「來的正好！」崇禎皇帝咬著牙，儘量克制住自己的情緒，「你知不知道今日朕叫你來，是為何事？」
楊嗣昌依然伏在地上，「皇上自有天意，臣不知。」
崇禎皇帝發出一聲冷哼，「那你不待在文淵閣，來見朕，又是為何？」
「臣，有大喜，向皇上稟報。」
「大喜？」崇禎皇帝眼神突然凌厲了起來，死死盯著楊嗣昌，「喜從何來？」
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楊嗣昌的聲音從低處傳上來，「闖賊李自成，已於本月全軍潰滅於潼關南原。」
崇禎皇帝明顯怔了一下，他怎麼也想不到，截然不同的兩個訊息竟然能在同一天傳來，「......說清楚.....闖賊怎麼了？」
「是。」楊嗣昌抬頭看了眼崇禎皇帝，又迅速將頭埋下，「洪承疇、孫傳庭二督合兵，於潼關南原設下十面埋伏。闖賊困獸猶鬥，然天兵如網，疏而不漏，賊眾死傷枕藉，屍塞山谷！」
「李闖所部殘匪，不足三十騎，遁入商洛深山，形同野鬼。其妻女並賊中偽官，盡數俘獲！陝西心頭大患，除矣！」
「此乃列祖列宗庇佑，陛下宵旰憂勤，將士用命之功。」說罷，楊嗣昌從懷中捧出一個冊子，畢恭畢敬的舉過頭頂，「請皇上御覽。」
崇禎皇帝伸出那隻方才還在發抖的手，接過那冊子。他的手指頭碰到冊皮的時候還是微微顫著的，可等他翻開第一頁，看到上面那些斬獲的數字，心情便一點一點地穩了下來。
「不足三十騎......逃入商洛.......」他的目光落在那幾行字上，喃喃地重複著。
「起來吧。」他的目光落在楊嗣昌身上，終於柔了聲調，「朕素知那商洛窮山惡水，闖賊.....還能死灰復燃嗎？」
楊嗣昌起身謝恩，依然微躬著腰，兩隻手垂在身側，態度恭謹到了極點。
「皇上明鑑，今年年初，闖賊在西和便已是強弩之末。今其羽翼盡失，糧草皆無，已成喪家之犬。」
「商洛山深林密，流賊匿於其間，如芥子藏於滄海，一時難以剿盡，然其苟延殘喘，亦難再成大勢。洪督、孫撫已在各隘口布下天羅地網，步步緊逼，必使其困斃山林，或縛於階下。此賊之滅，只在旦夕之間！」
「.......這賀人龍、曹變蛟，身先士卒，斬獲頗多。朕記得，三月間將李闖趕到西和的，也是曹變蛟。」崇禎皇帝揉了揉眉心，視線落在楊嗣昌風塵僕僕的官袍上，心頭竟掠過一絲酸澀。
他想起了那些攻訐楊嗣昌的奏疏。
厚厚的幾摞子，罵他催逼剿餉的有，罵他四正六隅之策勞民傷財的有，罵他紙上談兵的有，還有更難聽的，說他楊嗣昌跟建奴暗中往來，說他踩著別人的屍骨往上爬。
那些罵他的人，那些在奏疏里寫得慷慨激昂的人，此刻又在哪裡呢？
「朕還記得，這曹變蛟當初是你舉薦的吧？」崇禎皇帝的聲音低沉了下去，「楊卿......辛苦了.......」
楊嗣昌心頭一熱，那熱湧上來的時候他竟有一瞬間的恍惚。
他入朝為官這麼多年，聽過的誇獎不少，聽過的貶損更多，可他很少從皇帝嘴裡聽到這樣一句話。
「臣本分之事，不敢言勞。為陛下分憂，夙夜匪懈，亦是臣之願也！」
「西北之事，楊卿排程有方，朕心寬慰。」崇禎皇帝說著，目光卻已經從楊嗣昌身上移開了，落在了桌邊那份軍報上，「可這遼東之事........你雖任了禮部的堂官，但仍掌兵部的事，這訊息你看看！」
