曹操先派劉岱、王忠二將率兵征討呂布，並令陳登協助。
然而曹軍剛到淮河，立足未穩之際，呂布已迅速集結部隊北上迎擊。
呂軍乘著小船快速渡過淮水，襲擊曹營。
在呂布親自指揮下，麾下將士鬥志昂揚，攻勢兇猛。
雙方剛一短兵相接，曹軍就敗下陣來。
劉岱、王忠二將毫無還手之力，完全抵擋不住。
呂布率部數戰數捷，大破曹軍。
劉岱於亂軍中被俘，王忠倉促之下被迫領殘部撤軍北歸。
呂布發兵之快，令人瞠目結舌。
當陳登剛收到曹操軍令，正集結廣陵麾下兵馬準備西進時，就收到了劉、王二人的敗報。
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得知呂軍大捷，麾下兵馬士氣正盛。
陳登稍作沉吟，深知不宜繼續發兵。
隨即果斷撤回城內，按兵不動。
回返許都。
王忠灰頭土臉，進府稟報。
他單膝跪地，狼狽的俯首請罪道：
「罪將有負司空重託，呂布驍勇，我等非是其敵手。」
「數戰交鋒下來，皆難抵擋其纓鋒。」
「劉將軍也被其所俘…」
隨著他將敗報如實招來，曹操頓時神情嚴肅，臉色陰沉。
「退下！」
沉思許久，曹操臉上冷厲，呵斥道。
王忠自知打了敗仗，見主上未有苛責，連忙低頭退至一側。
待胸中怒氣漸消，曹操方環視左右，拍案道：
「全軍集結，由我率眾親征呂布。」
「是。」
指令一下，眾人迅速抱拳領命道。
不消兩日，曹操親入軍旅，曹軍各部整裝待發，出許都至南而去。
臨出兵前，並派遣于禁遣一部北上進駐延津，以御袁紹。
大道之上，旌旗蔽日。
如此龐大的軍事動作自然瞞不過各方探子。
聽聞曹操親自來襲，剛獲勝的呂布頓時眉頭緊鎖，連忙與謀士陳宮商議對策。
商議如下：
陳宮建議道：
「溫侯，曹軍勢大，曹操如此興師動眾必是想畢其功於一役攻滅我方，趁袁紹南下前徹底解決我們。」
「僅靠九江一郡難以抗衡。」
「以宮之見，我方可集中兵力沿淮水的鐘離、淮陵，盱台布防，同時派遣使者向劉豫州求援。」
呂布聞訊，頷首應道：
「公台所言極是。」
「就依此計而行！」
商議妥當，呂布採納建議。
立即調兵北上駐防，並差人南下請援。
同時命令駐守汝南南部的驍將魏越見機行事。
曹操率眾征討，行至半道，隨軍的郭嘉拱手說道：
「主公，此番伐呂，呂布大機率會沿淮水而設防。」
「要是無法一舉突破，恐會形成拉鋸戰，形勢將對我軍不利。」
曹操聽後，頗為瞭然，相問道：
「那奉孝可有法子？」
郭嘉聞言，拱手答道：
「不如下令讓廣陵太守陳登率眾沿淮水西進，牽制呂布。」
「而主公則先行率部沿汝南郡南下，擊破南部的呂布偏師，從側翼襲入淮南腹地，則一戰可定！」
曹操略作沉吟，撫掌而笑：
「奉孝妙計！」
他採納此計，然後率部沿汝南而下，沿途所遇叛賊盡皆肅清。
目標直指進駐新息一帶的魏越所部。
當軍情傳回城內，魏越得知曹操親率大軍來攻，不由面色一愣，呢喃道：
「嗯？」
「曹操沖我來了？」
聞聽此訊息，不禁掃視了一番麾下僅有數千兵馬，敵軍數倍於己。
他眉頭緊鎖，深知兵力懸殊，硬碰硬絕非曹兵敵手。
「該怎麼防守呢？」
「兵力劣勢太大，守城怕是也堅守不住。」
魏越苦思良久，也未想到對策。
就在他不知所措時，腦海里突然回想起昔日夏侯博的一席囑託。
「若強敵來襲，可棄城入山周旋。」
