大集的日子眨眼就到了。
朱以海起了個大早。天剛蒙蒙亮，他就挨個把陸甲他們幾個從床上薅起來。
按平時，他怎麼著也得睡到日上三竿。哪怕是練武的日子，也早不了多少。陸甲一邊套衣裳一邊納悶，合著那鄭家兒子就那麼重要？
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朱以海在院裡忙活，把昨天備好的禮物又檢查了一遍。兩匹細布，一壇酒，還有些從鋪子裡買的點心。
「公子，這陣仗是不是大了點？」陸乙打著哈欠走過來，「不就是個種地的嗎？」
朱以海頭也不抬，「你懂什麼？那是種地的嗎？那是懂農學的人才。」
「農學？」陸乙撓撓頭，「那不還是種地嗎？」
朱以海懶得解釋，背上那個小包袱，把禮物分給陸乙陸丙一人拿一些，自己拎著那壇酒邁步往外走。
為了避免慶春慶柳擔心，幾個人出門前跟她們約好，未時之前肯定回來。
兩個姑娘站在門口，看著他們走遠。
慶春輕輕嘆了口氣，慶柳捅了捅她胳膊，「發什麼呆，主子說了未時回來，還早呢。你去把昨天買的那塊綢子裁了吧，回頭給主子做件夏衫。」
.....
出了城，一路往南。
到了大集旁邊那棵老樹下，鄭老漢已經等著了。
他身邊站著個年輕人，個子不高，皮膚曬得黝黑，看著就是個在地里刨食的莊稼漢。可那雙眼睛不一樣，黑亮亮的，透著股機靈勁兒。
朱以海翻身下馬，先跟鄭老漢見了禮，然後看向那年輕人。
「這位就是我那未謀面的兄弟？」朱以海拱了拱手，「聽令尊說，兄弟大名鄭聰？久仰，久仰。」
鄭聰愣了一下，顯然沒想到這個穿著體面的公子哥會這麼客氣。他慌忙中，只憋出兩個字，「公子.....」
鄭老漢在旁邊直著急，一巴掌拍在兒子後腦勺上，「傻站著幹什麼！人家公子先跟你說話，你連句像樣的話都不會回？快請公子坐下說話！」
幾個人在槐樹底下尋了幾塊石頭坐下。朱以海把帶來的禮物遞給鄭老漢，老漢推辭了一番，最後還是收了。
「鄭兄，聽令尊說你喜歡讀書？」朱以海開門見山。
鄭聰撓撓頭，有些不好意思道：「讀是讀了些，都是些不上檯面的雜書。」
「什麼書？」
「最是喜歡《天工開物》《農政全書》，還有王象晉老先生的《二如亭群芳譜》。」鄭聰說起這些，眼睛亮了起來，「公子可曾讀過？」
朱以海心裡一喜，面上卻不動聲色，「倒是聽說過。鄭兄覺得這些書怎麼樣？」
鄭聰猶豫了一下，看了一眼他爹，又看看朱以海，最後還是開了口，「那兩本雖然好，但書里的東西有點遠了。倒是《二如亭群芳譜》，是王老先生在濟南當官時寫的，講的都是咱們這邊的莊稼、果木、花草，怎麼種，怎麼養，怎麼防蟲....」
他說著說著，話匣子就開啟了，從穀子說到麥子，從麥子說到豆子，又從豆子說到怎麼引水澆地，怎麼漚肥，怎麼輪作。
朱以海聽得津津有味，陸甲幾個人卻開始打哈欠。
鄭老漢在旁邊急得直搓手，幾次想打斷兒子，可看朱以海聽得認真，又覺得不禮貌。
「.....還有那番薯。」鄭聰忽然提到，「王老先生在書里說，此物既可充飢，又可代糧，且易於種植，畝產能有二十多石。可我沒見過，也不知道咱山東能不能種。」
朱以海眼睛一亮，「鄭兄也知道番薯？」
「何止知道！」鄭聰一拍大腿，臉上那點靦腆完全沒了，「我還真研究過，那東西要真能種出來，那得救多少人命！可惜.....」
他嘆了口氣，搖搖頭。
「可惜什麼？」
「可惜沒見過，也不知道哪兒能弄到苗。」鄭聰說著，忽然想起什麼，「公子怎麼突然問起這個？」
朱以海笑了笑，「實不相瞞，我正在讓人找番薯苗。要是能找到，鄭兄願不願意幫我種？」
鄭聰愣住了。
他看看朱以海，又看看他爹，嘴唇動了動，卻沒說出話來。
鄭老漢的臉色卻變了，方才收禮物時的歡喜勁兒瞬間散了個乾淨。
他一把拉住兒子的胳膊，把他往身後拽。
「公子，這可使不得！」鄭老漢的聲音都變了調，「我老漢就這麼一個兒子，他要是去了府城，家裡的地誰種？我老漢這把老骨頭，怎麼伺候那幾畝地？」