楊嗣昌心裡猛地一沉，知道最棘手的一關到了。他面上無半分驚惶，接過太監遞來的軍報粗略掃了幾眼。
「二十五的訊息，二十八日晚上才到朕的案頭。」
「這三天，建奴的騎兵恐怕能踏遍整個順天府吧？」
「臣萬死！」楊嗣昌低著頭道：「軍驛馳報，晝夜兼程，不敢有絲毫怠慢。可這建奴狡詐，破關之後，必遣精騎游弋，阻塞道路，截殺信使。」
「臣查過歷年邊報，但凡建奴大舉入寇，頭三日的訊息多半會被阻滯在薊州至通州這一段路上。此非懈怠，實乃建奴凶頑，道路不通。然臣督管不力，軍報未能及時呈遞御前，終是臣之過。請皇上降罪！」
崇禎皇帝站在幾步開外的地方，雙手背在身後，居高臨下地看著伏在地上的楊嗣昌。
「你要朕如何降罪？」他冷冷道：「吳阿衡死了，一了百了！可牆子嶺、青山關一破，京畿門戶大開！建奴就在薊州，朕就算殺了你！能擋住建奴嗎？」
「朕不問你罪責。朕問你，眼下情形，該如何應對？有何章程？只要能退敵，朕都能依你！」
楊嗣昌伏在地上，聽見這句話的時候心頭猛地一緊。
當年袁崇煥在皇帝面前也是如此，幾乎是要什麼有什麼。兵權、糧餉、尚方寶劍，連殺毛文龍這樣的重臣都先斬後奏了。雖說終究是讓建奴退了兵，可袁崇煥最後被凌遲的下場.....
他楊嗣昌不想做第二個袁崇煥。他更不能在此刻退卻，退就是怯懦，就是無能。
正想著，暖閣的帘子又被掀開了一道縫。曹化淳不知什麼時候無聲無息地走了進來，「皇上，劉閣老來了。」
崇禎皇帝似乎沒聽見，他的目光依舊死死地盯著楊嗣昌。比起外面候著的那個才上任不久的首輔，他更願意相信楊嗣昌能提出什麼萬全之策來。
「皇上，劉.....」
「讓他進來！」崇禎皇帝有些不滿道：「在外面待著幹什麼？等著朕出去迎他麼？」
帘子再次被掀起，新任的內閣首輔劉宇亮幾乎是踉蹌著跑了進來。官帽歪斜，氣喘吁吁，他迅速瞟了一眼暖閣內的形勢，撲通一聲就重重地跪倒在楊嗣昌的身側。
「臣....臣劉宇亮叩見皇上！」
崇禎皇帝的目光終於從楊嗣昌身上轉向眼前的首輔大臣。
他微微偏著頭，目光在劉宇亮歪斜的帽翅上停了一瞬，「朕也不說什麼客套話了。劉閣老，你是內閣首揆，朕的股肱。現在建奴破關而來，虜騎深入畿輔。你告訴朕，你有何退敵良策？」
「這......」劉宇亮額上的汗珠子更密了。
那八百里加急是前線直接送進了干清宮，曹化淳接的手，連內閣的文書房都沒過。他這個內閣首輔，對此訊息竟是一無所知。
此時面對崇禎皇帝的發問，他一時間愣在了原地，「臣實不知此事，請皇上明示。」
「好一個不知！」崇禎皇帝倒也不惱，「楊嗣昌，你把這八百里加急給劉閣老看看。」
「他看他的，你說你的。有何章程，速速奏來！」崇禎皇帝的聲音帶著急迫，目光又鎖在了楊嗣昌身上。
楊嗣昌心中一凜。他知道皇上這是要逼他在劉宇亮面前亮底牌，同時也是在掂量自己這個兵部掌事的分量。
這場對話不是尋常的君臣奏對，而是一場在首輔面前的考核。
楊嗣昌的方略、劉宇亮的反應、皇帝的態度，三個人三股力，在這間不大的暖閣里絞在一起。今夜說的話，每一句都可能決定自己的身家性命，也決定著大明的國運。
他深吸一口氣，沉聲道：「皇上！臣以為，當務之急乃是『守』、『戰』、『撫』三策並舉，以守養戰，以戰逼撫，環環相扣！」