自從萬曆年後，北京入秋和入冬的時間便格外的早，眼瞅著已經到了九月底，下午邊兒風一吹，竟也有了絲絲寒意。
最初人們還頗不習慣，每每問起欽天監的官員來，得到的回覆也是模稜兩可。久而久之，幾十年過去，人人皆是見怪不怪了。
天上的事，誰也說不準，縱使皇帝自稱為天子也只能順天而行。
天說是風，那便是風。天說是雨，那便是雨。風雨交替了幾萬次。吹皺了宮牆的紅漆，淋透了城磚的縫隙，也漸漸蝕空了人心裡的那點安穩。
到底是天意難測，還是帝心難測？
十一年春的時候首輔大位還是由張至發來坐，入夏的時候變成了孔貞運，到了秋天卻又換成了劉宇亮。
首輔作為百官之首，可謂是位極人臣，理應是不會被這麼頻繁換掉的，可到了這年頭，首輔大臣竟也風雨交替了起來。哪怕當今首輔到了冬天又被換下，也沒人覺得這是個稀奇事。
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一季一閣老，正是如此了。
此時干清宮西暖閣內僅僅燃了幾盞銅燈。
那燈罩子大約是許久沒擦過了，琉璃面上蒙著一層灰濛濛的垢，透出來的光便也昏沉沉的，勉強驅散著從殿門外襲來的黑暗，把皇帝的影子拖出一道長長的暗影。空氣里瀰漫著一股飯菜涼了後的油膩氣。
崇禎皇帝正坐在一張不大的紫檀木膳桌前，桌上只擺了幾樣飯菜：一碗白米粥，一碟醬菜，一小盤燒餅，還有一碗幾乎沒什麼油星的母雞湯。
這便是當今天子的晚膳了。
自登基以來，他便立了一個不成文的規矩。晚食不必豐盛，夠吃就行。
說是節儉也好，自苦也罷，總之這些年下來，他的晚餐一直就這麼簡單，最多無非是換換花樣。若是非要說在晚上吃到油水，那也只有逢年過節才有可能了。
他吃得極慢。左手端著那隻白瓷碗，右手捏著一雙玉箸，撥弄著碗裡的米粒，撥過來又撥過去，偶爾夾起一兩粒送到唇邊，嚼了兩下便又放下了。心思顯然不在吃食上。
還記得四月份孔貞運剛剛當上內閣首輔之時，他自以為終於是找到一個無黨無私的大臣，誰想到........
殿內侍奉的的幾個太監，宮女，個個屏息凝神，連衣角磨擦都不敢發出聲音，空氣凝重得如同結了冰。只有崇禎皇帝偶爾用匙羹觸碰碗沿發出輕微的叮叮聲，在殿中顯得格外刺耳。
誰也說不準皇帝今日的心情如何。批了一整天的奏疏，看了好幾份邊鎮的軍報，他吃晚膳的時候從來沒人敢出聲，可今日的沉默比往常更沉，像是暴風雨之前的安靜。
「皇上.....皇上！」
猛地，暖閣的帘子被一隻手輕輕掀起一個小角。曹化淳面色蒼白，幾乎是墊著腳尖蹭了進來。
「哐當」一聲，崇禎皇帝放下盛著雞湯的碗，有些不滿道：「什麼事，曹皞如？怎地如此慌慌張張的。」
曹化淳好像這才意識到了自己的莽撞。
他極力地低著頭，急促地喘息了兩下試圖讓自己平穩下來。
他不敢多說什麼，只是徑直跪倒在膳桌几步開外的地上，伏下身子，「皇上....是邊鎮來的急報......八百里急報......」
崇禎皇帝緩緩抬起頭，目光刺向地上那個瑟瑟發抖的身影，「呈上來吧。」
「是.....」曹化淳慌忙從懷中取出一個牛皮信筒，雙手高舉過頭頂，快步走到跟前。
崇禎皇帝接過信筒，看了看火漆印子又看看了曹化淳道：「知道裡面說了什麼嗎？」
曹化淳腰彎得更低，「回皇上的話，老奴不知。驛卒送到的時候封口完好，誰都不敢私自拆看。」
