大明崇禎十一年二月九日，如果按照陽曆算的話，應該是三月份了。
然而，大明的政治中心北京依然是一副寒冬景象，沒有半點開春的樣子，對於這種現象，後世的學者們一般將其歸因於小冰河時期的影響。
不過，在當時民間皆傳言，天有異象，必有重大變故。
起初只是些含糊其辭的話，什麼「北斗偏移」、「熒惑守心」之類。後來越傳越邪乎，竟有人說什麼「改朝換代」、「天下易主」。一時間鬧得沸沸揚揚，街頭巷尾，時不時就能看到東廠和錦衣衛的人。
沒人敢再議論了。
可那些傳言，還是在暗地裡流傳。
顏繼祖本想一抵京就遞牌子求見皇上。可現在，他暫時打消了這個念頭，在官場沉浮幾十年的直覺告訴他，必須要等一個人。
準確地說，是等一個訊號。
而這個訊號，目前只有那個人能傳遞給他。
關乎他此行成敗。
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甚至關乎一眾官員的身家性命。
蓮池居酒樓門前，北風卷著雪粒子，一陣緊似一陣。門口的燈籠被吹得搖搖晃晃，光影在地上晃來晃去。
顏家忠不停地跺著腳，兩隻手攏在袖筒里，縮著脖子，鼻頭凍得通紅。他用力吸了吸鼻子，那鼻涕都快凍成冰碴子了。
「娘的！」他忍不住低聲罵了一句，「這京城的鬼天兒，比咱山東還邪乎！凍死老子了！」
「孔大人真是好大的威風，咱們主人連擺了三天酒席了，算上今個，是第四天了，就為了等他。」
他撇了撇嘴，「哼！不過也好，咱這幾天也算是吃得滿嘴流油。那紅燒蹄髈，那蔥燒海參。嘿！擱在山東，哪能隨意吃得上這口？」
旁邊同樣在門口候著的劉管家一驚，「快把你的臭嘴閉上了，沒人以為你是啞巴。」
他左右看了看，確認沒人注意，才又低聲道：「這話若是被別人聽了，你我可少不了責罰！」
顏家忠被噎得一滯。
他張了張嘴，想反駁，又覺得劉管家說得對，只得悻悻然縮了脖子，把雙手更深地揣進袖筒里，不再言語。
其實也怪不得他抱怨。
這大冷的天，除了吃飯睡覺的時候，基本就他和劉管家兩個在外面硬扛。若不是其他百來名家丁都在城外營地里待著，好歹還有個輪換。
閒來無事。
劉管家從懷裡摸出那杆黃楊木的煙杆，又摸出火摺子。
「哧」的一聲，火摺子燃起一點小小的火苗。
他湊過去要點菸。
旁邊的顏家忠見了，連忙用手幫忙擋著風。
「哎喲我的大管家，您可趕緊多抽幾口。」顏家忠嬉皮笑臉的，「不然一會又要嘮叨半天，我耳朵都起繭子了。」
劉管家也不惱，只是笑罵道：「去你的吧。可給看好了，別一會孔大人來了，你還在這傻站著，跟個門神似的。」
「放心吧您嘞！」顏家忠往街口張望著，「這大冷天的，哪個當大官的願意出門？眼見要天黑了，估計今個又是白等.....」
他話沒說完。
手突然僵在半空。
兩眼死死盯著不遠處往這邊走來的一頂轎子。
那轎子，一看就不是凡品。
轎子的整個轎身通體都由烏木打造，面上細細地刷了一層亮漆。轎頂上刻的花草鳥獸栩栩如生，而下面的窗簾和門帘都用上好的棉布掩著，保證轎內溫暖如春。就連僕人肩上的抬杆都是用琥珀金包了一層。
七尺寬的轎子，由四個人抬著，邁著小碎步往這邊走來。
抬轎的四人相貌平平，可腳下的步子卻是格外地穩。每一步都邁得一樣大小，一樣高低。遠遠看去，那轎子彷佛是貼著地面飄過來一樣，沒有半點顛簸。
這種架勢。
這種氣派。
必是孔大人無疑了。
顏家忠一下子回過神，扯著劉管家的袖子喊道：「老劉！來了，來了！肯定是孔大人來了！」
劉管家正叼著煙杆眯著眼享受，被他這一扯，差點嗆著。他順著顏家忠的目光望去，也看見了那頂轎子。
眼睛一亮。
他把煙杆往懷裡一塞，轉身就把顏家忠往裡推，「顏管隊，你快進去給大人報信，我去前面迎孔大人，快！」
顏家忠被他推得踉蹌了兩步，回過頭來，臉上有些不高興。
「你怎麼不進去給主人報信？」他嘟囔道：「我也知道是孔大人來了，而且是我先看見的，憑什麼你去迎？」