「鄭叔，你放心。」朱以海連忙說，「家裡的地，我出錢請佃戶幫忙打理。府城離這兒不過個把時辰的路，鄭兄想回來，我騎馬送他就是。」
鄭老漢搖頭搖得更厲害了，「不行不行！我懷疑他現在迷了心竅，就是之前在府城讀書時學壞了。此番再去，若是更不用心舉業，我們鄭家的祖墳可怎麼辦？」
朱以海正要再勸，陸丙忽然冷哼了一聲。
「呔，你這老頭，好不識相！」陸丙站起來，指著鄭老漢，「我家公子請你兒子，那是給他臉面。他在家裡種地，去我們那兒也是種地，公子又不虧待他，你有什麼不樂意的？」
鄭老漢被他一嗆，臉漲得通紅。
「你....你這小廝怎麼說話？」他鬍子都翹起來了，「我老漢就這一個兒子，不願讓他去就是不願讓他去，怎的？你們還想強搶不成？」
「你.....」
「夠了！」
朱以海喝住陸丙，瞪了他一眼。
陸丙哼了一聲，又靠回樹上。
朱以海轉向鄭老漢，放緩了語氣，「鄭叔，你別生氣。我這個夥計性子急，說話沖，你別往心裡去。」
鄭老漢臉色緩和了些，但還是一臉警惕。
朱以海想了想，「叔，我知道你擔心什麼。鄭兄要是跟我去府城，我保證不會讓他荒廢學業。他愛看什麼書就看什麼書，愛研究什麼就研究什麼。」
「另外....」他頓了頓，壓低聲音道：「我跟巡撫顏大人有些交情。鄭兄要是真有本事，日後說不定能在農事上幫上朝廷的忙。」
「那時候，可就不是什麼奇技淫巧了，那是濟世安民的功勞。你想想，要真是那樣，你兒子的名字說不定能寫進縣誌里去，那可比考個秀才舉人還風光。」
鄭老漢愣住了。
鄭聰也愣住了。
父子倆對視一眼，都不知該說什麼。
鄭老漢憋了半天，冒出一句，「你是什麼人？還認識撫台大人，莫不是看我年老，誆我的吧！」
朱以海笑了笑，正要開口，陸丙忽然插嘴，「我家公子是當今魯藩六王子，前大明鎮國將軍。正兒八經的天潢貴胄！」
這話一出，鄭老漢的臉色徹底變了。他驚訝地看著朱以海，似乎想要從對方的臉上找出一絲戲謔或是虛假的痕跡，但朱以海的表情卻異常認真，沒有絲毫玩笑之意。那眉眼間的從容和氣度，確實不是尋常人家養得出來的。
天潢貴胄....
王爺的兒子....
那可是他們這輩子想都不敢想的人物。
鄭老漢的雙腿忽然一軟，撲通一聲跪在地上，「小.....小的該死！小的有眼無珠！」
鄭聰也反應過來，慌忙跟著跪下，學著他爹的樣子把頭埋下去，可他到底年輕一些，還在偷偷抬眼看朱以海的神色。
朱以海連忙去扶，「鄭叔，快起來，快起來！這是做什麼？」
鄭老漢死活不肯起，跪在地上直磕頭。
「小的不知道是貴人駕到，剛才說話衝撞了，求貴人饒命....」
「錯什麼？有什麼錯？快起來說話。」朱以海哭笑不得，兩隻手抓著鄭老漢的胳膊往上抬，可他到底不如幹了大半輩子重活的老漢力氣大，掰了半天也沒把人掰起來。
他使了個眼色，陸甲和陸乙上前，把鄭老漢架了起來。
鄭老漢站都站不穩，兩條腿直打顫。他看著朱以海，又看看那匹禮物，再看看自己剛才推辭的樣子，越想越後怕。
「鄭叔，你怎麼....反應這麼大。」朱以海儘量放輕聲音道：「我是魯王的兒子不假，可我早就不是鎮國將軍了。現在就是個普通人，跟你們一樣。」
「怎....怎麼會？」鄭老漢不信，「可是天家的子嗣....」
「說來話長。」朱以海擺擺手，「總之，我對鄭兄沒有惡意，只是想請他幫忙種番薯。鄭叔要是願意，就讓鄭兄跟我去府城看看。不願意，那就算了，咱們就當交個朋友也好。」
鄭老漢看看他，又看看自己兒子。
鄭聰站在旁邊，眼裡滿是期待。
老漢嘆了口氣。
「罷了罷了.....」他擺擺手，「聰兒，你自己拿主意吧。爹老了，管不了你了，只是記得....記得回來看看爹。」
鄭聰眼睛一亮，看看朱以海，又看看他爹，最後走到朱以海面前。
「公子，我願意跟你去府城看看。就...就一天，成嗎？」
朱以海笑起來，「成！就一天。」
他翻身上馬，伸手把鄭聰拉上來。
「坐穩了。」
馬蹄揚起一陣塵土，兩人一騎往北而去。
鄭老漢站在原地，看著越來越遠的背影。
「這....這都是些什麼事啊！」