「若…日後有緣，自有與使君相會之時。」
劉備目光凝視著張遼登船北去，身影漸行漸遠，直至消失在江霧裡。
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他緊攥劍柄，眉頭緊蹙，腦海中不斷浮現張遼離開的堅決，耳畔迴響著他那毫不猶豫的語氣，心底泛起濃濃惋惜。
夏侯博侍立一旁默默注視著老劉，許久之後方道：
「其實…其實張遼並非不願歸附主公，只是時候未到。」
「嗯？那何時才是時候？」
劉備轉頭，眸光微凝。
夏侯博微微一笑，語氣平靜，解釋道：
「此番他是奉呂布之命出使，若此時投靠主公，必揹負背主罵名。」
「若等呂布兵敗，他無主可侍，再招攬自然可成。」
聽聞著這番寬慰，老劉的心緒也如流淌的江水般漸漸平緩下來。
他正欲轉身回帳，腦海中卻划過一個驚人的念頭，腳步瞬間一滯。
「我軍若不北上協助呂布退敵，而呂布迫於壓力之下直接投降曹操。」
「曹操一旦奪取徐州，便能順利掃除東邊的威脅。」
「到那時，他必定會集中全部精力，一心攻打我南陽，這局面該如何應對？」
一語吐落，劉備臉色瞬間變得凝重，目光中隱隱透出不安。
許久後，他眼中滿是憂慮，急聲道：
「屆時，北邊防務…恐岌岌可危。」
「唇亡齒寒啊…」
他隨後目光緊緊看向夏侯博，眼中透著期待，似是求教應對之策。
誰料夏侯博聽罷，神色從容，絲毫不以為意。
「主公且放寬心，呂布投不了曹操。」
「曹操也沒有時間攻打南陽。」
「這是為何？」
劉備聞言，望著其篤定自信的樣子，眉頭緊鎖，一臉不解的相問。
夏侯博神情平靜，緩緩答道：
「曹操今夏出兵，至今已有數月之久。」
「算算時日，等其拿下徐州，怎麼都入冬了。」
「等明年一到，他恐怕自身難保了。」
劉備一聽，若有所思，試探性問道：
「子淵所指可是河北袁紹將會南下？」
「然也！」
夏侯博頷首應道。
「據目前形勢，易京防線已是岌岌可危。」
「依我猜測，最遲明年開春公孫瓚將會敗亡。」
「袁紹攜統一河北之勢，曹操首當其衝面臨威脅。」
「屆時，即可讓袁、曹兩方相持黃河兩岸互相損耗兵馬，我們則趁機奪取荊州。」
「只待荊州一取，鼎足之勢即成。」
「之後北方雙雄不管誰勝出，我們都有一戰之力。」
夏侯博說得極其激昂。
這一番話語也無疑是感染人心，令劉備聽得微微點頭，仿是熱血沸騰。
他提前幾年就忽悠老劉占據南陽。
為的不就是這一刻麼？
曹老闆想要集中力量攻下南陽？
抱歉，他根本沒這個時間！
有呂布，袁術，袁紹…
眾諸侯一個接一個的等著他去對付。
若按原史軌跡，等老曹徹底滅掉這些人，統一北方之地時，那已是十年之後。
以他們目前的進度，十年別說拿下荊州，順便西進取益州或是順江東下取江東也非難事了。
「子淵當初力勸我南下荊州開闢基業，難道已經料定到了今日之局面？」
劉備沉吟半響，臉上浮現著難以置信之色。
夏侯博聽罷，笑而不語。
他當然料到…哦不對，應該說開天眼了，是這樣的。
見其信心滿滿，老劉滿是信任，對於南陽安危一事也不再心存擔憂。
夏侯博思吟片刻，說道：
「至於呂布…此人反覆無常，數易其主。」
「刺丁原，殺董卓，叛主公。」
「此人劣跡斑斑，全無半點忠義之心。」
「呂布就如同一頭猛虎，勇猛無比。」
「用之…恐隨時會被反噬，即便呂布想投，他也不會敢用。」
話落到此，他頓了頓，繼續說道：
「何況，當初兗州一戰，令曹操無家可歸，差點置之於死地。」
「令曹操無比忌憚呂布，本就多疑的他，只會除去後患。」
聽聞著這番分析，劉備神情一振，接連點頭附和。
