咸陽殿的門在巴特爾身後緩緩關閉，如同隔絕了兩個世界。
殿內的景象讓他有一瞬間的恍惚。
西側，月氏和東胡的六名使者垂手肅立。
東側，百越的三名使者目光低垂。
南側，西南夷的三名使者剛剛被召回，臉上還帶著困惑。
所有這些人，這些曾經或現在仍是匈奴敵人、對手、鄰居的部族代表。
他們現在都站在大秦的朝堂上，安靜地等待著什麼。
文武百官分列兩側，文官玄青官服如林，武將甲冑寒光凜冽。
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沒有一個人看向他們。
那些面孔上的表情平靜得可怕，彷佛走進來的不是匈奴使者，而是風吹進來三粒微不足道的塵埃。
巴特爾深吸一口氣，強迫自己鎮定。
他帶著兩名副使緩步走向御階。
三人的腳步聲在黑曜石地面上迴響，在這死寂的大殿中顯得格外突兀。
走到御階前三丈處，巴特爾停下。
他雙膝跪下，額頭觸地，行了一個標準的稽首禮。
他的副使者哈蘇和呼衍·圖緊隨其後。
「匈奴使者巴特爾，攜部下拜見大秦皇帝。」
「大秦萬年！皇帝萬年！」
三人的聲音在大殿中迴蕩，帶著草原腔調的秦語略顯生硬，但每個字都咬得清晰。
他們保持著跪拜的姿勢，額頭緊貼冰冷的地面，等待著那聲「平身」。
然而，御階之上沒有聲音。
巴特爾能感覺到自己的心跳在加速。
冰冷的黑曜石透過額頭傳來寒意，那寒意順著脊椎一路向下，讓他全身的肌肉都緊繃起來。
他不敢動，甚至不敢調整呼吸的節奏。
殿內太安靜了，任何細微的聲音都會被放大。
一個呼吸。
兩個呼吸。
五個呼吸。
巴特爾的額頭開始冒汗。
汗水沿著太陽穴滑落，滴在地面上，留下深色的印記。
他能聽到身後哈蘇粗重的呼吸聲。
哈蘇顯然已經感到了不安。
呼衍·圖則安靜得像塊石頭。
十個呼吸。
時間從未如此漫長。
每一息都像一年。
巴特爾能感覺到殿中所有人的目光都聚焦在他們身上。
那些外族使者好奇的目光，大秦官員冷漠的目光，還有御階之上那道如同實質般的目光。
壓力如同無形的山，壓在三人的脊背上。
巴特爾感到自己的膝蓋開始疼痛，那是長時間跪在堅硬地面上的鈍痛。
但他不敢動，甚至不敢稍微調整姿勢。
因為動，就意味著怯懦。
動，就意味著失儀。
終於，就在巴特爾幾乎要撐不住的時候，御階上傳來聲音。
那聲音很平靜，平靜得像冬日結冰的湖面：
「半年前，蓋先生帶了七顆九州神石到你們草原上，分給了七個部落。」
趙凌的聲音在大殿中緩緩流淌，每一個字都清晰得可怕：
「朕當時說過，只要哪個部落能集齊七顆九州神石，朕便允許他稱臣。」
他頓了頓，旒珠後的眼睛似乎掃過跪伏的三人：
「爾今……你們部落湊齊了嗎？」
巴特爾依舊不敢抬頭，保持著額頭觸地的姿勢，聲音有些發顫：
「稟大秦皇帝……吾部單于呼衍·阿提拉，已……已湊齊七顆九州神石。」
「草原各部……皆已臣服。請……請大秦皇帝允吾部稱臣！」
這話說得很艱難。
每一個字都像從喉嚨里擠出來的，帶著屈辱。
巴特爾能想像到此刻殿中其他外族使者臉上的表情。
月氏人一定在竊喜，東胡人一定在冷笑，百越和西南夷一定在慶幸自己不是匈奴。
「湊齊了？」趙凌的聲音里聽不出情緒，「據朕所知，你們匈奴王庭的單于，不是頭曼的兒子冒頓嗎？呼衍·阿提拉……又是什麼人？」
這個問題像一把刀，殺人又誅心。
巴特爾的呼吸一滯。
他知道皇帝在明知故問——半年前那場草原劇變，大秦怎麼可能不知情？
頭曼死於親兒子冒頓刀下，冒頓又在半月前「病逝」，呼衍·阿提拉在混亂中登上單于之位……
這一切的背後，都有大秦那隻無形的手在操控。
蓋聶送去的七顆所謂「九州神石」，不過象徵意義大於實際價值。
但這七顆石頭在草原上掀起的腥風血雨，比十萬大軍還要可怕。
