張至發冷笑道：「鄭大人是我大明刑部正堂，說是依律停職待參，有什麼不妥？」
他轉向御座，撲通跪倒，「皇上！臣請旨，以朋黨亂政之嫌，將孔貞運一併停職待勘！」
黨爭。
黨爭！
現在張至發滿腦子都是怎麼扳倒孔貞運等人。哪怕曹化淳已經提醒過了，他還是不依不饒，頗有種逢敵必亮劍的感覺。
崇禎面無表情，目光在張至發、孔貞運二人臉上來回掃視，最終停在孔貞運身上，「孔閣老，張閣老又說你是奸黨，你怎麼說？」
孔貞運臉上的急切已經褪去，取而代之的是一種奇異的平靜。
他對著御座深深一揖，「皇上！」
「臣不屑與張閣老做此婦人口舌之爭！臣方才所言，指的是鄭大人未查實證便論罪，有違法度，並非為顏繼祖說好話，更不是為他脫罪！至於張閣老步步緊逼，構陷同僚......」
他深吸一口氣，「臣願以德報怨。若他日張大人也有圜土之危，臣也會提醒刑部堂官應當緣法而治！」
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這話說得不卑不亢，像一根軟釘子，扎在張至發臉上。
張至發臉漲得通紅，說不出話來。
崇禎的身體微微前傾，看向張至發，「張閣老你瞧瞧。」
他帶著一絲玩味，「你這麼說孔閣老，他竟然還要以德報怨。內閣大臣就要有內閣大臣的肚量，你就不要再說什麼奸黨的事了，朕自有判斷。」
張至發愣了，他張了張嘴，想說什麼。
可看著崇禎皇帝那冷淡的目光，最終只憋出幾個字，「是，皇上.........」
終於，在崇禎皇帝的制止下，張至發這挺機槍總算是暫時啞火。
曹化淳惋惜的搖了搖頭。張至發太性急了，根據他伺候皇帝的經驗來看，他這個首輔怕是坐不長。
崇禎皇帝的目光重新落回那個跪在風暴中心的緋袍身影，「顏繼祖，你還有什麼話要說？」
顏繼祖抬起頭，閃過一絲決絕，「臣自知有罪，甘願伏誅，只是臣確實有話要講！」
崇禎皇帝直勾勾地盯著他。那目光，像要看穿他的五臟六腑。
良久。
他微微點了點頭。
算是默許。
顏繼祖迅速掃了一眼笏板，喉結滾動，咽下乾澀。這步棋必須要走，不說是為了救自己，哪怕是為了自己的良知，也必須要走。
「臣自少年讀書時便學習古聖人，賢臣之道。後幸得為官，又常以唐朝魏鄭公，宋朝文忠烈和本朝海剛峰為榜樣。望可以解君憂，興國事，請民願！」
他抬起頭，直視御座，「臣無有海剛峰抬棺死諫之勇，但臣也於昨日囑家人備好後事！今日殿上，死何足惜！」
「顏繼祖！」孔貞運驚怒交加，厲聲喝斷。
他霍然起身，手指顫抖地指著，「難道就你一個人是以聖人，賢臣為榜樣？朝廷諸公都是以小人，奸臣為榜樣？」
「你倒是死不足惜！你說這樣的話，是想要皇上和諸位大人都下不了台嗎？」他心中冰涼，前番苦口婆心的提點，全成了耳邊風！這簡直是對牛彈琴！
「孔閣老，你不要打斷他。」崇禎皇帝的聲音帶著一種奇異的興趣，抬手制止了孔貞運，「顏繼祖這是要死諫啊。」
「朕倒是想要看看，他從魏徵，文天祥和海瑞那裡學到了什麼真章。」
完了！
孔貞運心中哀嘆，面如死灰。
顏繼祖這頭倔牛，已將自己徹底逼上絕壁。
「正如臣方才所陳第二罪，」顏繼祖帶著一股悲憤之氣道：「山東各地事務龐雜，各府各縣情況皆不相同，然民生之困苦卻是相似。臣於崇禎八年履任山東，當時半個省是連年災荒，田地里幾乎顆粒無收。」
他目光掃過殿內諸臣，「臣親眼所見濟南，兗州，青州府城，城門外不遠處沃野良田，竟多荒棄！遠郊之地，更甚！鮮有成片莊田的卻往往是不必納稅計程車紳之產。」
「臣親詢耕作小民，皆曰耕種無法營生。一年到頭若是能收成十石糧食，其各種稅收加起來幾乎要到八石，再刨除牛力、籽種、僱工之費，非但無利，反致虧折。」
他一字一句道：「收成越多，交的便越多！」
「且朝廷正賦多征銀兩，糧賤銀貴，折兌之間，損耗盡歸小民。山東土地自不如江南肥沃，再加上旱魃、蝗災、流寇、兵禍.......層層盤剝之下，百姓何來生路？何願耕種？」
「顏大人！」一個帶著濃重南方口音的聲音響起，戶部尚書程國祥臉色不豫地起身打斷，「話，要憑實據！你說山東賦稅苛重如虎，可朝廷戶部帳上，哪裡見山東多納分毫？」
「這糊塗帳，萬萬不能亂扣！」程國祥不怕得罪人，但怕背這不明不白的黑鍋。
「程部堂，讓我把話說完！」顏繼祖毫不退縮，聲音更加激越。
「正賦尚在其次！苛剝百姓者，乃鹽稅、遼餉、剿餉等項！更有甚者，是那些聞所未聞之雜稅！什麼種子稅，衣稅，牲畜稅，甚至還有糞稅！」
滿殿譁然。
幾位大臣面面相覷，臉上的表情又似乎沒那麼驚訝。
「臣遍查朝廷律令公文，絕無此等名目。後一番費力打聽才得知，這些雜稅都是些喪盡天良的吏員勾結地方大族編造出來的，專騙那些窮苦，老實人家，而所收上來的錢也都由他們私分了去。」
「朝廷自是一文也見不到！這便是為何百姓苦稅如海深，而國庫依舊空虛如洗之根源！」
「砰！」崇禎皇帝一掌重重拍在御案上！
此時他臉色鐵青，咬著牙冷冷說說道：「好！好得很！」
「朕的銀子，都餵了這群蠹蟲！罵名，卻都落在朕的頭上！顏繼祖！你既已查明，如何處置？！」
顏繼祖感受到崇禎皇帝的怒火，反而平靜下來，「回皇上，臣得百姓指認，鄉紳協助，已將濟南、兗州兩地為首作惡之胥吏劣紳查拿。帶頭之宵小，臣已將卷宗呈給司禮監，待皇上發落，其餘從犯皆投入了大牢。」
「山東其他地方的類似情況也基本杜絕。只是......」
他猶豫了一下，「牽涉其中之官員，臣.........還未及深究。」
崇禎皇帝的眼睛眯了起來，「那銀子呢？」這才是他最關心的。
顏繼祖思索了片刻，沉聲道：「所抄沒之贓銀，臣已造冊封存，計一萬六千二十二兩。此款如何處置，恭請皇上聖裁！」
「一萬六千餘兩？！」