「嗯。」崇禎皇帝點了點頭，這才低下頭來，從案頭拿起那把裁紙的小刀，挑開封漆。他抽出裡面一卷薄薄的軍報，展開來，湊到燈前細細看去。
「.......九月二十二日......建奴......大破牆子嶺關......統領者不知為誰...二十三日.....薊遼保定總督吳阿衡率軍馳援......力戰殉國.......二十五日青山關又見多爾袞部.......」
崇禎皇帝捏著軍報，薄薄的紙張在他手裡劇烈顫抖起來。那上面每一個字都像是燒紅了的烙鐵，狠狠地烙在他的心裡。
牆子嶺關是薊鎮重地，他登基那年派人去修繕過，花了三十萬兩銀子。吳阿衡更是他親自點的將，去年才從大同總兵任上調去薊遼保定總督的位置。
「啪！」
一聲脆響，崇禎皇帝猛地將手中的八百里加急狠狠地拍在膳桌上，上面的吃食被震得濺了出來，在明黃色的桌布上洇開一大片油漬。
「廢物！一群廢物！」
侍奉的太監、宮女渾身一顫，齊刷刷的矮了半截，恨不得將頭埋進地里。
崇禎皇帝猛地站起，來回急促地踱了兩步，龍袍下擺帶起一陣風，刮在伏在地上的曹化淳的臉上。
「八百里加急？二十五的訊息！朕二十八日才知道！軍驛每年花那麼多銀子！都花到哪去了？他怎麼不等建奴打到北京城下再告訴朕？！」
崇禎皇帝的聲音尖銳了起來，「牆子嶺......吳阿衡....他竟然敢死了！他死了倒是乾淨！朕在薊遼重鎮花的銀子......都花狗肚子裡去了！」
他猛地轉身，對著曹化淳吼道：「楊嗣昌呢？讓他即刻過來！還有劉宇亮！出了這般事情，他們人呢？！等著朕去上陣殺敵？！讓他們現在就滾來！」
曹化淳被崇禎皇帝的突然發作嚇得魂飛魄散。他伏在地上連磕了兩個頭，答應著「老奴這就去」，「這就去」，手足並用地就要往外衝去傳旨。
不曾想，殿外已傳來一陣急促的腳步聲。
緊接著，一個熟悉的聲音從外面響起：
「臣，楊嗣昌，叩見聖上！」
曹化淳轉頭看了看帘子外面那個模糊的影子，又回頭看了看崇禎皇帝，小心翼翼道：「皇上......楊大人已經來了......」
「朕還沒聾！」這話依然是吼出來的，像是既給曹化淳聽，又給殿外的楊嗣昌聽，「讓他進來，你接著去叫劉宇亮！」
「老奴遵旨。」「曹化淳應了一聲，又磕了一個頭，躬身退去。
他從帘子後面鑽出去的時候，殿門口的太監連忙掀起門帘。曹化淳與跪在外面青磚地上的楊嗣昌四目相對，兩張臉一個蒼白一個鐵青，在燈籠昏黃的光里匆匆碰了一下又各自移開了。
曹化淳腳下稍停了片刻，這才跨出門去，立在楊嗣昌側面道：「楊大人，皇上讓您進去。」
「嗯。」楊嗣昌冷冷應了一聲，臉上那層鐵青的顏色紋絲不動。
他對著殿內又磕了一頭，這才緩緩站起身，拍了拍膝蓋上的灰，「曹公公慢走了，外面有風，小心涼了身子。」
這話輕飄飄的，落在曹化淳耳朵里卻有種說不出的滋味。他腳步一頓，沒再回頭，只是把腰挺了挺匆匆朝外面走去。
楊嗣昌深吸了一口氣，整了整官帽，回頭瞥了眼曹化淳，又拂了拂官袍上並不存在的塵土，這才踏了進去。
暖閣里的空氣比外面更加沉。
楊嗣昌的目光在那些狼藉的碗碟上極快地掃了一下，又不動聲色地移開了。他看見被扔在地上的那份軍報，心裡便有了一二。
遼東情況複雜，但哪怕是形勢再緊急，那也得是他楊嗣昌先收到訊息。
「叩見聖上。」他再次撩袍跪倒，額頭觸地，動作一絲不苟。