自那日蓮池居與孔貞運一見，顏繼祖便似被抽走了魂魄，接連數日精神萎靡。夜不能寐已成常態，甚至整整一夜無眠也並不是什麼稀奇事。
「不可」這兩個字時不時的在腦中浮現，如同燒紅的烙鐵印在了腦中一般。
驅之不散，揮之不去。
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「老爺，該用藥了。」
門外響起輕輕的叩門聲，是劉已業。
「據說今天這新方子，是之前宮裡的御醫琢磨的。當年萬曆皇爺都說好呢。老爺把這湯藥用了，定能睡個囫圇覺。」
顏繼祖正握著筆，盯著案上那張寫了半截的奏疏發愣。
被他這麼一叫，手一抖，筆尖歪了。
一個字，廢了。
顏繼祖不禁大為惱怒，一股邪火直衝腦門，「睡睡睡睡！睡什麼睡，倒不如死了清淨！」
他一把扯起桌上反覆斟酌了半宿的奏疏，三下兩下扯的粉碎。
這已經是第六稿了，字字斟酌，句句考量，卻還是不能讓他滿意。
「小的死罪！小的死罪！」
外面的劉管家聽到顏繼祖的怒吼，嚇得連忙跪在門外，額頭連連磕碰在磚石上，轉眼便是一片青紫。
顏繼祖望著緊閉的房門，長長吁出一口濁氣，那股氣里儘是疲憊。
萬曆.....是啊，還是萬曆年間好啊。
皇上雖久不臨朝，天下卻自有章法。宮闈再亂，朝堂與地方尚能喘息。稅有稅的規矩，官有官的活法。
那時候，他在福建老家讀書，聽先生講山東乃海岱名邦，孔孟桑梓，沃野千里，生民樂業.....
總比現在強得多。
至少。
不至於餓殍遍地。
他想起那鍋肉湯。
想起那被剔得乾乾淨淨的x骨。
又想起那剜肉救女的婦人。
胃裡又開始翻騰。
他閉上眼，深吸一口氣。
當今聖上勤勉。初登大寶，便誅滅魏閹，廓清朝堂。天下本該是中興氣象。
怎會.....
怎會弄成這個樣子？
他想起京師街巷那些傳言。那些不敢說出口的話，那些被東廠和錦衣衛盯著的話。
那些傳言....
是真的嗎？
他猛地一激靈，生生掐斷了這大逆不道的思緒，對著門外悶聲道：「老劉，把湯藥端進來吧，真的是有幾天沒睡個好覺了。」
「對了。」
略一停頓，他又添了一句，「把我那杆煙槍也捎來。一會要是困了便睡，若是不困，就把這文章再熬一熬，一直拖著也不是回事。」
門被輕輕推開。
劉管家端著托盤進來，上面一碗熱騰騰的湯藥，旁邊擱著那杆青玉煙槍。他把托盤放在案上，又默默蹲下，收拾地上的紙屑。
顏繼祖端起藥碗，試了試溫度，皺著眉頭一口灌下去。
又苦又澀，還帶著一股說不出的怪味。
他擱下筆，從煙荷包里捏出一撮菸絲，填進煙鍋里。火摺子一湊，深吸一口。
煙氣瀰漫開來，將他的身影和案頭的紙筆硯台，一併埋了起來。
而此時，紫禁城內的干清宮同樣是煙氣氤氳。
不同的是，干清宮裡的煙霧是香爐里的御用龍涎燃燒所致，專為皇帝夜批奏章時提神醒腦之用。
每當皇上在夜間處理政務的時候，太監，宮女們總會在四周點上些。
對於抽菸，崇禎皇帝還是比較排斥的。雖然他的皇爺爺，萬曆老皇帝稱得上「大明第一老煙槍」，據說一天離了煙槍就渾身難受，可他本人卻是滴煙不沾。
那煙氣，他只聞龍涎香的。
崇禎皇帝正閉著眼，靠在龍榻上。
此時，一個穿著大紅袍服的太監邁著小碎步走近了來，那步伐雖急但也不失穩重。
他到了跟前眼皮微抬，見皇上在休息，剛想要張開的嘴吞了吞口水又選擇了閉上，隨即把頭一低，靜靜地候在一邊。
然而這一切並沒有逃過皇帝的察覺，還沒過幾秒鐘，榻上就傳來了疲憊的聲音。
「曹皞如，有什麼事就說吧。朕還沒睡，只是稍稍歇息一下。」
若是旁人聽了，只道是當朝皇帝已經是花甲之年。殊不知皇帝還不到三十歲，若是在後世，就是個標準的剛進社會的小年輕。
曹皞如偷偷哽咽了一下說道：「皇上，錦衣衛張五來了，說是關於山東的要緊事，老奴已經讓他在外面候著了。」
「山東？」崇禎皇帝猛地坐了起來，刻意深吸了口香氣，那倦意彷佛瞬間褪去不少。
「快傳他進來！」
「是。」
曹皞如應了一聲，對著旁邊的小太監使了個眼色。那小太監剛剛還像個雕像一樣直直站在那，見曹皞如叫他，便立馬活絡了，起來急匆匆地去外面叫人。
片刻工夫，張五便被引至御前。膝蓋還未及觸地，崇禎皇帝已追問出聲道：「別跪了，山東的事怎麼了？快說！」
張五一愣，只得維持著半躬的姿態，將自己所知道的一五一十的稟報給崇禎皇帝。
「孔閣老總說他無黨無私，倒也沒有騙朕，是個可用之人。」
面前的崇禎皇帝思索了良久冒出了這句話，臉上的愁容也逐漸舒展開來。張五本低著頭瑟瑟發抖，聽了皇帝這麼一句話，心裡的石頭才放下來。
「小的恭賀皇上！」
「恭賀什麼？」崇禎皇帝眉頭立馬緊皺了起來。
「恭賀朕說他孔貞運是個可用之人？朕要用誰，要罷誰，還輪不到你來說。」
張五剛說出嘴，立馬意識到自己說錯了話。
再聽崇禎皇帝這麼說，兩腿止不住的打顫，立馬就跪倒在龍榻前磕頭如搗蒜，額頭砸在細料方磚上嘭嘭直響。
「好了，好了，起來吧張五。」崇禎皇帝不耐地揮揮手，「這次你做的不錯，去找你們駱養性大人領賞錢吧，就說朕賞你的。」
「謝萬歲爺天恩！謝萬歲爺！」張五如蒙大赦，又重重磕了幾個響頭，才踉踉蹌蹌地退了出去。
崇禎皇帝見張五的模樣不由得有些得意，他十七歲便從哥哥天啟皇帝那繼承了皇位。
剛剛登基便誅魏閹，除亂黨，廓清朝堂，起用清流，何等意氣風發，一時間天下稱快。
雖然也用過王洽，袁崇煥，孫元化這樣的奸臣，庸臣。
但總的來說還是不錯的。
現在洪承疇制虜，楊嗣昌剿寇，內閣又有張至發，孔貞運這樣的大臣，大明何愁不中興。
「曹皞如！」
「老奴在。」