西南夷的使者退下後，咸陽殿內陷入一種奇特的寂靜。
九丈高的穹頂上，夜明珠在幽暗中泛著冷白的光，與四周青銅燈盞跳動的暖黃火焰交織。
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殿外廣場上的寒風吹不進這裡，但空氣依然凝重得能擰出水來。
趙凌沒有急於召見其他使者。
十二旒白玉旒珠在眼前輕輕晃動，將殿中群臣的面容切割成碎片化的影像。
趙凌的目光緩緩掃過朝堂，從左側的文官到右側的武將，每一張臉都清晰刻入眼中。
這些臣子大多年輕，不少是他親自選拔甚至教導過的門生。
他們眼中散發著對他狂熱的信仰。
在他們看來，大秦鐵騎踏破匈奴王庭之後，西南夷那些散居深山的部落，不過是下一個理所當然的征服物件。
「諸位愛卿！」趙凌終於開口，聲音在空曠的大殿中迴蕩，「覺得朕對待西南夷的方法可好？」
這個問題問得很隨意，但朝堂上的每一個人都知道，皇帝從不問無意義的問題。
短暫的沉默後，第一個站出來的是一位三十歲左右的年輕官員，穿著青色官服，腰佩銀章。
這是新設立的「西南策應司」主事，名叫張林。
他曾在蜀郡為官三年，對西南夷情況有一定了解。
「吾皇聖明！」張林躬身行禮，聲音洪亮，「西南夷諸部散居山林，互不統屬，夜郎部已是其中最大一支。陛下許其首領為侯，統轄諸部，這是賜予他們天大的榮耀。至於那一萬精兵……」
他頓了頓，抬頭看向御階：「不過是展示大秦的威儀罷了。臣在蜀郡時曾與西南夷商賈打過交道，他們最是敬畏強者。當他們見到我大秦一萬披甲執銳的精兵，哪裡還敢不臣服？恐怕不等我軍開拔，各部首領就會爭相前來投效！」
這話說得鏗鏘有力，引起一陣輕微的附和聲。
不少年輕官員紛紛點頭。
緊接著，又一位官員出列。
「張主事所言甚是。」他拱手道，「當年始皇帝南征百越，北擊匈奴，威震四海。」
「西南夷諸部正是在那時上表臣服，始皇帝遂命修築五尺道，設定官吏，開創羈縻之制。然此制施行數十年，西南夷名義上歸順，實則各行其是，稅賦難征，政令難通。」
他抬起頭，眼中閃爍著某種光芒：「如今陛下欲改羈縻為實治，正是順應時勢！自陛下登基以來，整頓內政，革新軍制，國庫充盈，兵強馬壯。祭祖大典之後，完全將西南夷納入直接統治，正是水到渠成之事！」
「臣附議！」
「陛下聖明！」
「西南夷能歸大秦直接管轄，是他們的福分！」
一個個年輕官員站出來，言辭或激昂或懇切，但核心意思一致。
支援皇帝的決定，認為以如今大秦的國力，征服西南夷易如反掌，早該如此。
朝堂上的氣氛越來越熱烈。
年輕官員們眼中閃爍著開疆拓土的光芒，彷佛已經看到大秦的旗幟插遍西南的每一座山頭。
他們談論著西南夷的金砂、象牙、犀角、香料，談論著打通西南商路後可能帶來的財富……
沒有人提出異議。
直到一個蒼老而沉穩的聲音響起，壓過了所有的議論。
「臣有話要說。」
聲音不高，卻像一盆冷水澆在沸騰的油鍋上，整個朝堂瞬間安靜下來。
所有人看向聲音的來源。
右丞相尉繚緩步出列。
尉繚鬚髮如雪，但脊背挺直如松。他走得很慢，每一步都踏得沉穩，靴底與黑曜石地面相觸，發出清晰的聲響。
尉繚走到御階前五步處停下，拱手，躬身，動作一絲不苟。
然後他抬起頭，那雙看透世事浮沉的眼睛，透過趙凌面前的旒珠，與年輕皇帝的目光對視。
「尉丞相請言。」趙凌的聲音平靜無波。
尉繚深吸一口氣，開始陳述。他的語速不快，每個字都咬得清晰，確保大殿中每一個人都能聽清：
「陛下，臣曾隨始皇帝巡狩天下，也曾參與制定對西南夷之策。有些話，老臣不得不說。」
他頓了頓，目光掃過周圍那些年輕的同僚，沉聲道：
「西南夷地區，非匈奴草原可比，非百越叢林可類。」
「其地山高谷深，峰巒疊嶂，有些地方兩山之間僅有一線之天；其林瘴氣瀰漫，毒蟲橫行，外人入內，十者病其七八。這樣的地形，大軍無法展開，補給線極易斷絕。」
尉繚抬起手，在空中虛劃：「諸位可曾看過西南輿圖？自巴蜀南下，道路蜿蜒於絕壁之間，有些地段需鑿石為階，懸索為橋。當年修築五尺道，徵發民夫十萬，耗時五年，死者三千，方才打通一條僅容車馬的單行小道。」
「若要完全征服西南，建立有效統治，所需修築的道路、驛站、關隘，其耗費將是天文數字。」
朝堂上開始有輕微的騷動。
一些年輕官員交頭接耳，但被身旁的老臣用眼神制止。
尉繚繼續說著，聲音越來越沉：「還有更重要的一點——西南夷地區地廣人稀。」
「臣查閱過蜀郡歷年文書，西南諸部總人口不過百萬，散居在方圓千里的山林之中。」
「其地多山少田，生產力低下，部民多以狩獵採集為生。我們需要的金砂、象牙、犀角等物，透過貿易或象徵性納貢即可獲得。」
他直視趙凌，冷聲道：「若行直接統治，派駐官吏、維持駐軍、修築道路、開設學堂……每年的投入將遠超能從該地收取的稅賦。簡而言之——得不償失。」
最後四個字，他說得極重，像四記重錘敲在每個人心上。
「當年始皇帝之所以選擇羈縻之策，」尉繚的聲音在大殿中迴蕩，「除了因為當時還要集中力量對付匈奴、百越，還要鎮壓六國遺族的叛亂，還有一個根本原因——」
他頓了頓，一字一句道：
「沒必要！」
「西南夷諸部分散且獨立，一山一部，一谷一族，互不統屬。軍事上易敗不易治——你可以擊敗一個部落，但無法同時控制所有山谷。」
「即便武力征服，流血千里，屍橫遍野，建立了郡縣，派駐了官吏，可只要大軍一撤，反抗就會再起。到時候，我們是要常年維持數萬大軍駐守，還是每隔幾年就征伐一次？」
尉繚搖頭，白髮在殿內燈火中泛著銀光：「無論哪種選擇，成本都遠高於收益。始皇帝雄才大略，豈會看不到征服西南的榮耀？」
「但他依舊選擇了最優解——羈縻統治，名義歸順，實際自治，修築五尺道確保威懾力即可。這才是帝王應有的理智。」
他說完了。
整個咸陽殿陷入死寂。
剛才那些激昂陳詞的年輕官員們，此刻都低下了頭。
有些人面色蒼白，有些人額頭冒汗，有些人眼神閃爍，不敢與尉繚對視。
他們突然意識到，自己剛才的慷慨陳詞，在這位老臣條分縷析的現實考量面前，顯得多麼幼稚和淺薄。