崇禎皇帝猛地站起，指著下面爭吵的群臣，「大敵當前！虜騎近在咫尺！爾等身為朝廷重臣，不思退敵之策，反在此互相攻訐，咆哮殿堂！成何體統？！」
「還『家事國事天下事事事關心？』你們有沒有關心朕！還有沒有關心這大明江山？！」
崇禎皇帝劇烈地喘息著，目光掃過楊嗣昌、方逢年、程國祥、薛國觀等一班閣臣.....最後落在一直縮在班列中的首輔劉宇亮身上。
劉宇亮也感受到了皇帝的目光。
他面色慘白，額上冷汗涔涔。他知道，自己不能不說話了。再這樣下去，今日朝堂非出大亂子不可。
「皇上！」劉宇亮跪倒在地，聲音發顫，「臣....臣有話要說！」
崇禎皇帝看著他，「說吧。」
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劉宇亮深吸一口氣，顫抖著聲音道：「楊閣老所言方略，臣以為可行。至於『撫』之一字，臣願....臣願親赴盧象升軍前督查，相機行事！若....若真有必要，臣願擔此責！」
他這話說得磕磕巴巴，但意思卻明白，他來擋這個罵名。
殿內又是一陣騷動。
這個平日萬事不沾身的首輔終於還是出來撿便宜了，打著「相機行事」的幌子，進可攻退可守。
當然，也有人暗暗佩服他的膽量。當著滿朝文武的面攬下這份燙手的差事，不是誰都有這個魄力。
而真正明白內情的那幾個人只是冷冷地看著。劉宇亮哪來的膽量？他是被逼到了絕路上，站出來了好歹還能搏一條生路。
崇禎皇帝盯著劉宇亮看了良久，忽然疲憊地揮了揮手，「劉宇亮忠勇可嘉.....宣旨吧。」
曹化淳應聲上前一步，從御案旁的小几上捧起一卷早已備好的黃綾聖旨。那聖旨是昨天夜裡便寫好了的，只等今日朝會上一個合適的時機宣讀。
他清了清嗓子，「奉天承運皇帝，詔曰：建奴入寇，社稷危殆。內閣首輔劉宇亮，忠勤體國，勇於任事。特加兵部尚書銜，總督天下援軍，督察軍務！」
「今，賜尚方寶劍一口，星夜馳赴盧象升軍前督查！凡有臨陣退縮、不聽號令、貽誤軍機者，無論勛貴將帥，准爾先斬後奏！望爾不負朕望，殫精竭慮，早奏凱歌！欽此！」
「臣.....臣劉宇亮....領旨....謝恩！」劉宇亮的聲音抖得不成樣子，他那天把訊息透給方逢年，是希望東林清流能替他說些好話，誰曾想卻亂成這個樣子。
那「先斬後奏」四字，如同千斤重擔壓在他心頭，讓他幾乎喘不過氣。
崇禎皇帝緊繃的神經似乎鬆了一分。
他看向仍跪在殿中的黃道周，目光里的怒意又聚了起來。
這個人，今日差點把整個朝堂掀翻了。
「黃道周！」他的聲音沉下去，「爾狂悖無禮，咆哮殿堂，危言聳聽！著革去詹事府少詹事，廷杖二十！押入詔獄，聽候發落！再有妄言議和亂我軍心者，同此例！」
「皇上！臣心正無一毫私！」黃道周悲呼，「臣若今日不盡言，臣負皇上！皇上今日杖臣，皇上負臣！」
崇禎皇帝被這句話刺得猛一皺眉，怒道：「爾一生學問，止成佞耳！？」
「皇上！臣.......」黃道周還要再說，卻被如狼似虎的東廠太監架起，拖出大殿。廷杖的悶響隱約傳來，如同重錘敲在每一個朝臣的心上。
東林清流們面色慘白，再是敢怒不敢言。
「至於糧餉.....」崇禎的目光轉向新晉戶部尚書李待問，「戶部！正所謂，兵馬未動，糧草先行！勤王兵馬雲集，盧象升部、各地援軍將至，糧餉何在？夠不夠支用？」
李待問撲通跪倒，以頭搶地，帶著哭腔道：「皇上！太倉糧盡矣！各省解餉，十不及一！去歲大旱，今歲早寒，夏稅秋糧皆未入庫。臣懇請陛下.....發內帑！暫解燃眉之急！」
方才眾臣爭「和」爭「戰」爭得熱鬧，李待問躲在班列里一言不發，心裡的算盤卻打得清清楚楚。
不論皇上聽了誰的章程，沒有糧草便是空口白牙。
