帝輦返回章台宮時，日頭已然西斜，將巍峨宮殿的陰影拉得很長。
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趙凌並未歇息，徑直回到章台宮批閱文書。
窗外，咸陽城的喧囂被重重宮牆隔絕，室內唯有青銅燈樹燃燒時偶爾發出的輕微噼啪聲，襯得環境愈發靜謐肅穆。
剛剛展開一份來自隴西郡關於新式農具推廣成效的詳細奏報，提起硃筆尚未批閱幾句，殿門外便傳來內侍恭敬而清晰的通稟聲：「陛下，長安侯扶蘇，於宮外求見。」
趙凌幾不可察地蹙了下眉。
扶蘇被他坑的次數多了，向來對他敬而遠之，若非必要極少主動入宮覲見。
此刻突然求見，幾乎不言自明，定是為了淳于越而來。
「宣。」趙凌放下筆，聲音平淡無波，聽不出任何情緒，目光卻已重新落回奏報上，彷佛接見一位尋常臣子。
腳步聲由遠及近，沉穩卻稍顯沉重。
扶蘇步入殿中，今日他未著隆重朝服，僅是一身素雅的深衣常服，眉宇間帶著一抹揮之不去的凝重。
他依禮向御座躬身：「臣扶蘇，拜見陛下。」
趙凌依舊沒有抬頭，目光彷佛被文書牢牢吸住，只是隨口應道：「長安侯來了。可用過膳了？若還未用，便在此處與朕一同用些。」
語氣像是尋常兄弟間的寒暄，卻又因他那份專注公務的姿態而顯得格外疏離。
扶蘇沒有接這個話頭。
他上前幾步，在御階下站定，深吸一口氣，拱手直言道：「陛下，臣聽聞，陛下已下旨意，命淳于……淳于越前往嶺南。」
「陛下，淳于先生年事已高，體魄亦非強健，嶺南之地，遠在萬里，氣候濕熱，瘴癘橫行，蠻荒未開……此去，恐艱險異常，有傷性命。」
「臣以為處置是否過於嚴苛？可否念其年老，多年侍奉，酌情寬宥？」
他的聲音儘量保持著平穩，但其中焦慮卻難以掩飾。
淳于越是他的授業恩師，眼見老師落得如此下場，他無法坐視不理。
趙凌聞言，手中硃筆依舊流暢地勾勒出一個「可」字，方才輕輕放下。
他並未立刻回應扶蘇的求情，反而唇角勾起一抹近乎嘲諷的弧度，慢悠悠地問道：「是淳于越自己……請託長安侯來替他向朕求情的？」
他的目光終於從文書上抬起些許，瞥向扶蘇，那眼神銳利，彷佛能穿透一切託辭。
扶蘇連忙搖頭，神情懇切：「回陛下，並非如此。臣是聽聞孟府門前之事後，心憂師長安危，特前往淳于僕射府上探望。淳于僕射病體沉重，精神萎頓，但並未向臣開口求情，只言己過，深感愧對陛下。」
他試圖強調淳于越的「悔過」與未主動求情，以期軟化皇帝的態度。
「打住！」
趙凌驟然出聲打斷，他終於完全抬起頭，目光如實質般落在扶蘇臉上，先前那點敷衍的溫和蕩然無存。
「朕提醒你，也提醒所有人，」他一個字一個字地清晰說道，「淳于越，今日已在孟府門前，親口向朕請辭，朕亦當眾准奏。從那一刻起，他便已辭官！不再是什麼博士，更非僕射！」
「他如今，只是一介庶民，戴罪之身！長安侯，莫要再以舊職稱呼，免得引人誤解，壞了朝廷法度！」
這一番毫不客氣的糾正，如同冷水澆頭，讓扶蘇瞬間語塞，臉上掠過一絲難堪。
他張了張嘴，卻發現自己無法反駁。
皇帝說得沒錯，程式上，淳于越確實是自己請辭並被准奏的。
趙凌不再批閱文書，他緩緩從御座後站起身。
高大的身影在燈光映照下，投下長長的陰影，將階下的扶蘇籠罩其中。
他一步步走下御階，站在扶蘇面前，以一種近乎俯視的姿態，目光灼灼地逼視著自己的兄長：
「朕倒是好奇了。淳于越自己都未曾向你開口乞憐，長安侯你……又在著什麼急？上趕著替他操這份心？」
這話問得極不客氣，直指扶蘇皇帝不急太監急了。
