十月初六。
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咸陽宮。
晨光穿透厚重的雲層，在黑色殿瓦上投下斑駁的光影。
朝臣們踩著霜跡走向咸陽殿時，腳步都比往日沉重幾分。
今日不是常朝，是專門召見各郡郡守的述職朝會。
辰時三刻，鐘鳴殿開。
嬴凌高踞帝座，玄色帝服上的十二章紋在殿內燈火映照下泛著暗金光澤。
十二旒白玉旒珠垂在面前，隨著他輕微的動作輕輕晃動，將他的面容遮掩在若隱若現之中，更添威嚴。
朝臣分列兩側，文東武西，所有人都垂手肅立，連呼吸都刻意放輕。
郡守們按照郡的大小、資歷深淺，分三排站立在殿中央。
前排是內史、三川、南陽、河東等大郡郡守，中排是巴蜀、隴西、北地等邊郡。
每個眼中都閃爍著精明的光——他們來咸陽，可不只是述職和參加皇帝祭祖，更重要的是要錢。
果然，禮儀性的寒暄過後，朝會迅速進入了實質階段。
南陽郡郡守夏黃公第一個出列。
這位五十餘歲的老臣鬚髮已花白，但精神矍鑠，他躬身行禮，聲音洪亮中帶著幾分悽苦：
「陛下，南陽郡今歲雖風調雨順，然治水工程浩大，白河、湍河、洮河三條水道皆需疏浚加固。」
「徵發民夫三萬，歷時五月，耗費錢糧無數。如今府庫空虛，百姓雖免賦稅，但徭役繁重，臣恐久則生變啊！」
這話說得巧妙。
不提郡府缺錢，只說百姓困苦；不提自己政績，只說工程艱難。
最後那句「恐久則生變」，分明就是再說，不給錢，可能出事。
這個問題很嚴重啊！
嬴凌沒有說話，就靜靜地看著他。
接著是河東郡郡守：
「陛下，河東鹽池今年產量雖增，然運輸艱難。去年撥下的修路款項，只夠修繕主要官道。若要打通鹽運新道，至少還需兩千萬錢。且今冬嚴寒，郡中炭薪不足，百姓伐木為薪，已致三處山嶺禿露，來年恐有山洪之患……」
他頓了頓，聲音更加懇切：「臣懇請陛下撥專項款，一為修路，二為採買北地石炭，以解民困。」
然後是九江郡郡守吳芮、長沙郡郡守無諸、會稽郡郡守莊賈……
一個接一個，理由各異，但核心只有一個：要錢。
治水要錢，修路要錢，防災要錢，安撫流民要錢，就連郡學修繕、醫館擴建都要錢。
每個人陳述時都聲情並茂，有的說到動情處甚至眼眶泛紅，彷佛今天朝廷不給錢，明天他們治下的百姓就要餓殍遍野、易子而食。
嬴凌始終沉默地聽著。
旒珠後的眼睛平靜無波，看不出喜怒。
但他內心是真的差點給這群人氣笑了。
能當上郡守的，不是他的門生，那便是他挖來的隱士高人。
平日裡一個個能力多少是有的，現在要錢的時候，那可真是臉都不要了。
朝臣們也開始竊竊私語。
治栗內史蕭何站在文官佇列前列，眉頭微皺。
武將佇列中，蒙恬、王賁等人更是眼觀鼻、鼻觀心。
打仗他們在行，要錢的事，不摻和。
這場訴苦持續了半個時辰。
殿內的空氣越來越凝重。
郡守們的聲音此起彼伏，每個人都在竭力證明自己的郡最窮、最需要錢。
嬴凌實在是忍不住了，輕咳了一聲。
聲音不大，但在嘈雜的殿中格外清晰。
所有聲音瞬間停止，所有人都看向御階。
嬴凌的目光緩緩掃過眾郡守，最後落在一個始終沉默的身影上。
三川郡郡守酈食其！
這老頭子此刻只是垂頭不語，彷佛殿中發生的一切都與他無關。
「酈食其。」嬴凌開口，聲音平淡，「你怎麼不跟朕哭窮？」
所有人的目光都聚焦到酈食其身上。
酈食其這才緩緩出列，他的動作不疾不徐，躬身行禮的姿勢標準得無可挑剔，抬頭時，那張布滿皺紋的臉上露出一個恰到好處的笑容，既恭敬又不諂媚：
「陛下說笑了。三川郡東依嵩岳，西靠崤函，北臨黃河，南望伊洛，本就是天下腹心，沃野千里。自陛下治理多年，整頓吏治，興修水利，推廣新農具，三川郡便日漸富庶。」
