「宣太常少卿，右僉都御史，巡撫山東等處地方督理營田兼管河道提督軍務顏繼祖上殿聽旨！」
隨著太監高唱著，殿裡大臣們的目光都不約而同的瞟向外面，看來那人定是顏繼祖無疑了。
孔貞運坐在那裡，臉上沒有過多的表情。他眼觀鼻，鼻觀心，彷佛外面的事與自己毫無關係。
張至發卻是另一番光景。他嘴角噙著一絲若有若無的笑，那笑意裡帶著點輕蔑，帶著點志在必得。
這次顏繼祖和孔貞運的私下會面，無疑是扳倒孔貞運以及打擊在朝閩黨的一次好機會。
只要顏繼祖想要解釋，就會越說越說不清。
一個穿著緋紅官袍的身影，在殿門口站定。
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他整了整衣冠，深吸一口氣，然後邁步跨過那高高的門檻。
走到御階之下。
撩袍。
跪倒。
額頭觸地。
「罪臣顏繼祖叩見皇上！恭請皇上聖安！」
顏繼祖不卑不亢，在金磚上跪倒，額頭觸地。「罪臣」二字，像個石子兒投入靜水裡。
滿殿皆是一怔。
御座上的崇禎皇帝，原本半閉著的眼，微微睜開。他盯著跪在下面的那個人，覺得有些意外。
還沒定罪。
這人倒先認了？
「朕安。」崇禎皇帝有些哭笑不得，「好一個罪臣。」
「朕還沒有說你有罪，自己倒是說自己有罪，那你說說罪在何處啊？」
顏繼祖又恭恭敬敬的磕了個頭，這才答道：「回皇上，臣罪有三。其一臣從濟南來京，沒有第一時間向皇上述職，反而先私謁了孔閣老，遷延數日，怠慢君父......」
崇禎皇帝聽到這，臉部不由自主地抽搐了一下。
他想起錦衣衛報來的那些話，想起孔貞運拍案而起的那一幕，想起那「不可」二字。
「這事朕知道。」他淡淡道：「接著說。」
顏繼祖深吸一口氣，繼續道：「崇禎八年，蒙皇上天恩，擢臣巡撫山東。數載以來，臣雖夙夜匪懈，丈田畝、清稅賦、恤民瘼、查軍餉、劾宵小如李懋芳輩....」
他激動得有些顫抖，卻仍努力保持著平穩。
「然山東地廣事繁，千頭萬緒。臣才具庸鈍，心力交瘁。終有負聖恩，未能盡善....」
他還在聲情並茂地說著，一條一條，一樁一樁。
可崇禎皇帝的思緒，卻早早不在這方面了。
看著跪在下面的那個人。
還記得三年前。也是在這建極殿，也是這樣一個清晨。
那時候顏繼祖被召入京，聽候任用。他意氣風發，侃侃而談山東方略，言語之間，滿是報國之志。
那時候他的頭髮還是黑的，眼睛也還有光。
如今再看階下之人。
鬢角染霜。
脊樑雖直，卻已掩不住暮氣。
崇禎皇帝自認為自己用人不疑，疑人不用。在這件事之前，可以說對顏繼祖是絕對信任的。
就連現在。
看著顏繼祖這模樣，為了顧全大局，除了已經查辦的李懋芳，竟未攀咬一人，把擔子統統壓在了自己肩上。
崇禎皇帝不由得有些於心不忍。
「臣第三罪。」
顏繼祖突然提高了音量，打斷了崇禎皇帝的思緒，「臣未能克盡督察藩府、護衛宗室之責。」
「去年冬月，魯藩鎮國將軍朱以海，罔顧宗藩條例，擅離封地，終至陷於賊手，後雖僥倖得救，然臣身為巡撫，失察瀆職，難咎其責。」
顏繼祖說罷，便靜靜地跪在地上等候皇帝的處置。他全然不知，方才陳述第二罪時皇帝心頭那絲感情，已被這第三罪徹底撕碎。
朱以海！又是朱以海！這名字像根毒刺，狠狠扎在崇禎皇帝的神經上。
這分明是在當眾打皇帝的臉！
「好！顏繼祖你有種啊！」崇禎皇帝的臉上終於有了一絲顏色，憤怒的潮紅，「你自己把罪都攬了下來。」
他猛地站起身，居高臨下地盯著跪在下面的那個人，「照你的意思，山東地方的官員都通通沒有罪嗎？那兗州知府鄧藩錫沒有罪？王府的屬官都沒有罪？鎮國將軍府的教授都是清白的？」
崇禎皇帝還是對魯蕃異常的敏感。
「你們魯王也上疏說罪責全在他，和他小兒子朱以海無關。」
他一掌拍在御案上，「你們山東人各個都是梁山好漢！各個都是義字當頭！」
那聲音震得殿內嗡嗡作響。
幾位大臣手裡的茶盞都晃了晃。
顏繼祖跪在地上，只覺得後背瞬間被冷汗浸透。緊握的象牙笏板，滑膩如泥鰍，幾乎脫手。先前備好的說辭，在這天子之怒下，顯得如此蒼白無力。
「皇上......皇上，臣不敢！」他額頭觸地，「臣的意思是大部分責任在於臣。至於兗州一眾官員和屬官自然應當由有司論罪，魯王....魯王殿下也是愛子心切。」
他說到這裡，聲音越來越低。
他收了鄧藩錫的銀子。
本應該好歹給鄧藩錫說兩句好話的。
可在這種高壓下，誰還敢再多事？
也只好這樣敷衍過去。
至於魯王，這種超品的存在，顏繼祖怎麼敢多說什麼？
「鄭三俊！」崇禎不再看他，目光徑直轉向刑部堂官，「你掌天下刑名！拋開旁人不論，單就顏繼祖自陳這三條，依你之見，該當如何？是有罪，還是無罪？」
刑部尚書鄭三俊，素以剛直聞名，曾因上疏斥魏閹禍國，語侵內閣而聲震朝野。後來崇禎皇帝更是勅封鄭三俊為「林下一人」。
此刻被皇帝點名，他並無半分猶豫，也無視殿內各黨目光的交織。
他出列，躬身，朗聲答道：「回皇上！臣以為，顏繼祖自陳失職瀆職，其罪已明！依律，當立即停職待參，由三法司會審，查明情由，再行定罪！」
話音落下。
滿殿又是一靜。
孔貞運霍然起身，急切道：「鄭大人，這麼說恐怕不妥吧。」
他上前一步，對著御座拱手，「我朝雖以德化萬民，然刑名大事，首重法度。怎麼能僅憑『以為』二字便定人之罪？理當緣法而治，查明實證。」
他說得又快又急，額上已見汗光。
顏繼祖怎麼說也是自己這邊的人。
哪怕那日自己拍案而起，哪怕自己寫了「不可」二字，那也是為了讓他在皇上面前少說錯話！
不是讓他來送死的！
張至發眼中精光爆射，終於抓住了這千載難逢的破綻。
他挺身而出，顯得十分亢奮，「皇上！孔閣老此言，坐實朋黨無疑啊！皇上垂詢鄭大人處置之見，孔閣老卻急不可耐為顏繼祖開脫，這是何意？」