暮色漸合，咸陽城華燈初上。
解除酒禁不過半年，咸陽已然展現出與往日不同的世俗活力。
沿著渭水河畔，最繁華的東市大街，一家名為醉清坊的三層木樓格外醒目，飛簷斗拱下懸掛著數十盞明亮的絹制燈籠，將門前車水馬龍照得如同白晝。
樓內人聲隱約，絲竹管弦與酒客的談笑混合在一起，飄散在初夏微暖的夜風中，構成一幅前所未見的太平盛景。
曾幾何時，秦律嚴苛，「三人以上無故聚飲，罰金四兩」。
此也是為的是防止民間借酒滋事、議論朝政，將一切可能的動盪苗頭扼殺在萌芽。
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而如今，新帝趙凌登基後，認為民生已定、糧倉漸豐，更自信於自身的治理，以及民心所向，便果斷解除了這道禁令。
於是，咸陽城中，酒坊、食肆如雨後春筍般湧現，「醉清坊」便是其中最大的一家。
這裡也成為了達官貴人、富商巨賈乃至有些身家的文人墨客流連之所。
醉清坊二樓，一間臨河僻靜的雅閣。
窗戶半開，晚風帶著濕潤的水汽和樓下隱約的喧囂透入。
室內陳設典雅，一張黑漆櫸木方案，兩張鋪著細葦席的胡床，角落青銅貘尊獸口中吐出裊裊青煙，是價值不菲的南海沉香。
案上已擺好幾樣精緻佐酒小菜，一尊造型古樸的青銅酒壺/溫在熱水中。
嬴政獨自端坐於主位，只作尋常富商打扮，一身深青色綢袍，玉冠束髮，目光沉靜地望著窗外。
灰衣老者如同影子般守在包廂門外，氣息若有若無，卻足以隔絕任何不必要的窺探。
他今日應約而來。
約他之人，是剛剛從三川郡日夜兼程趕回咸陽的墨家巨子墨知白。
墨知白深受當趙凌信重，委以諸多實業營造、技術革新之重任。
更重要的是，他是少數知曉「始皇帝未死」這一驚天秘密的人。
此次回京，他甚至未及入宮面聖述職，便先約了嬴政在此秘密會面，其意值得玩味。
不多時，門外傳來極有節奏的輕微叩擊聲，灰衣老者側身，一道身影便閃了進來。
來人正是墨知白，他看起來風塵僕僕，但雙目炯炯，精神矍鑠，一身便於行動的墨色短褐。
他反手關上門，看到端坐的嬴政，臉上便露出了淡淡的笑容。
他沒有行任何臣子之禮，彷佛面對的只是一位久別重逢的老友。
他逕自走到案幾對面，很自然地坐下，笑吟吟地開口，語氣輕鬆：「趙先生，別來無恙？再回這咸陽城中，觀此人間煙火，市井繁華，感覺如何？可比您當年禁令之下，萬馬齊喑的咸陽，多了不少生氣吧？」
這話問得隨意，甚至有些調侃，直指嬴政當年嚴苛的禁酒令與對輿論的嚴格控制。
嬴政並未因他的無禮而動怒，甚至連頭都沒抬，依舊望著窗外，聲音平淡無波，卻帶著一股久居上位的威嚴：「這咸陽氣象如何，是當今天子治下之功。何時輪得到你來問吾之感受？」
墨知白深知嬴政脾性，對他的冷淡反應不以為意，反而自顧自地拿起溫著的酒壺，先為嬴政面前空置的酒樽斟滿清澈的醇釀，然後又給自己也倒上一樽。
酒香隨著熱氣瀰漫開來，是上好的關中秦酒。
他這才收斂了些許笑容，語氣轉為認真：「在下這一踏進咸陽城門，耳朵里便灌滿了兩個訊息。一是孟巍然孟公昨夜薨逝，舉城哀悼，陛下親臨追封忠伯公，哀榮備至。」
「二嘛，便是陛下已然決議，要推行那科舉之制了。真是沒想到，陛下動作如此之快，雷厲風行，令人驚嘆。」
他端起酒樽，向嬴政示意了一下，自己先飲了半口，感慨道：「不瞞趙先生，原本在下與陛下閒談時也曾論及此事。陛下雖早有此心，但也曾言，天下黔首十之八九目不識丁，官學初立，見效尚需時日，若要全面推行科舉，廣納寒門，恐怕還得再等上五六年……」
「需待第一批官學蒙童稍長，識文斷字者眾，方是水到渠成之時。誰能料到，契機來得如此突然，陛下的決斷又如此果決。」
嬴政這才將目光從窗外收回，落在墨知白臉上，微微挑眉：「哦？聽你此言，是覺得皇帝此番……有些操之過急了？」
他拿起酒樽，指尖感受著瓷壁的溫度。