他頓了頓，繼續說道：「如今三川郡黔首，家家有餘糧，戶戶有存錢。去歲修建洛河大壩，陛下已撥專款五百萬錢，又許郡中富商捐資立碑，共籌得八百萬錢。今歲秋收後，郡府尚有餘錢三百萬，足以維持日常開支，應對尋常災變。」
這話說得滴水不漏，既表明了三川郡不窮，又不顯得炫耀。
既提到了皇帝的功績，又說明了自己治郡有方。
最後那句「足以維持」，更是暗諷其他郡守無能——為什麼你們就不夠用？
可趙凌知道……
三百萬錢？
你是說三川郡府只剩三百萬錢？
你這糟老頭子，你說三千萬都是少報了吧！
睜著眼睛說瞎話，欺君啊！！
南陽郡郡守夏黃公忍不住開口，語氣中帶著幾分酸意：「陛下，若是連三川郡都哭窮，那這天下恐怕就沒有富庶之地了。酈郡守這是站著說話不腰疼啊！」
其他郡守紛紛點頭附和。一時間，酈食其成了眾矢之的。
嬴凌的目光冷了下來。
他微微前傾身體，旒珠晃動，露出半張冷峻的臉：
「朕知道你們的心思。」
聲音不高，卻讓殿中溫度驟降。
「各郡縣該撥的款項，年初預算時就已核定，半年前又根據實際情況做了追加。修河壩的錢，防災的錢，修路的錢，安置流民的錢……一筆筆，一樁樁，治栗內史都有詳細記錄。」
他的手指在扶手上重重一敲：
「你們張口閉口就是窮，無非是眼紅三川郡的發電站，眼紅三川郡的新式工坊，眼紅三川郡的繁華！」
「可你們怎麼不想想，三川郡的錢是怎麼來的？是朕當年帶著百姓一磚一瓦建起來的！是酈食其帶著官吏一筆一划算出來的！」
這話說得極重。
郡守們紛紛低頭，不敢接話。
「大秦還沒窮到這種地步！」嬴凌的聲音陡然提高，「治栗內史蕭何何在？」
蕭何立刻出列，躬身行禮：「臣在。」
蕭何眼中閃爍著銳利的光。
他手中捧著一卷文書，那是各郡的財政報表。
「朕問你……」嬴凌指向夏黃公，「南陽郡窮嗎？」
蕭何轉身面向夏黃公，臉上露出一個意味深長的笑容：「夏郡守，既然陛下問起，臣就直言了。」
他展開竹簡，找到南陽郡的部分，朗聲讀道：「南陽郡，始皇帝二十八年，徙天下富豪十二萬戶於南陽，郡中冶鐵、制陶、紡織諸業興盛。去歲商稅三千五百萬錢，礦稅八百萬錢，總計三千三百萬錢。」
這些數字一報出來，殿中一片譁然。
三千三百萬錢，這比許多郡全年的財政收入還多！
蕭何繼續道：「今年初，陛下撥給南陽郡治水專款一千萬錢。六月，追加道路修建款五百萬錢。八月，因安置楚地流民，再撥五百萬錢。前後共計兩千萬錢。」
他抬頭看向夏黃公，笑容不減：「夏郡守，如此財力，您還哭窮，恐怕……不太合適吧？」
夏黃公臉色一陣紅一陣白，他張了張嘴，想辯解什麼，但蕭何根本不給他機會。
「至於您剛才說的『徭役繁重、恐生變故』……」蕭何翻到另一卷竹簡，「南陽郡今年徵發民夫三萬不假，但根據《大秦新徭役法》，所有參與國家工程的民夫，皆按日計酬。南陽郡民夫日酬二十錢，管兩餐。三個月工期，每人可得一千八百錢，郡府支出總計五千四百萬錢。」
他頓了頓，補充道：「這筆錢，年初預算時已經撥付。夏郡守，錢……應該已經到了南陽郡府庫了吧？」
這話問得誅心。
錢撥了，你卻說沒錢給民夫發酬勞？
那錢去哪了？
你貪了？
夏黃公額頭冒汗，他忽然意識到，今天這場「哭窮」，恐怕踢到鐵板了。
但這位老臣畢竟經驗豐富，他很快調整策略，躬身道：「蕭大人所言極是，南陽郡確實不窮。但臣剛才所言，重點不在缺錢，而在……發展。」
他抬起頭，眼中重新燃起光芒：「陛下，三川郡有水力發電站，夜晚明如白晝，工坊可晝夜不息。」
「南陽郡也有白河、湍河，水力資源豐富。臣想請朝廷撥款，在南陽也建一座發電站，如此，南陽的冶鐵工坊產量可增三成，紡織工坊可擴五成……」
