樓上雅間。
炭火燒得正旺，屋裡暖意融融。桌上擺滿了酒菜，熱氣騰騰，香味撲鼻。
酒過三巡，席間多是些閒話風物，孔貞運始終未觸及正題。顏繼祖心中焦急，只得小心翼翼地主動提起。
「閣老。」他放下酒杯，試探著問，「不知聖躬近日安泰否？」
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孔貞運夾了一筷子菜，放入口中，慢慢嚼著。
「嗯。」
他放下銀箸，淡淡道：「皇上年輕，身子骨硬朗著呢。只是日夜操勞國事整日憂心忡忡，老夫看在眼裡頗為著急啊。」
他話鋒一轉，似是無意，「前些時日，老夫還托人從朝鮮尋了些上品鹿茸，想著進獻聖上補益龍體，也不知路上順遂否.....」
顏繼祖心領神會，立刻接道：「閣老忠君體國，實乃百官楷模，社稷之福！若朝中諸公皆能如此，聖心必寬慰許多！」
他聽出了孔貞運其實是在打聽老家的情況，所以顏繼祖稍稍奉承一下便一轉話鋒說道：「至於山東那邊，屬下早已嚴飭各州縣，府上的事，務須行以方便。」
「每季祿糧、布帛、綢緞，皆優先足額奉送府上。這事，衍聖公亦是知曉的。」
他壓低聲音，「至於年前府上管事提及，有刁民妄言孔府『強占田畝』一事，屬下已親自審理明白，實乃奸民構陷，其心可誅！為首數人，皆已打入大牢，嚴懲不貸。閣老盡可放心。」
「呵呵，繩其有心了。」孔貞運臉上笑意深了些許，抿了口酒，「些許小事，何勞一省撫台親自過問？還是老家的人，念舊情，知冷暖。若在江南，這份人情味兒可就稀薄嘍。」
他放下酒杯，終於切入正題道：「繩其此番千里迢迢入京，所為何來？這蓮池居的席面可不便宜，連候老夫四日，總不會只為這一頓酒吧？」
「閣老......」
顏繼祖神色一肅，擺了擺手，示意顏家忠和劉已業出去在外面候著。
孔貞運見狀也點了點頭，隨身伺候的張布便知趣地轉身出去，並反手將厚重的門扉緊緊合攏。
顏繼祖長嘆一聲，字斟句酌，「這是去年冬月間的事了，魯藩鎮國將軍朱以海......閣老想必知曉吧？」
一聽到朱以海的名字，孔貞運本來微閉的眼睛猛地一下便睜開來。他身在內閣，這種大事不可能不知道，而且就算是只論私交，他也早聽聞過朱以海這個名字。
年輕的時候從池州回山東老家，朱以海的爺爺魯恭王朱頤坦和他算的上是忘年交，經常在一起研究詩詞歌賦。
要不是這層關係，當時皇上問起的時候，他也不會冒著政治風險給魯藩說好話了。
孔貞運沒有說話。
只是以眼神示意顏繼祖繼續。
顏繼祖知道，這位閣老，是讓他把話說完。
「去年冬月，那小王子被閹人蠱惑出城遊玩，這事本來可大可小，大不了宗人府申飭一番了事。可是好巧不巧小王子竟然被流寇所俘獲。」
顏繼祖聲音低沉下去，「魯王殿下愛子心切，就交了贖金，足足二十多萬兩銀子啊！後面還是幸賴山東鎮總兵劉澤清發兵進剿，方得救回。」
「若止於此，尚可有的轉圜。可壞就壞在.....」
顏繼祖抬眼看向孔貞運，加重了語氣，「這渾小子脫險後，非但未即歸藩府，竟隨劉澤清部入山剿賊，且......竟立有戰功！此事，便棘手了是吧。」
孔貞運點了點頭說道：「你說的這些事，兵部已有題本。皇上知道，朝中大臣們也都知道。繩其這次來京是為了有功將士們的封賞之事？」
孔貞運不愧是在官場沉浮多年，對於這種敏感的話題他也只是繞著圈子說，絕不會主動提起或表態。
「閣老！」
顏繼祖身體微微前傾，「封賞之事，自有諸位閣老與兵部堂官秉公議處。屬下惶恐的是，藩王重地出了這等大事，若不能面聖陳情，剖白曲直，只怕.....只怕屬下就要被北鎮撫司帶走問話了。」
「唉！」
顏繼祖重重嘆了口氣道：「不知道皇上和諸位大人是什麼意思。」