墨知白立刻搖頭，放下酒樽，手指無意識地在案几上輕輕敲擊：「非也，非也！在下絕無此意。恰恰相反，陛下此舉，正當其時，深合勢之道。」
「科舉之推行，其關鍵，從來不僅僅在於有多少人能識字考試，更在於時局是否允許，阻力是否已降至最低。」
他身體微微前傾，笑道：「孟巍然之死，看似偶然，實則為陛下提供了一個絕佳的勢。」
「孟家乃世家的代表之一，孟巍然本人更是曾經試圖與陛下周旋的領頭人物。他一死，追封厚葬，陛下既彰顯了仁德，又徹底瓦解了孟家可能殘存的政治野心，等於給所有世家門閥立下了一個清晰無比的榜樣——」
「順者昌，可得身後名；逆者……不必陛下動手，自有大勢處置。」
「此刻，陛下借孟公哀榮，將科舉與『繼承孟公興學遺志』掛鉤，那些世家大族，誰還敢跳出來公開反對？」
「此乃借力打力，堵悠悠眾口於無形的絕妙手段！如此天時、地利、人和俱在的東風，稍縱即逝，陛下抓住它全力推行科舉，正是雄主明斷，何來操切之說？」
嬴政靜靜地聽著，臉上看不出喜怒，只是慢慢啜飲著杯中酒。
待墨知白說完，他才嘴角微揚，露出一個似笑非笑的表情：「照你這般說來，孟巍然死得倒是頗為是時候了？」
墨知白聞言，神色一肅，輕輕嘆了口氣，舉起酒樽向著虛空微微一舉，彷佛在敬那位逝去的對手：「逝者已矣，功過難論。但就事論事，孟公其名必能流傳千古，成為後世臣子急公好義、順應時勢之表率。」
「此對其個人與家族而言，這未嘗不是一個……不錯的結局。」
嬴政將樽中殘酒飲盡，自己提起酒壺又斟了一樽，目光變得有些悠遠，彷佛在對比今昔：「皇帝如今治國的這些方略……層層布局，因勢利導，善用人心，甚至不惜以臣子之死為棋，推動大局。這般手法，這般對勢的精確把握與運用，吾當年……倒未曾如此細緻地設想過。」
他的語氣里聽不出是褒是貶，更像是一種純粹的比較。
墨知白聽了，卻哈哈大笑起來，笑聲爽朗，在這靜謐的包廂里顯得有些突兀，但他毫不在意。
笑罷，他正色道：「趙先生此言，恐也不盡其然。非是始皇帝陛下當年未曾想過，而是天下格局迥然不同，面臨的要務也截然不同。」
「昔年，始皇帝陛下奮六世之餘烈，振長策而御宇內，吞二周而亡諸侯，履至尊而制六合。那時節，首要之務是終結數百年的分裂戰亂，是『打天下』，是『定天下』！」
「是建立一套能維繫龐大統一帝國不散架的根本制度。那時需要用雷霆手段，需要集中一切力量，需要壓制一切可能的不諧之音。那時若談廣開科舉，收攬寒門，無異於痴人說夢，因為連最基礎的統一與穩定都尚未完全實現。」
他話鋒一轉，眼中流露出對趙凌的崇敬：「而如今，武帝陛下繼承的是始皇帝陛下已鑄就的一統之基與制度之框。」
「天下承平，根基已固，方有餘力與空間治天下、興天下。」
「陛下推行科舉，鼓勵工商，解除酒禁，發展醫學，推廣農技……這些都是建立在天下已定這個前所未有的平台之上。正如這酒——」
墨知白指了指案上酒樽，又指了指窗外隱約的市井喧譁：「始皇在位時禁酒，固然有防止聚眾議政的考慮，但更深層的原因，是當時糧食生產有限，釀酒耗糧，不利於備戰與積蓄國力。」
「且天下初定，六國遺民心懷叵測者眾，不得不防。」
「在看如今，陛下推廣新式農具與耕作之法，關中、蜀中糧倉漸滿，已有餘糧可供釀酒，豐富民生。」
「更重要的是，陛下登基以來，政績斐然，民心漸附，百姓得實惠，自然歌功頌德者多，非議者少。」
「朝廷自信，又何懼百姓酒後幾句閒談？此乃時移世易，治國之策自然因時而變。」
「始皇帝陛下當年所做，是打下了最堅硬的基石，砌好了最牢固的牆垣。」
「而武帝如今所為，是在這基石與牆垣之上，修建華美殿宇，開窗通風，讓陽光雨露進來。兩者皆是雄主，只是所處階段不同，用力之處自然不同。始皇帝當年，何錯之有？」
這一番長篇大論，既有對嬴政時代功績的肯定，又有對趙凌時代政策的理解，分析得入情入理，客觀中肯。