「子淵說的是，倒是我多慮了。」
「主公有此憂慮，此乃人之常情。」
在笑聲中，二人迎著江水聲，一邊聊一邊走進了軍帳。
而在接下來的時間裡，由於孫策的撤退，江夏郡內倒也較為太平。
只是，黃氏父子的到來令劉備面上微微有些不悅。
黃祖雖說是奉劉荊州之命，前來協助他們駐防江夏，抵禦江東。
但明眼人都能看出來，這擺明了是劉表派人監視。
擔憂他們沿沔水北上，趁機突襲襄陽。
這顯然是不信任的表現！
老劉心想：
「我好心出兵來助你抵禦外敵，合著你防我是吧？」
不過他也明白如今威信未豎，此番非是翻臉之時。
有道是小不忍則亂大謀！
他表面上還是和和氣氣，與黃祖交涉。
「黃太守，江東兵馬驍勇。」
「依備看，夏口、沙羡地處前線，還是繼續由我軍駐防。」
「太守可駐於沔陽，為我軍後盾，隨時支援可好？」
黃祖聽聞此話，面上陡然一喜，連忙回應道：
「玄德公麾下兵馬精壯，能防守第一線，想來孫策必不敢再犯。」
「如此安排，甚好！」
「祖無異議！」
此話落下，他幾乎是欣然應允。
廢話！
他前番剛被孫策一頓暴打，精銳折損大半。
要是跟劉備爭回守沙羡等江夏核心區域地帶，對方一怒之下，直接收兵北歸。
那就完犢子了。
一旦孫策聞訊，再度縱兵襲來。
他可沒這個信心擋住孫策的凌厲攻勢。
那…
這番安排挺好的！
沔陽遠離與江東廝殺的第一線。
反正劉表給他的指令是監視，那駐防沔陽兩不耽誤。
何樂而不為呢？
打發走黃祖，劉備一邊下令讓甘寧負責操練水師，繼續磨合水上戰力。
另一邊則組織江夏士民開墾屯田。
在他的率領下，漸漸得眾民眾的信服。
漸漸讓百姓們感覺到劉皇叔的仁義之名，與劉表的與眾不同。
…
而在另一邊，知曉劉備的決定後，張遼便馬不停蹄疾馳而歸。
多日後，他終是縱馬回到了徐州魯地。
其實呂布麾下的眾將，他地位算是比較特殊的一位。
由於從早期開始，他就先侍何進，後從董卓，輾轉之間才跟隨呂布。
在這過程中，他都是擁有自己的獨立部曲。
故而當呂布奪取徐州後，便表他為魯相。
回到駐地，張遼當即集結精騎，向下邳進發。
他手執大刀，身先士卒衝殺於圍困城池的曹營。
很快，以他的勇武就殺出了一條血路，進入城內。
他渾身浴血，但軍情緊急下卻來不及歇息，直接奔入將軍府。
此時的呂布正坐在後堂，滿懷愁容。
近日來，由於下邳被淹，麾下軍心越發低迷的緣故，他也有些意志消沉，自暴自棄，終日飲酒作樂。
他望著銅鏡中的自己，不由暴怒道：
「我為酒色所傷！」
「傳本將令，從今日始，戒酒！」
一聲令下，侍從迅速領命退下。
親衛剛退，立即有人疾步奔入，拱手稟報：
「啟稟呂將軍，張將軍回來了。」
「哦？文遠南下搬請救兵回來了？」
呂布聽後，方才的怒意轉而消失不見，連揮手道：
「速速召其正堂等候。」
「容本侯更衣！」
說罷，呂布在夫人嚴氏的服侍下穿戴整齊，大步走出。
剛入正堂，就一眼注意到了站立堂內，滿身血腥氣息的張遼。
「文遠，一路辛苦！」
呂布見狀，面露笑意，先寬慰一句。
片刻之後，方才問道：
「不知此行收穫如何？」
「荊州劉表，南陽劉備可願出兵相助？」
張遼聞言，緩緩轉過身子，神情嚴肅，拱手答：
「溫侯，劉表已拒絕發兵助陣。」
「故而，遼才南下江夏請見劉備。」
「劉備答應是答應了，但並不是大軍相助我軍。」
呂布一聽，臉上愈發疑惑，問道：
「那是？」
「劉玄德稱，他可派遣輕騎沿汝南進軍，並於淮水邊上等候。」
「溫侯敗亡在即，若想保全家眷，他可接應。」
「並承諾可保溫侯一家老小相安無事，餘生衣食無憂。」