他抬起頭，看著孔貞運，「閣老，屬下斗膽說幾句掏心窩子的話。」
孔貞運沒有阻止。
顏繼祖便繼續說下去，「屬下的意思是山東近幾年一直不穩定，已是瘡痍滿目，民不聊生了。蝗旱交煎，流寇蜂起，倭警未絕，更有韃虜入寇........山東上下無不人心惶惶，百姓日子苦啊。」
「朝廷的賦稅就不說了，今年魯藩催繳王稅，更是急如星火。前段日子魯王殿下竟然還寫信向我借銀子。」
他聲音微微發顫，「整個大明哪有這樣的奇事？屬下雖僻處外任，亦知為君分憂乃臣子本分。地方之事，能自了便不敢煩擾天聽。」
「可此番龍角山大捷，雖因魯藩之事蒙塵，終究是提振全魯軍民士氣的一場大勝！若因此事處置不當，寒了將士之心，冷了百姓之望，山東這殘局.....恐再難收拾啊！」
「夠了！不要再說了！」
只聽見「嘭」的一聲，孔貞運猛地拍了一下桌子，震得整間屋子嗡嗡作響，杯盤碗盞齊齊跳起，湯水淋漓四濺！
那力道之猛完全看不出是一個年過花甲之人所能有的，就連外面候著的張布也嚇的一激靈。
顏家忠一臉疑惑的走到張布跟前問道：「怎麼了張先生？」
張布翻了個白眼，「唉，閣老生氣了。瞧著吧你，一會閣老就出來了。」
不說外面的張布，裡面的顏繼祖同樣是被嚇了一激靈。
他呆坐在那裡，怔怔地看著眼前的孔貞運。這位閣老，平日裡儒雅溫和，談笑風生，此刻卻像換了一個人。
「虧你顏繼祖還口口聲聲的說食君祿分君憂。剛剛那些大逆不道的話都是誰教你的？」
孔貞運戟指顏繼祖，「你一口一個山東難，一口一個山東苦。豈不知皇上坐的是九州，心裡裝的是天下的百姓！只有山東難，朝廷就不難了嗎？」
「儘是些書生淺見，門戶私計！朝廷大政，自有廟堂公議！宗藩事務，自有聖心宸斷！」
他猛地一甩袖子。
「老夫要不是看你是老家巡撫的份上，怎麼會見你！道不同不相為謀，老夫羞於與爾同席！」
孔貞運冷笑一聲，「你好自為之吧！」
說罷，孔貞運拂袖而起，看也不看呆若木雞的顏繼祖，徑直向門外走去。
顏繼祖面如死灰，哪裡還敢阻攔，慌忙躬身讓開道路。
行至門口，孔貞運腳步微頓，回頭說道：「這幾日你就在這住下了吧？若是在朝堂上你還說這樣大逆不道的話，老夫定不會輕易饒你！」
「是.....是.....屬下謹遵閣老訓示.....」顏繼祖冷汗涔涔，躬身應道。
孔貞運冷哼一聲便向外走去，外面的張布已經備好了車轎，好像早就知道他要走一樣。
良久，顏繼祖仍失魂落魄地跌坐在桌前，腦中一片混沌。
他無論如何也想不通，自己這番掏心窩子的話，怎會招致閣老如此雷霆震怒？究竟是哪一句觸了逆鱗？
「老爺？老爺？」劉管家小心翼翼地喚了幾聲，顏繼祖才恍然回神。
「老劉，你說說我是哪裡得罪了閣老啊？」
劉管家哪敢妄議，只取過熱毛巾為他敷額，溫言勸道：「大人與閣老密談，小的們自然站得遠，半個字也未聽清。小的只知道大人飲了酒，又受了驚，還是早些安歇吧，身子要緊。時辰....確實不早了。」
顏繼祖長嘆一聲，滿是疲憊，「唉，這怎麼能安心睡覺。」
話音未落，門外傳來店小二恭敬的稟報，「顏老爺，有您的信。」
這麼晚了，怎麼會有信？主僕二人相視一眼卻也想不明白。
「是哪裡送來的信？」顏繼祖揚聲問。
「回顏老爺的話，小的不知道是哪裡送來的。只是剛剛有人將信遞給了小的，讓小的說是池州玉橫的就行，說是顏老爺自會明白。」
玉橫，正是孔貞運的號。
「快！快拿來看看！」顏繼祖聽了這話，酒意瞬間醒了八成，連忙就吩咐著取來。
他幾乎是搶過劉管家遞來的信封，手指微顫地撕開火漆封印。
那偌大的紙張上僅僅只有兩個大字。
「不可。」
「不可？閣老的意思是在皇上面前不要說這樣的話。既然如此，那剛才怎麼........」
若是閣老剛剛是演戲，那又是演給誰看？