「存人失地，存地失人。」
「敵進我退，敵疲我打，敵駐我擾，敵退我追…」
他念及此，不自覺的喃喃念叨著。
「雖不知此策是否可行，但目前形勢而言，好像也只有搏一搏了。」
魏越沉吟半響，目光堅定道。
計議已定。
他迅速揮手下令各部集結，並帶上城內的武器、甲冑及輜重物資後，快速棄城奔入南邊的大山之中。
等到曹軍主力浩浩蕩蕩殺來時，城內外早已人去樓空。
曹操面上不解，遂立即派出斥候四處搜尋魏越部隊的下落。
一兩日後，據斥候回報：
「啟稟主公，呂軍兵馬深知非我軍之敵，已退入南部山區。」
「什麼？退入山中了？」
曹操聞言，臉色驟變：
「那這下麻煩了！」
一旁的郭嘉見狀，立即上前分析道：
「主公，敵軍此舉意在避實就虛。」
「表面上看畏懼我軍兵鋒退入大山，實則一旦我軍東進攻打淮南之時，敵軍必會出山襲擾我軍之後。」
曹操聽後，皺眉問道：
「那可有對策？」
郭嘉稍作思索，從容道：
「目前有兩個法子。」
見其伸出兩根手指比劃著名，曹操迅速問策。
「其一，各部兵馬可分散屯於各城，封鎖入山的各個要口，斷其糧草。」
「山中寒冷，敵軍缺衣少食，只需困敵軍一段時日。」
「熬不過寒冬自會不戰自潰！」
話落於此，郭嘉眉頭一皺，搖搖頭道：
「只是…此法耗時太久，至少需一兩個月，等寒冬後才能見效。」
「可…只怕袁紹隨時可能南下，我們等不起。」
曹操一聽，同樣眉間一緊。
時間緊迫，這是他們目前最大的弊端。
畢竟，河北袁紹才是眼下最要緊的大敵。
一旦袁紹大軍南下，他就只能收兵北上去抵禦。
念及此，曹操滿懷期待，又問道：
「第二個辦法呢？」
郭嘉聞訊，繼續說道：
「其二，留一大將率部分兵馬鎮守汝南，防範敵軍。」
「這支部眾不求能夠消滅呂布偏師，但求能確保我方後勤輜重安全，不至被叛軍無休止的襲擾。」
「此舉至少能避免我方主力被拖在此地，可以先行東進滅了呂布。」
耳聞著郭嘉兩個計策，曹操一時陷入了沉思之中。
片刻後，他眼神銳利，似是做出了抉擇。
「傳令各部，向九江郡進發。」
曹操沉思片刻，果斷揮手下令。
選擇了先速破呂布，然後命朱靈率一部駐守新息，謹防敵軍下山襲擾。
他想得也很簡單。
呂布才是勁敵，先集中力量滅了心腹大患。
至於別的都只是小疾罷了，無傷大雅。
隨著曹操所部向東沿著九江以西的芍陂推進。
淮南之地已是戰雲密布。
訊息傳到河北。
冀州，大將軍府。
田豐手拾軍報，滿懷喜色，匆匆疾步入堂。
走入堂中，面對著堂上的袁紹，興奮稟報：
「袁公，好訊息…」
袁紹聞言，眯眼一瞧，問道：
「有何好訊息？」
田豐雙手迅速奉上絹帛，鄭重其事道：
「袁公請看…」
「這是斥候剛加急送回來的情報，稱曹操先派遣麾下部將王忠、劉岱征討淮南呂布，卻不料呂布驍勇，率軍主動出擊，數戰數捷。」
「其中劉岱被俘，王忠兵敗而逃。」
「訊息傳入許都，曹操大怒，已親點兵馬東征。」
他一邊繪聲繪色的描述著，袁紹接過軍報細看，時不時點頭，以示田豐所言俱屬實。
話落於此，田豐眉毛一挑，眉飛色舞道：
「如今許都空虛，正是用兵之良機！」
「袁公可挑選精銳步騎疾馳南下，趁曹操征呂布未歸之際，奪取許都。」
「如此，曹操根基盡失，必敗無疑！」
袁紹聽罷，一時眉頭緊鎖，並未立即附和下來。
田豐見其猶豫，心知這是自家主上老毛病又犯了。
