廣陵太守陳登奉命率眾沿淮水西進，與呂布軍戰於盱台。
由於有呂布的親鎮，陳登幾番交戰並未占得多少便宜。
大小戰數場，廣陵兵將反是戰不利。
陳登深知呂布驍勇，果斷下令後撤十餘里。
兩軍暫時陷入對峙。
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與此同時，曹操自率主力從汝南以西突襲九江，兵鋒直指芍陂。
當曹軍出現芍陂四周時，留守成德的陳宮察覺曹軍動向不敢大意，急忙派人北上報信。
呂布接到訊息後，臉色驟變。
他略一思索，目光冰冷，下令道：
「魏續，宋憲，你二人繼續領部駐守此地，謹防敵軍進攻。」
說完，他稍作停頓，臉上殘存著不放心，又沉聲補充道：
「切記，只許緊守大營，不得主動出戰。」
「陳登詭計多端，貿然出擊恐中其計。」
「凡事等本侯擊退曹操，再回師收拾他！」
一席指令落下。
二將不敢怠慢，肅然領命：「諾！」
吩咐完畢。
呂布率大部離開淮水防線，往南狂奔。
雙方最終在芍陂相遇，激戰一場。
若論玩計謀，耍手段。
十個呂布都非曹操之敵。
可現在正面硬碰硬下，呂布手持方天畫戟親自衝鋒陷陣，卻讓曹營諸將莫有當者。
激戰一日，雙方互有損傷。
但曹軍始終無法突破呂布所部防線。
戰局一時僵持不下。
局勢陷入僵持，對於曹操而言並非好事。
多日後，令他最不願看到的事還是發生了。
芍陂大營。
曹操神情嚴肅，直視下方斥候厲聲質問：
「河北可有動向？」
探子聞訊，迅速拱手回稟：
「啟稟主公，據於將軍傳回軍情，袁紹麾下謀士田豐力勸他南下襲取許都，但袁紹因幼子患病，暫緩出兵。」
曹操聞言，緊繃的神情終於放鬆。
他環視眾人，冷笑道：
「諸位看到了嗎？河北袁紹雖強，卻不足為慮。」
「優柔寡斷，因私廢公，我軍大舉伐呂，後方空虛，他竟因小兒生病而錯失良機。」
「如此之人，縱有四州之地，也難成大事。」
話落於此，他神色逐漸凝重，沉聲道：
「真正的威脅，是南陽的劉備！」
曹操此言，帳內眾人紛紛點頭稱是。
誠然，袁紹坐擁河北四州，卻甘願錯失戰機。
而劉備僅據南陽一郡，尚未奪取荊州，羽翼未豐，卻深知唇亡齒寒之理。
他此番不僅派張飛北上襲擊潁川，還暗中支援糧草軍械等物資給躲入大山的呂布偏師，使其不斷伺機下山襲擾。
這陡然令他們目前局勢驟然惡化。
帳內一片沉寂，眾人皆在苦思對策。
思吟良久，曹操面上升起些許無奈之色，嘆道：
「唉，呂布如今有陳宮出謀劃策，駐守芍陂死守抵禦我軍。」
「若無法正面擊破呂布，就難以攻克九江郡。」
「但若此時退兵回師，伐呂之戰便功虧一簣，也正合劉、呂之意。」
說完，他有些頭疼不已。
片刻後，謀臣郭嘉見狀，上前獻策道：
「主公，不如派遣使者南下聯絡駐守廬江的孫策部將周瑜，約其共伐呂布，許事成以後平分九江土地。」
「為今之計，也只有如此了。」
「就依奉孝之言。」
曹操聽罷，略一沉吟，當即拍板決定。
隨即差人快馬趕往廬江。
廬江郡，自周瑜被表為廬江太守後，便將郡治從皖城遷徙到老家舒縣。
郡府內。
周瑜端坐主位，接見了曹操使者。
聽聞曹操聯合自己出兵合肥的提議，周瑜神色平靜，輕聲回道：
「曹公之意我已明白，只是…出兵一事非是我能做主。」
「我需儘快派人南下請示吳侯，方可出兵！」
「還請來使先回稟曹公，若吳侯同意，我自當迅速發兵。」
使者聽後，也深知對方是否出兵並非自己所能左右。
稍作沉吟，拱手道：
「好！」
「還請周太守儘快發兵，那在下就先告辭了。」
「來使一路順風。」
周瑜聽罷，也並未挽留。