可他沒想到自己還是被皇帝點了名。巧婦難為無米之炊，他一個戶部尚書，帳面上乾乾淨淨的數字擺在那裡，他變不出銀子來。
「內帑？！」崇禎彷佛被踩了尾巴的貓，怒道：「朕的內帑？！朕登基以來，撤樂減膳，龍袍打補丁！朕的內帑難道沒有補貼國用嗎？你們當朕是什麼？！」
「你們這些戶部堂官，食君之祿，卻年年叫窮！朕的銀子都到哪裡去了？！是不是都餵了你們這些碩鼠？！是不是？！」
崇禎皇帝此時像是一頭困獸，在御座前不停地踱步，「邊關缺餉，剿賊缺餉，如今勤王也缺餉！」
「顏繼祖年初上奏，說地方上有莫須有的稅款，銀子都被碩鼠拿了，罵名卻讓朕來擔！半年過去，錢呢？！查出來了嗎？！追回來了嗎？！沒有！什麼都沒有！」
他停下腳步，指著跪了一地的群臣，「你們告訴朕！朕的銀子呢？！難道要朕把這龍袍扒了，拿去典當充餉嗎？！」
崇禎皇帝此時已充滿了憤怒。他登基十一年，勤勉的程度在歷代帝王中罕有能及。
每日五更便起，批閱奏疏直至深夜，一年到頭休息的日子屈指可數。
他撤了宮中大半的歌舞宴樂，削減了內廷的開支，連自己日常的膳食都簡之又簡。
他以為只要自己節儉，天下的財政便能寬裕些。只要自己勤政，天下的吏治便能清明些。
可十一年過去了，國庫依舊空虛，邊關依舊缺餉。
他換了一任又一任的首輔，處置了一個又一個貪官，可那窟窿越補越大，直到今日，虜騎破關之時，連勤王的糧餉都拿不出來了。
大殿內死一般的寂靜。群臣匍匐在地，無人敢抬頭。只有崇禎皇帝粗重的喘息聲和殿外陣陣風聲交織在一起。
在這種寂靜中，曹化淳的眼皮子極不自然地跳了又跳。
作為皇帝身邊極親近的奴才，他深知此刻的憤怒不僅於事無補，反而會徹底撕裂君臣之間那本就脆弱的聯絡，讓局面更加不可收拾。
他現在必須要提醒皇帝。
皇帝若是在盛怒之下說出什麼收不回來的話，或者....更糟的....在盛怒之下下了什麼倉促的決定，那後果將不堪設想。
曹化淳深吸一口氣，彷佛鼓起了平生最大的勇氣。
他趁著崇禎轉身背對群臣的瞬間，以快得幾乎看不清的速度，極其隱蔽地向前蹭了一小步。
他身體微微前傾，急促地說道：「皇上.....龍體要緊，祖宗基業，百官.....萬民都仰仗皇上親躬啊。」
曹化淳的每一個字都像是從喉嚨里擠出來的，而「百官」二字更是壓了又壓。他不敢說得太明，因為他知道皇帝聽得懂。
穩住百官，穩住朝局，便是穩住天下。
崇禎皇帝的腳步猛地一頓，迅速瞥了一眼曹化淳。他僵立在原地，背對著匍匐的群臣。那象徵著天子威嚴的脊樑，此刻竟顯得有些彎曲。
許久，崇禎皇帝緩緩地轉過身來。臉上的憤怒已經消失，取而代之的是一種深不見底的疲憊。
「楊嗣昌所奏『守、戰』方略著內閣、兵部、戶部、工部及五軍都督府速速議行，不得有誤....」
難道真的要和建奴決戰？
楊嗣昌心裡咯噔了一下，又仔細琢磨了一遍剛剛皇帝說過的話，確定沒有提及「議撫」的方略，心中不由得閃過陣陣無力感。
那群東林清流......成事不足，敗事有餘。
崇禎皇帝又看了一眼依舊跪著的李待問，「糧餉，戶部再議，再議.....各部有司，務必竭力籌措......」
「曹化淳，跪安吧，都跪安吧....」
曹化淳聽到自己的名字，心裡像被人狠狠地捏了一把，皇上對自己........
但現在不是想這些事的時候，他慌忙上前一步，雙手微顫著舉起拂塵，高聲道：「退朝！」
群臣如同從溺水中被撈起，長長地吁了一口氣，動作僵硬地起身，躬身。然後又如同潮水般，迅速退出了中極殿。
崇禎皇帝冷冷地看著群臣背後的補子，有鶴，有雞，有熊，還有虎......
可，銀子呢？江山呢？出路呢？希望呢？
無人能答。