各部為了爭奪石頭互相攻伐，匈奴最精銳的戰士不是死在與秦軍的戰鬥中，而是死在同胞的刀下。
半年來，匈奴兵力減少了三成，牛羊損失近半，整個草原元氣大傷。
而這一切，都是大秦皇帝一手設計的。
「稟……稟大秦皇帝……」巴特爾的聲音乾澀得像沙漠中的砂礫，「冒頓單于……半月前病逝。由……由屠耆王呼衍·阿提拉繼承單于之位，統領……統領王庭……」
他說出「王庭」二字時，聲音低得幾乎聽不見。
果然，御階上傳來一聲輕笑。
那笑聲起初很低，隨後逐漸升高，最後變成了毫不掩飾的哈哈大笑：
「王庭？！！」
趙凌的笑聲震得青銅燈盞中的火焰都在搖曳：
「你們匈奴……還有王庭？！！」
隨著皇帝的笑聲，朝堂上的文武百官也忍不住笑了起來。
那笑聲起初是克制的低笑，隨後越來越放肆。
文官們用袖子掩面，武將們仰頭大笑，整個咸陽殿充滿了嘲弄的氣息。
巴特爾跪在地上，面紅耳赤。
他能感覺到臉上火辣辣的燒灼感，那不是熱的，是羞恥。
哈蘇在他身後，拳頭已經握緊，指甲深深掐進掌心，滲出血來。
呼衍·圖依舊一動不動，但巴特爾能聽到他粗重的呼吸聲。
笑聲持續了很久。
久到巴特爾幾乎要崩潰的時候，趙凌終於停下了。
殿內瞬間恢復了寂靜。
但那寂靜比笑聲更可怕，因為它充滿了冰冷的審視。
「王庭……」趙凌的聲音冷了下來，冷得像臘月的寒風，「你們也配稱王庭？」
他的話語如同鞭子，抽打在三個匈奴使者的心上：
趙凌緩緩站起身，玄色帝服的下擺紋絲不動。
他一步一步走下玉階，旒珠在身後晃動，發出清脆的碰撞聲：
「你們匈奴也配在朕面前，說什麼王庭？」
他在巴特爾面前停下。
巴特爾能看見那雙黑色靴子上的蟠螭紋，能看見帝服下擺的十二章紋。
但他不敢抬頭，只能死死盯著地面。
「聽著。」趙凌的聲音不高，但每個字都像刻在石頭上，「匈奴擾我大秦邊境數十年，殺我子民，掠我財物，罪惡滔天。」
他頓了頓，聲音不算大，但充滿了冷漠：
「想要稱臣，讓呼衍·阿提拉，親自拿著那七顆九州神石，跪在朕的面前！到那時，才有繼續談下去的可能！」
這話如同驚雷，在殿中炸響。
跪地稱臣還不夠，要單于親自來跪。
不僅要跪，還要拿著大秦賜予的、引發匈奴內亂的九州神石來跪。
這不是接受稱臣，這是徹底的羞辱，是要將匈奴最後一點尊嚴踩在腳下。
「皇帝陛……陛下……」巴特爾的聲音嘶啞，「阿提拉單于願……願與大秦修萬世之好……願稱臣納貢，永不為患……」
「永不為患？」趙凌輕輕地搖了搖頭，「朕要的不是這些……」
「明日你們就可以回去告訴呼衍·阿提拉，朕給他一個月時間。」
「該怎麼做，讓他自己想清楚。」
趙凌沒有說下去，但所有人都明白那未盡之言。
巴特爾跪在地上，久久沒有動。
他的大腦一片空白，只有那句話在反覆迴響：跪在朕面前……跪在朕面前……
終於，他深深叩首，額頭重重撞在地面上：
「巴特爾……遵旨。」
趙凌龍袍一揮：「你們可以退下去了！」
「喏！」
當巴特爾帶著兩名副使退出大殿時，他們的背影佝僂得像三個老人，由始至終沒有抬起過頭。
咸陽殿內，一片寂靜。
西南夷的使者昂站在南側，看著那扇關閉的門，眼中神色複雜。
就在剛才，他還在猶豫是否要接受大秦的直接統治，還在權衡部族的利益得失。
但現在他明白了，在大秦皇帝眼中，西南夷和匈奴，本就沒有區別。
區別只在於態度。
匈奴強盛時，是敵人，匈奴衰弱時，是待宰的牛羊。
西南夷若繼續猶豫，是想成為待宰的牛羊。
昂深吸一口氣，忽然出列，跪在御階前：
「陛下！西南夷夜郎部，願即刻歸附！願陛下遣官設郡，夜郎部上下，必全力配合，絕無二心！」
他的聲音很大，在大殿中迴蕩。
其他西南夷使者也連忙跪下，齊聲附和。
趙凌看著他們，旒珠後的嘴角微微揚起。
「准。」