顏繼祖想起那天在「兗州第一鮮」和朱以海講的話。
他笑了笑，「你把老夫這個巡撫官兒當成長輩了吧？」
朱以海不知該如何接話，應下不好，不應下似乎也不好，只得低著頭聽。
顏繼祖放下茶碗，靠在椅背上，「你知道老夫為什麼要設這道門檻嗎？」
朱以海搖頭。
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「老夫也想不設。」顏繼祖緩緩道：「可老夫若是不設這道門檻，這宅門早就被踏破了。今日這個來求見，明日那個來訴苦，後日又來一個遞狀子的。老夫縱有三頭六臂，也應付不過來。」
他頓了頓，目光轉向朱以海，「可這道門檻一設，來的便都是懂規矩的。懂規矩的人，至少知道深淺，說話做事都有個分寸，不會給老夫添亂。」
朱以海聽著，心裡忽然有些不是滋味。
他想起方才在門外，那青衣小廝收銀子時的嘴臉，想起衙門前那門子翻臉如翻書的模樣。這些，顏繼祖未必不知道，可他管不了，也懶得管。
這便是大明的官場麼？
「朱公子今日來，所為何事？」顏繼祖忽然問。
朱以海心頭一跳，連忙起身抱拳，「我在馬蹄峪遇到了清軍，差點丟了性命。幾位師傅說，光靠他們幾個護不住我，我便想著趁著團練局招人的機會，招幾個家丁.....」
「大人放心，我會捐銀子的，平價糧券可以不要，就是想弄幾個好手。」
「行了行了。」顏繼祖擺擺手，示意他坐下，「你遇到韃子的事，老夫聽劉已業說了。也虧得你們命大，能活著回來。」
他站起身，走到窗前，「你也不必奇怪。皇上讓你呆在濟南，讓老夫顧著你......同時也是看著你，你做了些什麼事，老夫都知道。」
朱以海心頭一凜，猛地想起了什麼，「那給我治病的大夫......」
「嗯。」顏繼祖只是應了一聲便不再回答他。
「朱公子。」顏繼祖忽然開口，「你雖是廢宗，好歹也是天潢貴胄。如果韃子真打過來，你打算怎麼辦？」
朱以海愣住了。
他從後世來，所以知道清軍近幾年會來濟南，可眼前的顏繼祖怎麼會預測到？
「我.....我不知道。」朱以海不知怎麼，故意沒給顏繼祖說實話，可話一出口，他又後了悔。
顏繼祖笑了一聲，那笑聲裡帶著幾分悲涼。
「不知道好。不知道的人，至少還能睡個踏實覺。」他走回太師椅前坐下，「老夫知道得太多了，夜夜睡不著。眼前的事情、將來的事情，全在腦子裡轉，翻來覆去地轉。」
「老夫也不用你捐銀子。」顏繼祖從袖中摸出一枚銅符，放在桌上，「這是團練局教頭的腰牌。後日讓顏家忠陪你去西門校場，你自己挑上二十個吧。」
朱以海大喜，正要起身道謝，卻被顏繼祖抬手止住。
「別忙著謝。老夫把話說在前頭，這二十個人，官府每月該給的那份餉，你一分也拿不走。他們的吃穿用度，全得你自己掏腰包。日後若是養不起，可別再來找老夫哭窮，老夫也沒有多餘的銀子勻給你。」
朱以海一怔，隨即明白過來。顏繼祖這是把二十個人的名額給了他，但錢糧一分不給，讓他自己養。
他咬了咬牙，「好！定不會再麻煩大人。」
「還有。」顏繼祖頓了頓，目光落在案角的畫匣上，「那幅畫，花了你多少銀子？」
朱以海猶豫了一下，臉上有些發燙。被收禮的人當面問買禮物花了多少錢，這感覺實在微妙。
可他想了想還是如實道：「二百兩。掌柜還搭了我一隻嘉靖年的豇豆紅筆洗。」
顏繼祖點點頭，從懷裡摸出一張銀票，放在桌上，「這是二百兩，你拿回去。」
朱以海愣住了，「大人，這....」
「這規矩說來話長了。」顏繼祖擺擺手，「老夫在山東這些年，收的畫沒有一百也有八十。可那些送畫的，都是求老夫辦事的，老夫收了他們的畫，便得替他們辦那些事。」
「你不同。」
他看著朱以海，目光里忽然多了幾分暖意，「你是魯王的兒子，老夫和你父王是有故交的。這二百兩，就當老夫給你添的見面禮吧。往而不來，非禮也。」
朱以海喉頭一哽，竟說不出話來。
顏繼祖站起身，走到他面前，伸手拍了拍他的肩。
「老夫知道你不容易。從王府出來，帶著幾個人，在濟南城裡討生活。可你也別怪老夫苛刻，這世道，誰也不容易。你有你的難處，老夫有老夫的難處，誰都是咬著牙在往前走。」
他嘆了口氣，「日後若是再遇上什麼難處，只管來找老夫。能幫的，老夫一定幫。只要你行的正坐得直，不做什麼違法亂紀的事，這濟南城裡，老夫還能替你擋些風雨。」
朱以海鼻子一酸，險些落下淚來。
他狠狠吸了一口氣，抱拳深深一揖，「.....謝過大人。」
顏繼祖笑了笑，轉身回到太師椅前坐下。他拿起茶碗，卻又放下，像是忽然想起什麼。
「對了，今晚老夫府上有宴。濟南知府苟好善、左布政使張秉文、巡按御史宋學朱都會來。還有些登州的海商。」他指了指桌上的銅符，「你帶著這個去，正好給他們看看。日後在濟南城裡走動，也方便些。」
朱以海一怔：「我....也去？」
「怎麼，不敢？」顏繼祖睨了他一眼，「你在濟南城裡過日子，這些人你早晚要打交道。早見晚見都是見，不如就趁今晚。老夫幫你引薦，比你日後自己撞上去強得多。」
朱以海深吸一口氣，抱拳道：「遵命。」
顏繼祖點了點頭，揮手道：「去吧，讓老劉帶你去換身衣裳。」
朱以海應了一聲，正要轉身，忽然想起什麼，又停住腳步。
「大人。」他猶豫了一下，還是開口，「學生斗膽問一句，清軍若真打過來，大人打算如何應對？」
顏繼祖看著他，沉默了片刻。
「盡人事，聽天命。」他緩緩道：「老夫是朝廷命官，守土有責。城在人在，城亡.....老夫也絕不獨活。」
他說這話時，聲音平靜得像在說一件尋常事。可朱以海聽著，卻覺得心裡格外難受。
他想安慰一下眼前的大叔，又不知該說什麼。最後只是深深一揖，轉身出了正堂。
院子裡，劉管家已經在等著。見他出來，笑著迎上去，「公子請隨我來。」
朱以海跟在他身後，穿過迴廊，往後院走去。
路過一處小院時，他無意間往裡瞥了一眼，院中擺著幾張桌子，幾個穿青衫的讀書人正在燈下低聲交談。桌上攤著些紙張，像是在商量什麼事。
劉管家順著他的目光看了一眼，笑道：「那是府上的清客，正在幫老爺擬文書。」
朱以海點點頭，沒有多問。
可心裡那股不安，卻怎麼也揮之不去。