嬴政聽著，臉上的淡漠漸漸化去，取而代之的是一絲真正的意外。
他抬起眼，仔細打量著對面的墨知白，彷佛第一次認識這個人：「數月不見，你倒越發會說話了。」
他記憶中，墨知白與自己相處，多是互相譏諷，言辭鋒利。
自己偶有閒暇垂釣，這廝甚至曾故意踢翻自己的魚簍，後來美其名曰「讓陛下體會民生之無常」。
兩人可謂「相愛相殺」，嘴上從不留情。
今日這般帶有敬重意味的評價，著實讓嬴政感到些許詫異。
墨知白端起酒樽，神色變得格外鄭重：「非是在下學會奉承。實乃是這次離京在外，督辦礦冶、研製新物之餘，靜下心來想了許多。尤其是反覆琢磨陛下曾說過的一些話……」
他頓了頓，似乎在組織語言，然後緩緩道：「陛下曾言，始皇帝陛下之功，絕不僅僅是表面上的統一六國。」
「更偉大的，是您如同一位……嗯，按照陛下的新奇說法，如同一位編寫了帝國『原始碼』的至高匠師。」
「您確立了中央集權的郡縣制框架，統一了文字、度量衡……這一切，就像是為後世所有的程式設定了一套最基礎的執行規則與邏輯。」
「後世任何帝王，只要在這套『原始碼』構建的體系內行事，無論其具體政策如何調整，華夏大地就很難再陷入長期分裂。」
「書同文，則文化認同不易割裂；車同軌、行同倫，則經濟民生聯絡緊密；郡縣制，則地方難以形成對抗中央的割據勢力……始皇帝是為萬世開太平，奠定了最根本的制度保障。」
「然而，編寫這樣一套完美、高效但或許在某些方面過於超前的『原始碼』，是需要付出巨大代價的。」
「嚴刑峻法，快速推進，必然觸及無數既得利益，必然讓當世的人感到不適、痛苦甚至怨恨。」
「所以，許多的罵名，許多的暴政指責，其實是始皇一人為後世子孫揹負了。」
「罪在當代，功在千秋！這句話，如今想來，真是再貼切不過。趙先生……不如我二人敬那位獨一無二的始皇帝陛下一樽？」
說罷，墨知白雙手捧起酒樽，然後將樽中酒一飲而盡。
嬴政坐在那裡，聽著「罪在當代，功在千秋」這八個字，臉色不可避免地陰沉了一瞬。
這八個字，何等沉重。
但看著墨知白前所未有的鄭重姿態，那陰沉又如冰雪般緩緩消融。
他默然片刻，也舉起自己面前的酒樽，沒有多言，仰頭飲盡。
一切盡在不言中。
飲罷，他放下酒樽，聲音恢復了慣常的冷淡：「敘舊已畢。你此番匆匆回咸陽，所為何事？總不至於專程來與吾飲酒論史。」
墨知白也坐下，臉上重新浮現出那種略帶得意與神秘的笑容，先前的鄭重一掃而空，變臉之快讓人咋舌。
「自然是有好事！」他笑道，「其一，乃是回京參加吾皇的及冠祭祖大典，此乃國本大事，不可或缺。其二嘛，陛下不日將大婚，迎娶阿青姑娘。阿青與在下亦是故交好友，她的喜宴，在下豈能缺席？這第三嘛……」
他故意拖長了音調，眼中閃著孩子般獻寶似的光芒，從袖袋裡小心翼翼地掏出一個扁平的粗布小口袋。
解開繫繩，他伸手進去，捻出小小一物，置於掌心，遞到嬴政面前的案几上。
那是一粒約指甲蓋大小，晶瑩剔透、宛若最純淨冰晶物事，在燈燭光下折射著誘人的光芒。
「趙先生，嘗嘗此物。」墨知白嘴角揚起，帶著難以掩飾的驕傲，「這便是陛下之前提過的白糖最終成品——我們稱之為冰糖。耗時兩年半，反覆試錯，總算在三川郡的工坊里，成功實現了穩定量產。」
「白糖？」嬴政眯起了眼睛，目光銳利地落在那粒晶瑩之上。
他記得趙凌曾提過，要提煉比飴糖、石蜜更純淨、更甜、色澤如雪的糖，並言此物若能製成，其利不下於鹽鐵。
如今，這設想竟真成了現實？
他伸出手，用指尖拈起那粒冰糖，觸手冰涼堅硬，對著燈光細看，純淨無暇，毫無雜質。
然後，在墨知白期待的目光中，他將冰糖放入口中。
一股清甜無比、純粹而濃厚的甜味，瞬間在味蕾上化開，迅速蔓延。這甜味，與以往任何蜂蜜、飴糖或粗糙的「石蜜」都截然不同，沒有雜味，沒有澀感，只有令人愉悅的甘甜。