在她成為掌事姑姑那一日，三公子就告訴她，敢背叛他，會死，敢逃，也會死。
招娣怕死，膽怯，她牢牢記在心裡。
近日三公子已經許久沒有女人伺候，招娣也不知道為什麼他不讓女人來，只知道他跟自己肢體接觸越來越多，她莫名心慌。
而今日又發生這樣的事，招娣夜間怎麼也睡不好。
夢裡好像有一隻野獸一直在追著自己，隨後她同那隻看不見的巨獸一起墮入深淵，嚇得招娣驚醒。
一看，天亮了。
魯管事將招娣送到家門口，停好馬車，說道：「錦雀姑姑，我帶小鬍子去吃酒，等申時回來接你。」
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招娣點頭，「好。」
馬車離開後，招娣深吸一口氣，看著破舊的家門，她邁步上前，正預敲門時，發現門未關閉。
柴門「吱呀」一聲被她推開，招娣打量家中院子，眼眸映入幾人。
「招娣？」
母親何燕手中的木盆「哐當」落地，銅盆滾出老遠，撞在石磨上發出刺耳的聲響。
「姐姐！」小弟秦慕仕猛地從灶房探出頭，臉里還沾著柴火灰，灰頭土臉的臉上露出笑容，「真是你回來了？」
招娣朝他笑。
「招娣回來了……」教書的繼父秦豐正坐在大院的石桌上批改學生課本，見到她回也呼了一聲。
招娣紅了眼，勉強擠出一絲笑，喚了聲「爹，娘」。
可話音未落，何燕已像一陣風似地撲上來，一把攥住她的手腕，那力道大得像是要捏碎她的骨頭。
招娣心一緊，對上母親審視的目光，她的目光如鉤子般在招娣身上掃來掃去——落在她鬢邊那支銀簪上，又滑到腕間半露的玉鐲，最後死死盯住她腰間掛著的荷包，眼裡閃著貪婪的光。
「老天爺，你這才出去多久，就成了貴人模樣！」何燕的聲音陡然拔高，帶著幾分市井潑婦的尖利，「看看這穿戴，怕不是把主家的東西都貼補自己了吧？」
「娘，這是主子賞的，我如今是白府三公子的掌事姑姑。」她解釋這是主子賞的，又三言兩語說清楚如今近況。
說完，批改學生功課的秦豐起身，臉上堆起討好的笑：「閨女啊，你在府里伺候貴人，定是見了大世面。咱們家……最近手頭緊，你看看能不能先挪個十兩八兩的銀子救急？家裡還有徭役賦稅呢。」
招娣臉色微微發白，咬了咬唇，將自己身上的積蓄——存下的十兩銀子都給了母親。
何燕立刻笑顏如花，接過錢給了丈夫，又一把扯過她坐下，秦豐則是喜滋滋拿著錢回屋放好。
招娣被母親拉著坐在石椅上，笑得皺紋都起來，「好啊，你如今有出息了，主子賞識，器重你，提你當了掌事姑姑，你再勤快些，看能不能當個姨娘。」
招娣紅了臉，想起昨晚和三公子的荒唐行徑，她羞憤，「娘，你在說什麼呀？」
何燕沒她這麼害臊，眼見她也不小了，直說道：「這有什麼可羞的，我可都知道，都打聽過的，那三公子還沒娶妻，咱們家算不上富貴人家，正室的位置是攀不得，但就是當個姨娘，也能托舉咱一家呀。」
何燕說起這事就愁容滿面，「前幾日官府貼了通告，說要徵兵，每家每戶有成年男人的都得出一個，你大哥要去，你爹不讓，怕他死在戰場上，官老爺逼得緊，你若是當了姨娘，放句話，我跟你爹也不必這麼愁了。」
招娣想起大哥人還不錯，又不見人在家，問一嘴，「大哥去了嗎？」
「在學堂上學呢，你爹想讓他奔科舉上的，可現如今老爺們要人，這可如何是好？」何燕說著又讓她爭點氣，當上姨娘把家裡親戚撈出來，免得死在北疆戰場上。
招娣不知該怎麼跟母親說白府情況，這些年她見過不少攀附三公子的女人，但沒有一個能當上姨娘的，那些比她嫵媚多情的女人尚且不能，她又能如何？
招娣只想安安分分，不想往上爬，萬事只求一個安穩。
