠然旁觀，嘴角甚至還掛著一絲看戲的嘲弄。
這世道，誰不是泥菩薩過江？
趕上災荒和戰亂，多少北方流民都到房州來，此地本就不算太富裕，人人自危，誰又願意當菩薩？
江珩冷眼旁觀，正欲轉身，然而下一瞬，一道素色的身影如驚鴻般掠入場中。
那是個女子，未施粉黛，卻眉目如畫，姿容清麗，純美如蘭，膚色沒有白得過分，並非那種毫無血色的蒼白，而是透著淡淡粉暈的蜜色，日光落在她臉上，那肌膚里彷佛沁著水。
整個人看起來鮮活得能掐出水來，像是被溫泉水浸泡過的白玉，溫潤、通透，透著股未經世事的清純與嬌憨。
小臉型長得很出色，下巴尖尖的很秀氣，一雙大眼睛很有些機靈。
她闖入喧囂的人群，甚至沒有多餘的話語，手腕一揚，一把銅錢便如天女散花般在空中劃出清脆悅耳的弧線，「叮叮噹噹」灑落在不遠處的人群中。
「哎喲！有錢落啦！」
「快撿啊！」
原本圍觀看熱鬧的人群瞬間炸開了鍋，哄搶聲四起，注意力全被那散落的銅板吸引過去。
趁此亂局，女孩動作利落地拉起呆若木雞的書生，又招呼小乞丐母子快走。
她身形靈動如燕，眨眼間便領著三人消失在縱橫交錯的巷陌深處。
這一連串動作行雲流水，不過電光石火之間。
江珩目露震驚，扶著欄杆的手指驟然收緊，指節泛白。
他眼中的醉意早已在那一刻消散得無影無蹤，取而代之的是一種難以置信的震驚。
怎麼會？
怎麼會是她？！
錦雀姑娘，她不是在京城嗎？怎麼會出現在這裡？
江珩滿臉的不可置信，腦子裡一堆疑惑，他風似地奔出門追蹤身影，袍角掃過案幾，打翻了未飲盡的酒盞。
瓷片碎裂聲在身後炸開，他卻渾然不覺，三步並作兩步奔下木階，衝進喧囂市集。
涼風裹著脂粉與塵土的腥氣撲面而來，江珩在攢動人頭中搜尋那抹素影。
可方才還劍拔弩張的攤販已撿了錢回到位置，乞丐母子與那白衫書生也失了蹤跡，唯剩零星看客對著空處指指點點。
那道倩影早已不見蹤跡。
「人呢……」
江珩站在原地，目光急切地掃過熙攘的人群，卻只看到一張張陌生而麻木的臉龐。
剛才那個眉目如畫的身影，連同那個急切的書生和可憐的乞丐母子，彷佛只是他醉酒後的一場幻夢，消散在這茫茫夜色中，無處可尋。
失落感如潮水般湧上心頭，江珩攥緊了拳頭，指節因用力而泛白。
他穩住氣息，開始思索如何尋人。
「書生……學府……」江珩低聲念叨著，眼中驟然亮起一道精光，「既是讀書人，定是當地學府的學生！只要找到他，就能順藤摸瓜，找到那個女孩！」