扶蘇感到一股前所未有的壓力撲面而來，彷佛周圍的空氣都變得粘稠沉重。
他印象中的二弟，雖然繼位後威儀日重，但私下對他這位長兄，多數時候仍保持著相當的尊重，從未用過如此冰冷，甚至帶著質問的語氣。
這讓他心中一凜，意識到皇帝此次的態度截然不同。
他定了定神，壓下心頭的不適，堅持說道：「陛下，淳于越……他畢竟是臣的授業恩師。」
「師生之誼，人倫常情，臣見其老邁遭此……遠徙，心中實在不忍。縱然他有過失，還望陛下念其多年講讀，沒有功勞也有苦勞的份上，能否從輕發落？」
「至少……免其嶺南之行，許其歸老故鄉？」
「呵。」趙凌發出一聲毫不掩飾的嗤笑，眼神中的冷意幾乎要凝結成冰。
「怎麼？就因為他是你長安侯的老師，朕便該慣著他？縱容他？他犯了錯，朕還得看在他的好學生面子上，輕輕揭過？」
他逼近一步，帶著壓抑的怒意：「辭官一事，是他自己選的！地點，是他自己挑的！當著孟府門前那麼多官員百姓，他五體投地，聲音洪亮，唯恐天下人不知他悔過了，要辭官了！」
「長安侯，你當時不在現場，但事後難道就沒找人問個明白？你就真的一點都看不出來，他這齣戲，到底是演給誰看的？！」
扶蘇被趙凌突然爆發的怒氣懾住，下意識地後退了半步，臉上露出茫然與困惑：「意圖？陛下……此言何意？先生他……當眾悔過辭官，或許……或許是真心知錯，無顏再立於朝堂……」
「真心知錯？無顏立於朝堂？」
趙凌像是聽到了天大的笑話，氣極反笑，笑聲中充滿了諷刺，「朕的好兄長！長安侯！你……你竟真的一點都沒看出來？」
「還是說，你心裡明白，卻不願相信你那位德高望重的老師，會有如此不堪的心計？」
他不再給扶蘇留任何情面，話語如同冰錐：
「他在朝堂之上，公然反對朕與張良定下的國策，質疑科舉，其行已錯！」
「下朝之後，他不思真正反省，也不上請罪奏章，更不私下求見朕認錯！」
「偏偏選在孟府門外，他當眾悔過，當眾辭官！」
「他這分明是在賭！」
「賭朕為了維持一個寬宏大量、不因言罪人的仁君形象，尤其是在剛剛施恩於民，褒獎忠臣的敏感時刻，不得不順水推舟，接受他的辭呈，最多輕輕斥責幾句，而不會施以更嚴厲的懲罰！」
「他是在試圖利用場面，利用輿情，來裹挾朕的決策！」
「他把朝堂政爭，當成了可以靠表演和算計來矇混過關的兒戲！他揣測朕的心思，並企圖利用它來為自己脫罪、減罪！」
「長安侯，你告訴朕，此等行徑，是一個真心悔過的純良之輩做得出來的嗎？此等心思，難道不該重罰，以儆效尤？！」
趙凌一連串的質問，如同狂風暴雨，將淳于越那層悔過的偽裝撕得粉碎，將其下精明的政治算計暴露無遺。
扶蘇聽得目瞪口呆，臉色一陣紅一陣白。
他並非愚鈍到極點，只是自幼接受的儒家教育，讓他更傾向於從「仁」、「恕」的角度去理解他人，尤其是自己的老師。
他從未、也不願以如此黑暗，如此算計的角度去揣度淳于越的行為。
此刻被趙凌毫不留情地戳破，他只覺得腦海中一片混亂，既有被點醒的恍然，又有信念被衝擊的動搖，更有一種難以言喻的無力感。
「父皇今年還去過嶺南呢！」趙凌的聲音再次響起，「怎麼？始皇帝去得，他淳于越一個戴罪之身，就去不得？」
「嶺南是苦，是險，但正因如此，才需要人去教化，去開拓！朕讓他去，是給他一個將功折罪，真正做些實事的機會，難道還是害了他不成？！」
扶蘇被質問得啞口無言，額頭上滲出細密的汗珠。
他本能地想為老師辯解，卻發現皇帝的分析邏輯嚴密，層層遞進，自己原先那些基於「人情」、「寬恕」的理由，在他面前顯得蒼白無力，甚至有些幼稚。
他狠狠地咽了口唾沫，喉結上下滾動，卻發不出像樣的聲音。