「沒錢。」蕭何直接打斷了他，兩個字乾脆利落。
夏黃公一愣，隨即急道：「蕭大人，這可是利國利民的大事！發電站建成，南陽每年可多納稅千萬錢！前期投入，三五年就能收回！」
「我說了，沒錢。」蕭何把竹簡合上，表情冷淡，「國庫的錢，每一筆都有去處。北疆修長城，今年預算八千萬錢；南境裁軍安置，需三千萬錢；各郡防災儲備，需五千萬錢；中央官學擴建，需兩千萬錢……」
他一口氣報了十幾個專案，最後總結：「這些都是年初朝會議定、陛下御批的國策。夏郡守想要修發電站，可以，等明年預算。或者……」
蕭何轉頭看向嬴凌，得到默許後，繼續說道：「或者像三川郡那樣，讓本地富商捐資。陛下早有明詔，捐資修公共工程者，可立功德碑，可減商稅，子孫可優先入官學。這政策，各郡通用。」
這話把夏黃公堵得啞口無言。
其他郡守見狀，知道今天是要不到錢了，紛紛低下頭，不再說話。
但蕭何顯然不打算就此罷休。他轉向其他郡守，一個個點名：
「九江郡吳郡守，您說修路缺錢。但九江郡去歲商稅兩千一百萬，今年又得治水專款六百萬。修一條三百里的路，需要多少錢？五百萬頂天了。錢呢？」
「長沙郡無諸郡守，您說安撫流民缺糧。但長沙郡今歲稻米豐收，官倉存糧八十萬石。流民不過三萬，每人每日發糧一升，三個月也只需兩萬七千石。糧呢？」
「會稽郡莊郡守……」
一個個問過去，每個郡守都被問得汗流浹背。
蕭何手中的文書，記錄了各郡最詳細的財政資料——
收入多少，支出多少，朝廷撥款多少，地方自籌多少，一筆筆，清晰得可怕。
郡守們終於明白，今天的朝會，根本不是什麼「述職要錢」，而是一場財政審計。
皇帝和蕭何，早就準備好了所有資料，就等著他們跳出來「哭窮」，好趁機敲打。
最後，蕭何回到殿中央，面向嬴凌，躬身道：「陛下，臣已核查完畢。各郡財政，雖不至於全都富餘，但維持正常運轉、完成既定工程，綽綽有餘。個別郡守聲稱缺錢，若非預算不精，便是……」
他沒有說下去，但所有人都明白那未盡之言——便是貪墨，或者無能。
殿中死一般寂靜。
嬴凌終於緩緩開口：「都聽明白了？」
郡守們齊聲應道：「臣等明白！」
「明白就好。」嬴凌站起身，玄色帝服的下擺紋絲不動，「大秦不養懶官，不養貪官，更不養蠢官。該給的錢，朝廷一分不會少。不該給的錢，一個子兒也別想多要。」
他頓了頓，聲音轉冷：「回去好好治理本郡。明年述職時，朕要看的是政績，是百姓的笑臉，不是你們哭窮的嘴臉。」
「退朝。」
郡守們如蒙大赦，躬身退出大殿。
走出咸陽宮時，不少人後背都濕透了。
酈食其走在最後，經過蕭何時，兩人交換了一個眼神，都從對方眼中看到了笑意。
這場戲，他們配合得很好。
殿內，嬴凌走下御階，對蕭何道：「帳做得不錯。」
蕭何躬身：「陛下過獎。只是……各郡財政確實緊張。免了人頭稅、減了田賦，地方收入少了近四成。長期下去，恐非良策。」
「朕知道。」嬴凌望向殿外，「所以朕才要發展工商業，開闢新稅源。等發電站普及，工坊興盛，商稅自然會補上缺口。但現在……」
他轉身，眼中閃過銳光：「現在必須先壓住這些郡守的貪心。有一就會有二，今天給他們額外撥款，明天他們就敢伸手要更多。」
蕭何深以為然：「陛下聖明。」
兩人並肩走出大殿。
殿外，秋陽高照，咸陽宮的黑瓦在光中泛著冷硬的光澤。
「對了，」嬴凌忽然想起什麼，「北地郡的石炭，開採進展如何？」
「已探明三處大礦，預計明年開春可量產。」蕭何回答，「屆時，不僅北疆軍民取暖無憂，還可運往中原各郡。」
嬴凌點頭：「這件事要抓緊。民生無小事，取暖過冬，關乎百姓生死，光是嶺南的木炭還遠遠不夠，各地也該開設制木碳，早做準備。」