兩人回到家時，日頭剛爬到院牆那麼高。
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朱以海聽見院門響動，「噌」地站起來，「回來了？！」
陸乙翻身下馬，拍了拍那馬脖子，朝朱以海點了點頭，臉上的神情比走的時候鬆弛了不少。
幾個人在院子裡站定了，陸乙把今早所見所聞細細講了一番。
「胡三那屋子，一行七人。從屋裡的短弓、斧頭等裝備來看，應當都是附近的獵戶出身。」
陸丙頓了頓，「周圍除了胡三等人那間窩棚，附近一里地都沒見到別的住戶了。我估摸著原先大約也是有幾戶人家的，可胡三這幫人盤踞在那兒，日子長了便把人給趕跑了。」
「至於胡三等人的背景到底如何。」陸乙接過話頭，「附近連個能問話的人家都沒有，便就沒打聽。至少咱們的馬是拿回來了，不虧。」
幾人沉默良久，陸乙說道：「依我看不如就此算了。因為最值錢的馬匹都已經失而復得，再去討要個說法的話無非就是以後用柴方便些。」
「且不說我們幾個能不能對付的了胡三，就算真能對付，在城外動了手、傷了人，官府那邊又要怎麼交代？到時候巡撫顏大人看在眼裡，怕是要覺得咱們不安分，反倒失了倚仗。」
陸丙附和道：「二哥說的是，無非就是些柴火罷了，以後大不了勞累些去其他地方尋一尋。再不行去市上買便是，幾個柴火花不了多少錢。」
慶春，慶柳兩個丫頭自然是希望多一事不如少一事，聽了陸乙，陸丙的話也是連連點頭認同。不論是誰出點事故都是對這個小家庭的巨大打擊，要是能息事寧人便最好不過了。
幾個人你一言我一語，都是勸朱以海算了的意思。院子裡一時眾說紛紜，獨獨陸甲沒有開口。
「平時你倆不是挺沖嗎？怎麼這次就慫成這般？」
陸甲轉過身來，目光從兩個弟弟臉上掃過去，「若是不除胡三這禍端，我們以後要是去南邊還要看他人臉色。在這府城之中尚好，要是出了城池莫不是百般提防？」
「今日讓你們去探，難道是讓你們遊山玩水去的？」
「可是大哥........」陸丙還想再勸。
「我覺得大師傅說得很對。」
朱以海霍然起身，打斷了陸丙的話。他站在那裡，看著眾人。
「雖說胡三等人只是些小混混，但我不想再被別人欺負了。」
他聲音不高，卻透著一股子狠勁，「今天受欺負，覺得沒什麼事，想想就忍過去了。明天受欺負，也忍一忍就過去了。那是不是以後都得忍著？其他人是不是都以為咱們好欺負？」
「只有一次把他給打服了，他才知道疼，知道怕。就像之前錢賓那廝，一次次犯我，我卻一次次容忍，最終才被他所誤。要是第一次就給他個教訓，就不會有後面龍角山的事了。」
「小公子，人命關天啊！」陸乙憂心忡忡，「若鬧出人命，巡撫大人再顧著面子也總不能明著包庇，到時候如何交代....」
「交代？」
朱以海冷笑一聲道：「你多慮了，現在到處都不太平，官府焦頭爛額，哪有那麼多精力管這些小事。況且管這些事能有什麼油水？」
「當初我被抓到龍角寨，要不是看了爹的面子，還有幾十萬兩銀子的面子，誰願意去救我？誰願意去救那些無辜百姓？不過是買賣罷了！」
他接著說道：「這次胡三的事不能就這樣算了，就算你倆不去，我也要和陸甲師傅一起再去會會他們。再說了，收拾那幾個歹人也算是為民除害。那附近住的百姓被他們欺負了多少年了，咱們替他們出一口惡氣，也不算虧了良心。」
朱以海這番話說得無不在理。陸乙、陸丙聽了，找不出更好的理由再反駁，只得相視一眼，各自嘆了口氣，點了點頭。
陸乙道：「既然公子已經拿定了主意，那我兄弟三人自然沒有不跟著的道理。只是務必先把計劃定周全了，不能再像昨日那樣倉促。」
「這個是自然的。」朱以海點頭。
幾人進了正房，圍著那張八仙桌坐定，細細商議了一通。
最後議定：還是由朱以海和陸甲正面去交涉，陸乙、陸丙在後面林子埋伏，若有什麼不利，便從背後殺出。
留守家中的責任，就自然落在了慶春、慶柳兩姐妹身上。
次日。
幾人都起了個大早。
慶春、慶柳天不亮就鑽進廚房，燒了一鍋稠稠的小米粥，又熱了昨天剩下的一篦子饅頭，幾個大男人一人吃了兩大碗粥、三個饅頭，肚子裡撐得結結實實的才放下碗筷。
飯桌上，陸甲又把計劃從頭到尾捋了一遍，又檢查了各自的裝備。
三兄弟和朱以海相處了這麼久，也慢慢摸清了朱以海的性格。
說得不好聽點，朱以海就是個不省心的主，大大小小不知道惹了多少事端了。可這也是沒辦法的事，既然認了門，就得跟著他走。
馬蹄聲聲。
幾人策馬出了南門，一路往馬蹄峪方向去。
走了約莫半個時辰，陸乙忽然勒住馬，「公子，就是前面那處窩棚了！」
他指著遠處林間隱約的輪廓，「昨日清晨來探時，那幫賊子正爛醉如泥，睡得跟死豬似的。今日不知什麼光景，現在離得遠也看不清動靜。我二人再去哨探一番，公子和大哥在坡後面等我們訊息。」
「嗯。」朱以海壓低了聲音，「務必要小心行事，盯清楚了就回來，別靠太近。」
陸乙、陸丙翻身下馬，兩人從馬背上取下幾塊粗布，把鞋底包上，這樣走路沒聲。然後弓著腰，悄悄往那窩棚摸去。
殊不知。
胡三等人因煮熟的鴨子飛了，憋了一肚子邪火。
幾個人酒醒了之後越想越氣，胡三更是把桌上的碗碟全掃到了地上，罵了大半個時辰。今兒天未大亮，七個人便傾巢而出。
他們料想那偷馬的人大約不會再來了，與其蹲在窩棚里乾瞪眼，不如去幾十里外那個大集上轉轉，收些保護費，或者瞅准了劫幾個過往的客商，也好彌補一下昨日的虧空。
此時，窩棚里空無一人。
.................