待其背影遠遠離去，一側部將董襲面露疑惑，忍不住問道：
「周將軍，您真要出兵嗎？」
「曹操承諾事成平分九江，屬下覺得恐怕有詐。」
「哦？何詐？」
周瑜聞訊，故作疑惑道。
董襲拱手說道：
「以末將之見，曹操此番率大軍親征，意在消滅呂布，除去後患。」
「河北袁紹一統四州，南下勢在必行。」
「若呂布覆滅，僅以我軍實力難敵曹軍。」
「屆時別說平分九江，恐怕曹操轉頭就會攻打我們。」
「哈哈哈…」
聽聞著董襲一番分析，周瑜聞言大笑。
董襲一臉不解，疑聲道：
「將軍，難道末將說錯了嗎？」
笑了片刻，笑聲戛然而止。
周瑜收起笑容，目光直視而來，回應道：
「不不不…」
「元世所言俱屬實，曹操一向老謀深算，老奸巨猾。」
「呂布一滅，他必不會放任我們做大。」
董襲一聽，臉上狐疑之色愈發濃厚道：
「那為何將軍剛才要應允曹使出兵？」
「只因本將確實要出兵北上。」
「啊？」
董襲一聽，面上越發驚訝。
周瑜手指案上地圖，分析道：
「巢湖一地，被一分為二，橫跨兩郡。」
「一半地處廬江郡內，另一半則在九江郡。」
「施水從巢湖流經而過，徑直匯入大江。」
「若不取下合肥，我軍將一直受阻淮南無法北上徐泗。」
「所以…」
話落於此，他言語頓了頓，繼續說道：
「本將的意圖很簡單，趁曹操攻伐呂布，呂軍無暇顧及合肥之際，乘機奪之。」
「等奪下合肥，我軍可出兵威脅曹軍後路，逼迫曹操撤兵，保住呂布。」
「到那時，縱然呂布不亡，但失了合肥，將徹底無險可守。」
「我軍握有合肥，掌控北上要道，將隨時能發兵，九江遲早是我們的。」
一席語落。
董襲略一沉吟，眼中升起一絲崇敬。
「將軍英明！」
他受周瑜高瞻遠矚的遠見所折服，恍然大悟。
心中也不禁暗探自己與主將的差距。
他還在第一步。
卻沒想到，自家將軍已經走一步，看三步了。
何為差距？
這就是實打實的水平差距。
簡單解釋一番出兵緣由，周瑜旋即神色一振，語氣也嚴肅起來，下令道：
「董襲聽令。」
「末將在！」
「本將命你立即集結兵馬，克日北上。」
「諾！」
緊隨著，周瑜又迅速安排信使渡江南下，向孫策匯報軍情。
一切準備就緒，周瑜身著一襲米色戰袍，披甲執劍，縱馬奔至軍中。
頓時間，軍中眾將士一陣驚嘆。
他們見主將英姿勃發，士氣大振。
在眾將士的注視當中，他拔劍高喝道：
「全軍開拔，目標合肥！」
一聲令下，各部沿著官道一路北進。
而在廬江周瑜率部出兵後，這則訊息也飛快往南邊傳來。
柴桑坐落於長江南岸，豫章北大門，東鄰彭澤湖，西接鄂縣，北連尋陽。
尋陽、柴桑是大江南北兩岸的重要渡口。
自太史慈進駐後，便廣派斥候深入北邊的廬江郡內探聽虛實。
隨著周瑜率眾出兵，訊息也第一時間傳了過來。
柴桑軍府。
太史慈收到軍報，展開細細查閱。
看罷後，神色微微一變：
「周瑜響應曹操，率軍進攻合肥了？」
他已經事先得知了己方協助呂布的方略，此番聽聞這情況後也頓感形勢不妙，稍作沉吟後，立即派人飛報江夏。
船隻逆水而上，很快便抵達夏口。
劉備剛在夏侯博的陪同下巡視完江夏南北兩岸大營及風土民情。
江邊，剛下船還不得歇息，就迎來了柴桑信使。
傳令兵快步上前，拱手稟報：
「啟稟主公，在下奉太史將軍之令，特來拜見。」
說完，他迅速將周瑜響應曹操，北上攻呂布一事如實托出。
「啊？」
劉備一聽，頓時神情一變，喃喃道：
「周瑜也摻和進來了？」
「照此形勢，縱然呂布驍勇，恐也難以抵擋兩家夾擊吧？」
話音落下，他順勢將目光投向一旁的夏侯博。
夏侯博會意，滿懷笑容道：
「哈哈…」
「主公不必在意。」