趙凌看著扶蘇這副模樣，心中的失望與某種恨鐵不成鋼的情緒交織在一起，最終化為一聲長嘆。
「長安侯，朕今日不妨把話說得更明白些。幸好……當年繼承大位的不是你。」
這話說得極重，讓扶蘇渾身一震，猛地抬起頭，眼中充滿了震驚與受傷。
趙凌彷佛沒看到他的表情，繼續道：「就憑你這般……純良，不，是這般輕易以君子之心度小人之腹，這般容易被表象和所謂情理所蒙蔽的心性……」
「若是你坐在這個位置上，朝中那些浸淫權術多年的老狐狸，那些各懷心思的世家權臣，有一萬種方法可以擺布你，裹挾你！」
「他們會用大義的名分，用輿論的壓力，用看似合情合理的訴求，逼你就範，讓你做出的每一個決定，都可能背離初衷，損害國本！」
「你拿什麼跟他們斗？靠仁義道德嗎？在權力的角斗場裡，單純的仁義，往往是最先被犧牲的東西！」
扶蘇的臉漲得通紅，胸膛劇烈起伏，他憋了半晌，一股不甘湧上心頭，掙扎著反駁道：「陛下！朝堂議政，本就是讓百官各抒己見！淳于先生……」
「淳于越，他不過是提出了與張相不同的見解，或許失之偏頗，但……但言者無罪，何以至此？」
「難道陛下要阻塞言路，只聽得進贊同之聲嗎？」他試圖將問題拉回到言論自由的層面。
「不同見解？」趙凌眼中的失望徹底化為冰冷，他緩緩搖頭，彷佛在看一個無可救藥的理想主義者。
他走近扶蘇，目光如炬，一字一頓，聲音不大，卻字字千鈞，敲打在扶蘇的心上：
「若今日在朝堂上，是某個擔心科舉損害其家族壟斷官位之利的世家權貴站出來反對，朕或許會駁斥，會權衡，但不會如此動怒。」
「因為那是利益之爭，立場之爭，雖然可惱，但其邏輯朕能理解。」
「但淳于越，他不一樣！」
趙凌的語氣陡然變得無比鋒利，帶著深深的厭惡：
「他淳于越，是靠什麼站在朝堂之上的？是靠他淳于氏的顯赫門第嗎？」
「不是！他那一支早已沒落！他是靠什麼？是靠他鑽研儒學，靠他引經據典，靠他這一肚子學問，才被舉薦，才得以入朝為官，才坐到博士僕射的位置！」
「他本身就是學問取士的受益者！他所擁有的一切地位、聲譽，其根源，皆在於此！」
「可如今，當朕要推行科舉，要建立一個更公平的，讓更多像他當年一樣，有學問卻無門第的寒門士子能夠脫穎而出的制度時……」
「跳出來反對的居然是他這個最大的受益者！」
「一個靠著學問改變自身命運的人，如今卻要揮舞著德望、名士、耗費的大棒，試圖截斷後來千千萬萬寒門學子憑藉學問改變命運的唯一上升通道！這是什麼行為？」
他死死盯著扶蘇的眼睛，咬牙道：
「這種人不是蠢！這就是壞！」
「是極致的自私與虛偽！是踩著他人的肩膀爬上去後，立刻就想把梯子抽掉，生怕後來者分了他的羹，奪了他的光！」
「他讀的那些聖賢書，都讀到狗肚子裡去了！」
「這樣的人，這樣的心性，無論他學問多高，名聲多響，朕都絕不會再用！」
「大秦的朝堂也容不下這等口是心非、阻人前程的偽君子！」
「嶺南，就是他最好的歸宿！此事，朕意已決，長安侯不必再言！」
說完，趙凌不再看扶蘇瞬間變得慘白的臉，霍然轉身，大步走回御座，重新提起硃筆，彷佛剛才那場激烈的交鋒從未發生。
扶蘇僵立在原地，只覺得渾身冰冷。
趙凌最後那番剖析，如同最鋒利的解剖刀，將淳于越乃至某種他賴以安身立命的理念假象，血淋淋地剖開在他面前。
他試圖尋找反駁的理由，卻發現自己的內心也在動搖。
殿內一片死寂。
良久，扶蘇才像失去了靈魂一般拱手道：「臣告退！」
「嗯！」趙凌也只是揮了揮衣袖，連頭都沒抬。
扶蘇這個面子，他給不了！
身為皇帝，沒有那麼多的人情世故！