「只是…」
「只是什麼？」
話落此處，聽聞二劉皆不願發兵救援，呂布面色陰沉，眉間隱隱已有怒意，不禁高喝道。
張遼見狀，語氣依舊平靜，如實回道：
「按劉玄德之意，他可接應溫侯家眷，護佑一生。」
「但卻有條件，欲讓您麾下眾將盡數歸附於他。」
「什麼？」
「啪！」
話音剛落，呂布頓時勃然大怒。
憤怒之餘，他一掌拍向案幾。
只見案幾頓時劇烈晃動，桌上文書灑落一地。
「劉備小兒，這不是趁火打劫？」
「他不思救我，卻妄圖以我家眷相威脅？」
發泄一通，他也猶如泄了氣的皮球一般，再無往日的氣勢。
沉吟半響，他突然看向張遼，面上有些無奈：
「文遠，依你之見，我是否該應允劉備之見？」
張遼聞訊，沉思良久，方道：
「主公，聽聞曹操性子一向多疑。」
「若不應允劉備，恐下邳一旦城破，溫侯家眷必落入曹操之手。」
「劉玄德素有仁義之名，以遼之見，溫侯家眷在劉備治下可保平安，可若被曹氏俘獲…」
話音未落，他言語便戛然而止。
後邊的話他未道來，但意思已是心知肚明。
你家人真不一定能夠保全。
呂布聽罷，頓時安靜了下來。
張遼之語，似乎並未有何問題。
「只是目前下邳四周皆是曹軍圍困，幾乎將城池給圍得水泄不通。」
「我軍若帶家眷，如何才能殺出重圍與劉軍騎兵匯合？」
沉吟半響，呂布看向張遼，求教道。
張遼來時，心中早已有對答之語。
他語氣稍緩，予以答道：
「遼路上時，已思索好對策。」
「若…溫侯當真考慮清楚，遼可率麾下本部兵馬進攻曹營側翼，吸引注意。」
「將軍則親自率眾護佑，一舉突圍。」
「以溫侯之勇，想來曹營之中無人可擋！」
耳聞著張遼的建議，呂布倒也並未第一時間做出回應。
他思吟片刻，揮揮手道：
「文遠，你先暫且下去歇息一番。」
「待稍後本將召集眾人大堂議事，你再行參加。」
「諾！」
張遼迅速拱手領命退下。
待其退出府堂，呂布突然像是渾身無力一般，一屁股癱軟在地。
他腦海里思緒萬千，一時卻是不知如何定奪。
劉備此舉，雖有趁火打劫之嫌，但也不失為一條退路。
犧牲他一個，卻能保全家。
時至如今，周邊皆無援軍相助。
他內心深知，下邳難以守住！
遲早一日，城池會被攻陷。
到那時，家眷也會落入曹操手上，那就生死未卜了。
思慮了良久，他快速起身，疾步奔往後堂。
見自家夫君如此迅速就去而復返，面上糾結，眉宇間比之方才還要憂上數分。
嚴氏心知肚明，他心中藏有心事。
沉吟片刻，她踏前兩步，輕聲相問：
「夫君，張將軍此番冒死殺入城內，可是有何情況？」
呂布聞言，抬眼直視，片刻後不由伸手撫摸著嚴氏的臉頰，眼中忽是滿含不舍。
嚴氏此時也不由發現了異樣。
她連忙問道：
「夫君，你怎麼了？」
呂布心下似是再度殘存著猶豫之色。
似是做了良久的心理鬥爭，他深吸一口氣，沉聲道：
「夫人，我欲將你們護送南下，可願意？」
「南下？去哪裡？」
嚴氏聽後，面上流露著一絲意外之色道。
「荊州！」
「荊州？」
呂布鄭重點頭道：
「我前番派遣文遠南下搬請救兵，僅有劉備願意出兵協助。」
「但卻不是大軍解圍下邳，而只是命輕騎沿汝南而進。」
「他承諾，可保本將的家人餘生衣食無憂…」
話音未落，嚴氏頓時心下一沉，目光中流露著濃濃的擔憂之色：
「那夫君呢？」
呂布聞訊，搖了搖頭，不禁苦笑：
「我？」
「曹操憚我之勇，恨不得將我除之而後快。」
「劉備又不願救我，我只有留守城內，與曹軍決一死戰了。」
聽聞這話，嚴氏眼眸中的淚珠再也抑制不住，哐哐直掉。
「夫君！」
她一下依偎呂布懷裡，大哭起來…