他心中一急，再度高聲勸道：
「袁公，與公爭天下者，曹操也。」
「今操悉兵東擊呂布，戰未可速決。」
「若盡發兵襲其後，一舉可定。」
「兵貴應機，此其時也。」
面對著田豐的再三進言，袁紹終於下定決心。
他迅速拍案叫好：
「好！」
「就依元皓所言…」
眼見說動袁紹，田豐心中暗喜。
他來時，其實心中頗為忐忑。
他原本深怕自家主上又會優柔寡斷，反而錯失滅曹的天賜良機。
袁紹做出決定，隨即與田豐一同走出大堂，準備挑選兵馬。
可二人並肩剛走出大堂，直面一層層的台階。
突然間，一身著下人裝束的家僕匆忙跑來，急切稟報導：
「啟稟袁公，三公子病倒了。」
「什麼？」
此言一出，袁紹聞言臉色大變，連忙道：
「現在情況如何了？」
僕從聞訊，不敢怠慢，當即答道：
「大夫正在診治，尚不清楚詳情…」
袁紹聽後，立即轉身對田豐吩咐道：
「出兵一事暫且擱置，容之後再議！」
說完，他好似方寸大失，就要趕往後堂探望。
田豐見狀，頓時神情微變。
什麼情況？
剛剛不是決定好了，要趁此良機發兵南下嗎？
怎麼又改變心意了？
田豐自然不願袁紹因小兒子生病而錯失滅曹良機，深吸一口氣，苦勸道：
「袁公啊，此千載難逢的戰機啊！」
「這次要是錯過，等曹操平定呂布，我們再想奪取許都就難了！」
「還望主公勿要因私廢公，速速發兵…」
一番話落。
袁紹瞧著田豐依舊不依不饒，面上也不禁浮現出數分怒意，厲斥道：
「田元皓！」
「我兒病重，我豈能置之不理，不顧他安危，這時候發兵南下？」
「休得再言！」
一聲斥喝，他的勸說被無情否決。
田丰神色微沉，拄著拐杖連連頓地，一臉痛心疾首：
「噫！大事去矣！」
「天假良機，竟以孺子疾失之，惜哉！」
已經轉身正向後堂奔去的袁紹聽到這番言論更加惱怒，但因心系兒子病情，只是冷哼一聲快步離去，心中卻已對田豐產生不滿。
田豐看著袁紹遠去的背影，絲毫不見有回心轉意的瞬間。
他只能不斷的搖頭嘆息，最終只得黯然的離開。
面上毫無方才出堂的喜悅，滿懷落寞之色。
只因他深知，錯過了此番許都空虛的機會，日後再想要奪取，所需要付出的代價就更大了。
…
河北方面暫未有異動。
而當訊息傳回江夏，劉備手持軍報，立即召集麾下左右軍師前來。
夏侯博與劉曄一前一後奔入大帳，拱手行禮道：
「參見主公！」
「不知主公召見我們，可有要事？」
劉備聞訊，抬眼揮手道：
「子淵，子揚免禮。」
二人起身，方才命左右侍從看座。
待兩人落座後，他遂才將軍報示下。
夏侯博先行接過絹帛細細察看，隨後遞給從旁的劉曄。
約莫半刻鐘後，劉備環視二人，相問道：
「如今曹操集結主力，親征淮南。」
「呂布差人稱，以他麾下兵力難以抵擋，特請援我方。」
「子淵，子揚，你們覺得是否要支援？」
「要！」
誰料話音剛落，就見兩人幾乎異口同聲回答。
夏侯博、劉曄見狀，互相彼此看了一眼。
兩人相互推脫一番，夏侯博示意他先發表看法。
劉曄遂不再猶豫，率先拱手說道：
「主公，古人云：唇亡齒寒。」
「若呂布被吞併，曹操將獨霸中原。」
「屆時我軍將陷入被動。」
「若之後袁紹再不敵，那以曹操之勢，恐局面不利於我方。」
「保住呂布，可形成東西呼應之勢。」
「日後曹操攻南陽，則呂布襲徐州。」
「曹操若攻淮，則我方兵發許都。」