「對了對了。」何燕又想起什麼，說道：「你姨娘來信了，我早就跟她說你在白府當丫鬟，如今你當上了掌事姑姑，好事啊，你想法子，把你表妹也帶進府，跟你互相照料也好，她比你小一歲，你讓她進去干幾年再出來，她還得嫁人的，嫁你大哥，親上加親。」
招娣又愣又驚，想起幼時房州那位活潑可愛的表妹。
她也有些想她，但她害怕，怕她那樣一個活潑的人入了白府會像沈姐姐一樣，她不答應。
招娣搖頭：「不，白府沒那麼好生活的，娘……」
「什麼沒那麼好生活，娘看你的樣子還不知道嗎？」何燕見她拒絕，不知道裡頭的樣，佯裝生氣，「你才得勢，就嫌棄窮親戚了？」
「你表妹還在家裡做粗活呢，你如今得了臉，就不能跟主子說說，讓她也進府去？好歹混個體面差事，將來掙錢出來，也好補貼家裡啊。」
招娣滿臉為難地說：「娘，府里規矩森嚴，豈是我能隨便開口的？再說了，表妹從未學過規矩，貿然進去，只會惹禍上身，萬一出了什麼事，我怎麼對得起姨娘？」
「你不願幫是不是？」何燕冷笑一聲，鬆開她的手，轉身就往地上一坐，拍著大腿哭嚎起來，「養女不孝，反倒嫌棄娘家窮！早知如此，當初就不該讓你吃飽飯，讓你餓死在外頭才幹淨！」
招娣欲哭無淚，她站起身，想扶母親，卻被她甩開不讓扶，只顧著哭。
秦豐不知時出門，也在一旁嘆氣，語氣里滿是埋怨：「招娣，我們辛辛苦苦把你養大，如今你飛黃騰達了，連這點忙都不肯幫？你表妹可是你親姨媽的孩子，血脈相連啊！你不幫她，誰還能幫她？」
招娣站在院子裡，晨風吹得她衣袂翻飛，金飾輕響，可心裡卻像被掏空了一樣。
原來她以為的歸省，不是團圓，而是一場無盡的索取。
她帶回來的每一分體面，在父母眼中，都不過是待宰的肥羊。
招娣望著眼前這兩個熟悉又陌生的人，忽然覺得，自己才是那個真正無家可歸的孤魂。
她想落淚，想離去，卻終究不舍，不舍割斷親情，只得含淚點頭，嗓音哽咽：「娘，你別哭了，等我回去張羅，我今兒回去，明兒就得去上京住，等我安置好，給你們寄信，到時候再看看。」
何燕這才抹去眼淚，破涕為笑：「這才對嘛，咱們一家人就要互相幫襯，才不至於被人欺負死。」
招娣也不好駁斥她，輕輕點了個頭。
蘭台書院的晨鐘響過三遍，太液池畔的垂柳被春風揉碎了一池殘陽。
學子們三三兩兩散去，議論聲如蠅營般嗡嗡作響。
江珩正做論述功課，卻被夫子叫過去。
「堂兄，怎麼了？」
江珩來到學署，私下才稱呼起堂兄。
江華坐在主位，看著這位學識不錯的堂弟，他認同他的才學，只是如今世道，縱然有才學也是舉步維艱。
江華面露愁容，讓他上坐，待江珩坐好，他才說道：「科舉將停，今後往上爬只能靠舉薦，京城仍存科考，也需舉薦才能考。」
江珩震驚，「為何？今年為何停了科舉？」
「早在十年前，朝廷就定下學戶政策，是一點一點地停下科考，今年是最後一年，上京還能舉薦你們上去考，但底下的學子，諸如南部各州，都只能靠官府鄉紳舉薦，還限了人數，沒人舉薦可就斷了生路。我看啊，要不了多久，聖旨就要傳遍南部州府，當初白家諸家上柬學戶政策，是為讓自己人上去，以防諸夏族人坐上官位，危及他們世家的位置。」
江珩眸色微冷，一股難以遏制的怒意在他胸腔中翻湧，他咬牙切齒地說道：「這群世家貴族，竟欲借廢除科舉之名，行階級固化之實，只為了讓自己的人能順理成章地上位，絲毫不顧及天下讀書人的前途命運，實在是太過分了！」
江華嘆息一聲，「你可知白家來歷？」
江珩一愣，搖頭。
江華沉著臉說：「他們來自中山國。」
「中山國？」江珩聞言，瞳孔微縮，腦海中瞬間浮現出那片太行山麓的蒼茫景象。
中山國，那個夾在古國燕趙之間、被稱作「千乘之國」的古老土地。