「你可快去吧！」劉管家急道，又推了他一把，「別擱這逞能了！看見前面開路的那位沒有？張布張先生！認識嗎你？那可是皇上親賞給孔大人的人！上次在濟南，我還請他吃過飯呢，還有幸和孔大人打過照面哩！」
「你呢？」
顏家忠被說得啞口無言。
雖不情願，卻也知自己身份不夠格。只得暗啐一口，轉身奔入樓內報信。
眨眼間的功夫，那車轎已經停在了蓮池居的不遠處，四個抬著轎子的僕人幾乎是同時深吸了一口氣，緩緩地把轎子放下。
那力道之輕，轎子下地的瞬間竟沒有在周遭濺起一丁點雪塵。
前面的張布見狀，連忙從懷裡取出一方厚實的狐裘軟墊鋪在面前，然後恭恭敬敬地在旁邊候著，整套動作行雲流水，沒有半點拖拉。
那毯子一路上被張布捂著，現在甚至還冒著熱氣。
裡面的人見一切準備妥當，才緩緩拉開帘子。
一隻穿著皂靴的腳，踏在了那方還冒著熱氣的墊子上。
那人出了轎，抬眼望了望陰沉的天色，哈了一口冷氣。白色的霧氣從他嘴裡冒出來，很快被風吹散。
他下意識地拉了拉披風，緊了緊領口，「今個兒這天，可真冷啊。」
他頓了頓，「也是真難為你們了。」
說話的人正是當朝內閣大臣孔貞運，他語速不快，聲音不高，但那種威嚴之感還是讓人心頭一緊。
在場的人聽了無人敢應下，而劉管家也只是下意識的把腰彎得更低，衣袖幾乎垂在了地上。
難為？
自己怎麼敢稱得上難為。
雖說剛剛還在和顏家忠吹牛說自己和當朝閣臣打過照面。可誰能保證眼前的孔大人還記著自己這個小嘍囉。
萬一人家根本不記得，自己貿然上去套近乎，那不是自尋無趣？
眼見要冷場，劉管家只得硬著頭皮唱道：「小的劉已業，奉我家主人顏大人之命在此恭候閣老大駕，伺候不周的地方還請閣老恕罪。」
孔貞運的目光從他臉上掃過。
沒有停留。
彷佛只是隨意一瞥。
「聽說你們顏巡撫染了風寒？」孔貞運開口，「可請大夫瞧過了？」
「京城天冷，千萬不能掉以輕心。瞧瞧你們顏大人，在山東還是好好的，怎的一到京城就病了？」
這話聽著是關切。
可細細一品，又有些說不上的味道。
中午見著自家大人，還是好好的。怎麼到下午邊兒，就病了？
莫不是因為怠慢了眼前的閣老，這才出言嘲諷？
劉管家心頭一緊。
他不敢接茬。
只能陪著萬分小心，臉上擠出比哭還難看的笑，連聲道：「是是是.....閣老說的是.....」
正不知如何是好。
身後忽然傳來一陣急促的腳步聲。
「哎呀呀！罪過！罪過！閣老大駕光臨，屬下接駕來遲，萬望恕罪！」顏繼祖的聲音適時響起，人已疾步趕到階前，深深一揖。
劉管家聽見身後傳來熟悉的聲音才長長舒了一口氣，要是自家大人還不來，真不知道該怎麼辦了。
顏繼祖拜罷起身，側頭看了他一眼。
那眼神，劉已業自然明白。
「老劉！」顏繼祖吩咐道：「速去催店家！酒菜務必趁熱呈上！不得有誤！」
劉管家領了命，這才抬起頭來，和對面的張布打了個照面。
兩人互相點了點頭。
然後劉已業便匆匆進了酒樓。
「繩其，讓你久等了啊。」孔貞運臉上露出一絲極淡的笑意，「近幾日公務繁忙實在抽不開身，這才耽擱了。」
「閣老言重了！」顏繼祖連忙側身引路，姿態放得極低，「現在朝堂上下的事都要閣老操心，可謂是日理萬機，您能撥冗前來，已是屬下莫大榮幸！倒是屬下叨擾了閣老清靜，還請閣老海涵。」
孔貞運聽他這一番話，面色稍緩。
「聽說你近日染了風寒？」他邊走邊問，「怎麼樣了？」
顏繼祖聽了，先是一愣。
隨即連忙換上笑容，嘆了口氣道：「嗨！真是什麼事都瞞不過閣老！」
他搓了搓手，哈了口氣。
「來北方這麼多年了，還是受不了這天兒。山東倒還好一點，可一到北京啊，這天就冷得厲害。這幾日晚上睡覺，手腳都是冰涼冰涼的，怎麼也捂不熱。」
他頓了頓，陪著小心，「這不，屬下本來是在外面候著的。這風一吹啊，涼了肚子，不得已才進去方便了一下。怠慢了閣老，一會我自罰三杯啊！」
孔貞運聽了，微微一笑。
他沒有說話，只是伸手虛扶了一下顏繼祖的手臂，竟拉著顏繼祖往酒樓里走。
那姿態，彷佛他才是主人。
顏繼祖是客人。