現在的錦衣衛對外雖很難取得效果，但就對內這件事來說，辦事效率不可謂不高。
王承恩在夜間剛找過駱養性，天剛蒙蒙亮，駱養性便身著官服，親自帶了幾個北鎮撫司衙門的好手找上了顏繼祖。
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一時間蓮池居門口風聲鶴唳。
幾個錦衣衛如鐵樁般釘在門口，腰挎繡春刀，面無表情。過往行人遠遠看見那一身褐衫，便繞道走，連眼神都不敢多停留一刻。等閒人更是不允許靠近蓮池居半步。
掌柜彎著腰，站在櫃檯後面，兩條腿抖得像篩糠。他想上前問問，可那幾個錦衣衛的眼神一掃過來，他喉嚨里的話就全堵了回去。
生意？
門都封死了，還談什麼生意。
裡頭說了什麼，外人無從知曉。
只是看見駱養性進去時，冷著臉，步子邁得又重又快。出來時，卻與顏繼祖把臂言笑，親熱得如同多年故舊。
那笑聲傳到掌柜耳朵里，他更抖了。
送走駱養性後，顏繼祖站在門口，望著那幾匹遠去的馬，長長地嘆了口氣。
那口氣，又重又長，像是把五臟六腑都往外掏。
掌柜的這才抖著腿蹭上前。
「大人，小的家小業小，實在是不敢再讓您接著住下去，不然小的生意也沒法子做啊............」
他咽了口唾沫，偷偷瞄了顏繼祖一眼，又飛快低下頭，「哦哦哦對，大人這幾天的房費都免了，免了，只是希望大人不要怪罪小的........」話沒說完，膝蓋一軟，就要跪下。
顏繼祖還沒吭氣。
顏家忠便率先忍不住了。
他眼珠子一瞪，上前一步，指著掌柜的鼻子罵道：「狗眼看人低的腌臢貨！」
他唾沫星子幾乎噴到掌柜臉上。
「我家大人是朝廷大員！住你這兒是給你面子！你不要不識抬舉！」
掌柜的被罵得縮成一團，連連作揖，卻不敢回嘴。
「家忠！」
顏繼祖喝道：「別再惹是生非了！這裡是京城，不是在山東！」
他轉向掌柜，放緩了語氣，「店家，我們就住今日，明日一早便走，還麻煩行個方便。這幾日的費用定不會少與你。」
掌柜的臉皺得像核桃，半晌才擠出個「是」字。
見老闆勉強答應，顏家忠臉色這才稍稍緩和。
而劉管家湊近一步，聲音壓得極低道：「老爺，那明天咱們去哪？」
他的目光越過蓮池居的屋脊，越過那些灰濛濛的房頂，越過院落，投向遠方。
那裡，是紫禁城的方向。
「你這就去準備官服。」他緩緩開口，「一定要熨燙整齊，把笏板也擦洗乾淨了。」
他頓了頓，「明日，老夫便進宮面聖。」
劉管家和顏家忠對視一眼，臉色都變了。
顏繼祖沒有看他們，繼續說下去，「然後你們都去城外，與其他人匯合。若是五天之內，老夫還沒來，或者聽到了什麼不好的訊息.....」
他轉過頭，看著他們。
「你們就回山東。」
他的聲音平靜得像在說一件尋常事。
「只是家裡的老小，還要靠你們照顧了.....」
「老爺！」劉管家和顏家忠撲通跪倒，「老爺可千萬別說這樣的話！」
劉管家仰著頭，眼眶已經紅了。
「老爺在山東剿匪，救了宗室的性命！這可是實打實的功勞！再加上前幾日，殲滅幾十虜騎，皇上說不定更加倚重老爺！」
顏家忠也連連點頭，「是啊老爺！就算再不濟，也不至於怪罪於您啊！」
顏繼祖看著他們，嘴角扯出一絲苦笑，「朝中的事，複雜著。」
「豈是你們可以明白的。」
他擺了擺手，「不要在此枉加猜測了。快下去準備吧。」
兩人不敢再言。
只得默默起身，退下。
顏繼祖獨自站在門口，望著那灰濛濛的天。
雖然顏繼祖和駱養性之間，面上客客氣氣，把臂言笑。
但後者已經給了最後的通牒。
顏繼祖明白，自己再不給皇上一個交代，便是必死無疑。
二月十七日。
一大早，建極殿便是熱鬧的景象。
張至發、孔貞運、賀逢聖、傅冠、薛國觀等內閣大臣，一一到場。六部以及通政使司的掌事，也都參加了此次會議。
可以說，整個大明的權力代表，幾乎都集中到了此時的建極殿中。
幾位大臣神情各異。
張至發端坐椅上，手裡捧著茶盞，目光卻不時往孔貞運那邊瞟。楊嗣昌和旁邊的薛國觀低聲交談了幾句，又很快收聲。
孔貞運獨自站在殿角。
他眼觀鼻，鼻觀心，顧不得和其他人寒暄。
昨日的訊息他已經聽說了，錦衣衛找上了顏繼祖。
皇上這是要定顏繼祖的罪？
若是再加上都察院左都御史和大理寺卿，這會議，可就成了圓審了。
他想起那日在蓮池居，自己拍案而起的那一幕。
正想著，一聲尖得有些刺耳的聲音打亂了思路，是曹化淳公公。
「諸臣恭迎聖駕！」
大臣們聽到動靜，立馬跪倒在地一齊高唱萬歲。
崇禎皇帝從側門進來，冷冷掃了一眼跪伏的大臣們。
他微微抬了抬手。
沒有多餘的動作。
曹化淳在皇上身邊伺候多年，自然是知道皇上的意思，於是又是扯著嗓子喊了一聲，「起來吧！」
「謝皇上！」眾臣起身，按班肅立。
曹化淳招呼著幾個太監，給在場的大臣們都端上了茶水和點心。
幾碟精緻的點心，幾盞熱茶，擺在各位大臣身旁的小几上。雖然都是些平常的吃食，但也足稱得上是皇恩浩蕩。
只有朝中重臣，才有這樣的殊榮。
首輔張至發引著諸臣，又向皇上謝了恩，這才在大殿兩側依次坐下。
所有人都靜靜坐著。
沒有人說話。
只有茶盞偶爾碰撞的輕響。
曹化淳的目光，望向了大殿外面的一個身影。
那身影穿著緋紅的官袍，畢恭畢敬地低著頭候著。
冷風如刀子似的刮著他，他卻像一尊石像，紋絲不動。
其他人也偷偷觀察著外面。
雖然有些模糊，但那人應該就是顏繼祖了。
地方官員進殿，必須要等傳喚。
這是規矩。
良久，崇禎皇帝再次抬了抬手。
曹化淳立刻心領神會，這是要開始了，「諸位大人，議事吧。」
這就開始議事了？
議哪件事？
整體基調是什麼？
在座的幾位大臣都是一頭霧水。
當然，也有不少人是猜測今天所議之事多半與山東巡撫顏繼祖有關，但在皇上正式發話前誰也不敢明說。要是真的揣摩錯了聖意，那政治前途可就一片黑暗。
眼瞅著要冷場，張至發無奈，硬著頭皮起身，「臣請問皇上，今日具體是議哪件事，還請皇上明示，臣等也好分個輕重緩急。」
過了好一會，皇帝聲音才緩緩從上面傳來，「首輔大人不知道，那孔閣老知不知道今天要議什麼事情？」