武將裡頭，朱以海見過的頂大的官兒，就是山東總兵劉澤清。
文官裡頭，今日要見的這位山東巡撫顏繼祖，算是頭一份兒。
之前打過交道的知府鄧藩錫不過四品，眼前這位可是正三品的封疆大吏，手握一省軍政大權。擱在後世，那就是部級領導，說是土皇帝都不為過。
朱以海站在「兗州第一鮮」門口，看著那塊匾額，心裡頭五味雜陳。
這地方他來過。不過菜品一般，也不知為何這些有頭有臉的人物偏生愛往這兒鑽，好像不來「第一鮮」吃頓飯就算不得體面人似的。
那時候還是張超那個死太監領著，前呼後擁，世子朱以派親自作陪。他頂著鎮國將軍的名頭，往那兒一坐，滿桌子人都把他當個人物。
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現在呢？
廢宗一個。
身邊就跟著個陸甲。他那兩個侍女慶春，慶柳忙著收拾行李，趕著馬車先往濟南打前站去了，陸乙，陸丙也跟著押車，這邊廂只剩大師傅一人看護他周全。
「公子，咱們到了。」
陸甲的聲音把他從恍惚里拉回來。這位大師傅站在他側後方半步，眼睛卻四處瞄著，跟做賊似的。
朱以海猜測他這是軍中養成的習慣，夜不收出身的斥候，到了哪兒都先把退路和暗樁摸清楚，跟猛獸到了陌生地盤先轉圈嗅一圈是一個道理。
他深吸了一口氣，抬腳跨進門檻。大堂里鬧哄哄的，七八張桌子坐了大半，跑堂的夥計端著熱騰騰的盤子在人縫裡鑽來鑽去。
空氣中瀰漫著各種酒菜的香氣，混在一起，悶得人腦門發沉。一個小二見他進來，忙不迭地哈腰引路，領著二人穿過堂面上密密麻麻的食客，沿著木質樓梯上了二樓，拐進最裡頭的小雅間。
推開雅間的門，裡頭幾人的形貌立時映入眼帘。
居中坐著一位身著寶綠夾紗直裰的中年男子，胸前垂著幾縷灰黑鬍鬚，修剪得整整齊齊，面相清癯卻不顯瘦削，眉宇間自有一股沉凝的官氣。他見門開了也不急著起身，只是微微抬了抬眼，目光在朱以海身上一落，隨即浮出一個溫和的笑意。
旁邊兩位藍直裰的，也是讀書人打扮，約莫四五十歲光景，一個圓臉略胖，一個長臉清瘦，看坐次和姿態都是陪客的身份。
靠邊還坐著一人，頭戴紅黑氈帽，身著茶褐色圓領袍，袖口挽到小臂處，露出兩截結實的小臂，膚色曬得黝黑髮亮。他坐姿跟旁人不同，旁人都是靠著椅背，他是半個屁股搭在椅面上，腰背挺得筆直，腳掌踏實了地面，一看就是隨時能彈起來的那種人。
朱以海在王府待了這些日子，華服貴氣見得多了，單看氣度便能斷定，那穿寶綠直裰的必是顏繼祖無疑。那身直裰的料子雖然素淨，可針腳細密、盤扣精巧，領口處隱約露出的中衣領子都是上等杭綢，尋常人家哪裡穿得起。
他往前邁了一步，雙手交疊拱在胸前，身子躬下去，行了個標準的拜見禮，「草民朱以海，拜見撫台大人。」
這動作他在心裡默默排練了一路，生怕出了岔子叫人笑話。此番行禮倒是標準，可真把話說出口時，他自己都覺得彆扭。
草民。
一個月前他還是鎮國將軍，見了四品知府都不用正眼瞧的。現在倒好，見了官都得自稱草民。
那人捋須一笑，聲調溫和道：「原來是朱公子來了。老夫方才還在琢磨，是哪家貴戚能生得這般氣宇。公子如何認得老夫？」
看來猜對了。
朱以海直起身來，心裡暗暗鬆了口氣。頭一關算是沒出醜。
他欠了欠身答道：「撫台大人氣度超然，言談之間自有一番雍容沉靜的風範，跟其他幾位一比，便是鶴立雞群。學生只是大膽猜測了一下，倒叫大人見笑了。」他把「學生」二字咬得輕了些，不敢托大，又不願顯得太過卑賤。
「哈哈哈，謬讚謬讚！公子請坐。」顏繼祖笑得開懷，抬手虛虛一指自己對面那張空著的椅子，「你我是初次相見，不用這般隨意。今日不是衙門裡頭論品級的地方，權當尋常人家的茶飯敘話，公子莫要拘束。」
朱以海依言落座。陸甲則自動退到牆角，背靠著牆壁站定，雙手垂在身側，整個人像一截釘在地上的木樁子。
他偷眼掃了一下那位紅黑氈帽的漢子，發現對方也正用目光打量著陸甲。
待朱以海坐定，顏繼祖便一一引薦道：「這位是當朝孔閣老府上的張布張先生，特地從京里來，代表閣老見你一面。」
他頓了頓，語氣肅然了幾分，「此番若非孔閣老在御前斡旋，莫說老夫項上人頭難保，便是公子你，怕也要被圈禁鳳陽高牆之內，失了自由身了。」
「那高牆裡面是什麼光景，公子可曾聽過？昏天暗地，鼠蟻為伴，進去的人十個裡頭出不了一個。公子當好好謝過張先生。」
朱以海心裡咯噔一下。鳳陽高牆。他確實聽說過，那是大明專門圈禁有罪宗室的牢獄，在鳳陽皇陵旁邊圈了一大片地，裡頭關著從永樂朝至今百餘年來的廢王廢爵。
那地方比尋常天牢還可怕，天牢好歹有個盼頭，進去了還能指望大赦。高牆裡頭是真正的活死人墓，關進去的人連個庶人的待遇都沒有，吃的是餿飯，住的是漏屋，病了沒人管，死了拖出去草蓆一卷埋了完事。
他後脖頸一陣發涼，連忙站起身來，對著張布深深一揖到底，「感謝張先生和孔閣老幫忙，以後能有什麼幫得上的.....」
他話說到一半又噎住了，心裡頭苦笑不止。自己如今一介平民，兩手空空，能幫上堂堂當朝閣老什麼忙？這不是空口說白話麼。他改口道：「一會我敬張先生三杯。」
張布微微頷首，笑意矜持地回了半禮。可就在張布低下頭的瞬間，朱以海的目光無意間掃過他的額頭，那片淤青在燭光下格外扎眼，像是反覆磕碰過好幾回形成的。
朱以海連忙獻上殷勤，「張先生頭上怎麼有些許淤青？看著怪嚴重的。」
「我這就去街上的藥鋪買些三七粉來給先生敷上？跌打損傷的草藥我在府里見過，師傅們練武時偶爾也磕碰，用三七粉調了黃酒外敷，消腫散瘀最是靈驗。」
話一出口，張布的臉色就變了。
顏繼祖早就看見了那淤青，只是礙於情面不好問。現在被朱以海點破，幾人都停了杯箸，目光齊刷刷落在張布臉上。