「曹操派人聯絡周瑜出兵，此舉正說明咱們派遣張將軍北上襲擾許都的策略奏效。」
「他沒辦法應對，才不得不尋求外援夾擊呂布。」
「想要儘快結束淮南戰事。」
劉備聽罷，眉頭舒展：
「子淵所言極是。」
「看來曹操當真是病急亂投醫了。」
「既如此，那我便命子義集結部分兵馬渡江北上，攻尋陽口，襲擾廬江郡內，逼迫周瑜回援。」
他稍稍一思，就已有應對之法。
目光隨後看過來，夏侯博笑著贊道：
「主公英明！」
「讓子義出馬，這正是博所想。」
「不過…」
話鋒一轉，夏侯博又突然補充道：
「子義出兵，還需加強柴桑以東的防禦部署。」
「若我所料不錯，周瑜此番出兵必會通知孫策。」
「若孫策得知子義襲擾廬江，他很可能趁機來攻。」
劉備一聽，輕輕一拍腦門，點頭道：
「子淵此言在理！」
「那我這就派人回返轉告子義，讓其加強戒備。」
計議一定。
劉備當即令傳令兵折返而回，乘船東返。
接下來，各地戰局隨之激化熱鬧起來。
張飛率軍一路北上，連克葉縣、昆陽、襄城，兵鋒直指許都。
另一邊，得了糜竺糧草軍械資助的魏越所部也將兵馬分成數路。
自率一路與新息屯駐的朱靈部予以周旋。
其餘各路分別攻襲汝南各城邑，襲向潁川。
雖然留守許都的是尚書令荀彧與河南尹夏侯惇。
但苦於主力皆在淮南戰場，後方兵力空虛。
面對著猛如虎的張飛，根本難以抗衡。
又有呂布偏師的協助，所展開的破壞力無疑是巨大的。
張飛約束部眾不得擾民，嚴肅軍紀下，令麾下士卒並未劫掠潁川郡內普通農人。
但呂布軍就不一樣了。
他們沒有那麼好的軍紀，四處劫掠。
所過之處，潁川士民深受其害，苦不堪言。
張飛率眾攻至潁川腹地，卻見曹操主力仍未有回師的跡象。
他不禁想起了夏侯博差人帶回來的指示。
「若常規手段無法逼回曹軍，那就集結兵馬襲擊屯田地，破壞良田。」
念及此，張飛不再遲疑，分率兵馬疾馳奔向潁川郡內，大肆毀田。
夏侯惇聞訊，當即組織屯田兵防範。
只是，張飛驍勇，其下皆是精銳之士。
又豈是戰力低下的屯田兵所能抗衡？
連續數戰，皆以夏侯惇兵敗而歸。
荀彧坐鎮許都，整日都在關注城外四周戰況。
見夏侯惇無法抵擋，他神情嚴肅，深知局勢危急。
他當即寫信，急遣快馬傳信淮南前線，催促曹操回師。
哨騎領命以後，亦不敢有絲毫怠慢，快馬加鞭而去。
目光移至淮南戰場。
此刻的芍陂戰線，曹、呂仍在對峙。
合肥方面，周瑜率眾沿巢湖襲來，剛攻城不久，後方就傳來了變故。
周瑜接到戰報，臉色驟變，沉聲道：
「該死的劉玄德，看來他是鐵了心要保呂布。」
雖已知太史慈派遣兵馬襲了北岸渡口尋陽，攻進了廬江腹地。
但他也明白此番的確是取合肥的良機。
周瑜不願就此錯過，不禁高聲問道：
「吳侯那邊情況如何，可有派兵西進牽制柴桑？」
此言一出，董襲立即上前拱手稟報：
「稟將軍，吳侯已收到我們派人告知的軍情。」
「聽說現在他已集結兵馬，沿岸西進。」
「只是…」
「太史慈早有防備，孫將軍部受阻柴桑以東。」
此話一落。
周瑜頓時沒了脾氣，凝視近在咫尺佇立的合肥城牆，臉上充滿了惋惜。
他拳頭緊握，久久難以釋懷！
他明白，如此良機，轉瞬即逝。
一旦放棄攻合肥，日後不知何時才能再有那麼好的絕佳機會了。
可廬江郡同樣是他們站穩江北的根基所在。
若任由劉備軍肆虐，也非是好事。
權衡利弊後，周瑜只得收兵而返。
見周瑜退兵，一直關注江北戰局的太史慈也下令各部停止襲擾，收攏部隊向尋陽集結。
很快，廬江戰事暫告平息。
…
而隨著周瑜一退，壓力全數轉至曹操肩上。
對於曹操而言，時勢發展至此，究竟是戰是退？