「如此相互策應之下，則優勢在我！」
一席話落，劉備聽後接連不斷的點了點頭，顯然頗為贊同。
當然他不忘轉向夏侯博，徵求意見。
夏侯博瞧著其投來的目光，嘴角微揚，淡笑道：
「主公，子揚所言極是。」
「唇亡齒寒，這也是當初博救援呂布後，設計滅袁術令其屯駐淮南的原因。」
「目前汝南郡南邊有呂布部將魏越屯兵，九江有呂布親鎮。」
「若博所料不差，曹操必會讓廣陵太守陳登領兵西進牽制呂布主力，自率大軍沿汝南而下，擊破呂布偏師。」
「等肅清汝南後，再行東進九江夾擊呂布。」
耳聞著夏侯博信誓旦旦的話語，劉備不由面色一沉，擔憂道：
「照此說來，呂布豈不是會被擒殺？」
「主公不必憂心。」
「有博先前的提前安排下，局勢還不至於惡化。」
劉備一聽，滿懷驚訝道：
「哦？」
「子淵可細細說來？」
夏侯博聞言，神情一振，緩緩將部署如實道來。
特別是給呂布部將魏越提議，若遇強敵來襲不可抵擋，可率部退入大山之中周旋，伺機襲擾曹軍之後。
一番話落。
夏侯博滿懷笑意，胸有成竹道：
「汝南魏越部是關鍵，只要他別想點子，按我部署行事。」
「那呂布就滅不了！」
一邊說著，他手指著案上地圖，分析道：
「魏越尚在，就能跟南陽相連。」
「主公可令張將軍率部沿葉縣北上，攻昆陽、襄城，佯攻許都。」
「營造一股壓力，令曹操心生緊迫感。」
「再讓糜長史調撥一批糧秣及衣甲等物資支援魏越，使其下山從汝南北上襲擾沿途城邑，配合我們威脅曹操根基潁川郡。」
「雙管齊下，曹操必會支撐不住，撤兵回援。」
「若其執意滅呂，我們可深入潁川，破壞良田。」
「潁川乃曹操屯田制根基所在，他不會置之不理的！」
一席語落，夏侯博鏗鏘有力，言語堅定。
劉備聞言，眉頭舒展，當即拍拍板：
「善！」
「子淵方略頗為周到，就按此計行事。」
說罷，老劉絲毫不含糊，當即派人傳令南陽。
夏侯博看著老劉近年來雷令風行的作風，心中也不禁暗自點頭。
他語氣稍緩，補充道：
「只要呂布能夠撐住，別被曹軍瞬間擊破防線。」
「那他就滅不了！」
「不過淮南有淮河天險，呂布也驍勇異常，我們倒也無需擔心。」
「要是呂布如此不堪，那他也不配成為博安插的一枚棋子了。」
劉備聞訊，心緒也徹底平復下來。
正如曹操對麾下謀臣郭嘉之言深信不疑。
如今的老劉對於夏侯博，亦是言聽計從。
既然子淵說沒問題，那他就徹底放下心來。
別問，問就是連年以來，若無子淵謀劃，斷無他的今日。
子淵所謀，也從未失過手。
他沒有理由不去相信。
數日後，指示傳回穰城。
以糜竺為首的眾人立即忙碌起來。
糜竺召集太守李嚴，從事中郎魯肅大堂商議。
「李太守，子敬先生。」
「主公差人傳來指令，令我等聯絡遁入汝南郡南邊大山的魏越所部，約定好時間後，提供糧草軍械及衣甲輜重的資助。」
「然後令其配合張將軍襲擾曹操後方，威脅潁川腹地，逼迫曹操撤軍。」
「你們以為如何？」
魯肅聞言，稍作沉吟，表態道：
「依肅看，當贊助。」
「呂布不能滅，他一亡，曹操東邊防線就將穩固，那我南陽壓力倍增。」
「此事宜速辦…」
言語吐落，一旁的李嚴也附和道：
「我也贊成出兵！」
「若需要嚴，嚴可提兵北上協助張將軍，為其後援。」
見留守後方協助自己的左膀右臂意見一致，糜竺也不猶豫，果斷下令定奪了下來。
立即分派人手沿北及往東通告。