「落紅成陣，風飄萬點正愁人，池塘夢曉，闌檻辭春。」
「蝶粉輕沾飛絮雪，燕泥香惹落花塵。系春心情短柳絲長，隔花陰人遠天涯近。」
這是西廂記裡面的詞兒。台上的戲子咿咿呀呀的唱著，台下人頭攢動，男女老少都聽得入神。
唱到妙處，喝彩聲四起，銅板碎銀雨點般拋上台去。那伶人得了彩頭，愈發賣力，眼波流轉，拖長了調子：
「香消了六朝金粉，清減了三楚精神...........」
台上吆喝戲劇，台下吆喝生計。
圍著戲台，各路商販扯著嗓子叫賣，聲浪幾乎能蓋過台上的絲竹聲。
蘇杭的綢緞、景德鎮的瓷器、閩地的茶葉、川中的藥材、本地的米糧布匹.....琳琅滿目。
聽那南腔北調，便知販夫走卒來自四方。鄉民們穿著粗布短褐，或蹲或站，仔細挑揀著家用。偶有幾個穿長衫、搖摺扇的讀書人夾雜其中，顯是趁早閒來消遣。
「滋啦！」
這猛地一聲尖鳴在大集上有些格格不入。不過老饕們都知道，這是油條下鍋的聲音。
鄭老漢的炸油條，在這十里八里都是響噹噹的金字招牌。許多人趕集，不為別的，就為這一口剛出鍋的酥脆。
面坨往滾油鍋里一擱，油花立刻翻滾起來，熱騰騰的白氣裹著油香往四周瀰漫。
那油條在鍋里翻滾膨脹，從雪白變成金黃，鄭老漢拿一雙長筷子夾著翻了個面，又炸了片刻便撈起來擱在鐵絲架子上瀝油。
剛出鍋的油條外頭焦脆、裡頭綿軟，咬一口咔嚓作響。攤子前立時圍得水泄不通，七八個人擠在前面伸著手嚷嚷著「來兩根」、「給俺留三根」。
性子急的等不得，只好轉向旁邊的煎餅攤子、油饃鋪子、冰糖葫蘆挑子，總之不空著肚子回去就成。
「都他媽的給老子讓開！」一聲粗暴的喝罵炸響。
「是胡三。」
「三爺.....」
「三爺您老來了。」
幾個常年在集市上擺攤的小販不約而同地縮了縮脖子，連鄭老漢手裡那根長筷子都頓了一下。
胡三領著六個凶神惡煞的漢子，蠻橫地推開油條攤前的人群，徑直走到鍋前，「老鄭，爺們幾個起了個大早，專程來給你這廝捧場！還不麻溜地把熱乎吃食端上來！」胡三叉著腰，唾沫星子幾乎噴到油鍋里。
鄭老漢唯唯諾諾道：「是是是，三爺來了，自然是要好生招待.....」
「都散了吧！散了吧！今兒這攤子，三爺包圓了！」胡三一個手下揮著手吆喝。
旁人們聽了吆喝心裡都有不快，但也絲毫不敢發作。這胡三的惡名他們是聽說過的，仗著自己舅老爺在巡檢司當差，盡做些喪盡天良的事。
之前集上有小攤不願意交保護費被他帶人將腿打斷，扔在路邊都沒人敢扶。後來那苦主去官府告他，竟然反被誣告是流寇的奸細，關在牢里被活活折磨死了，連具整全的屍首都沒運出來。
至此，這十里八鄉是再也沒人敢去惹胡三了，見了他都繞著走。
見眾人都怕他，胡三不由得有些得意。
油鍋里的油花還在翻滾著，鄭老漢戰戰兢兢地從鍋里夾起一根炸好的油條擱在鐵絲架上，還沒來得及開口問，胡三已經一把抓了過來，也不管那油條剛從滾油里出鍋燙得冒熱氣，張嘴便咬了一大口。
鄭老漢做的油條用料好，胡三輕輕咬上一口便冒出油花，油脂的香味立馬便飄了出來。
他只覺得嘴裡好像塞了一塊紅碳，想吐出去但又捨不得這一口，只得擰著眉毛囫圇給吞了下去。
旁邊有個膽大的閒漢忍不住低聲罵了一句，「餓死鬼投胎！」
胡三正被燙得嘶嘶吸氣，拿手在嘴邊扇風，哪聽得見？
他緩了好一會兒才把那股灼燙壓下去，湊到鄭老漢跟前，「老鄭，今早進項不錯吧？」
鄭老漢猶豫了片刻道：「今個才是第三鍋，您老就來了.......還沒賺得多少錢呢。」
「放你娘的狗臭屁！」