「待荊州平定之日，我必以十里桃花相迎，風風光光娶你過門。」
牆角僻靜處，劉婉攥著手帕的手指微微發顫。
望著夏侯博漸行漸遠的背影，方才那句承諾仍在耳畔迴響，唇邊不自覺漾起梨渦，掛著淺淺的笑容。
大軍沿陸路南下，不日便抵新野城外。
關羽早已命人清掃官道，此刻正捋著美髯立於城門。
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忽見塵頭起處，「劉」字大旗獵獵作響，丹鳳眼中泛起數分思念。
「大兄！軍師！」
馬蹄聲近，關羽疾步上前，拱手行禮。
旋即，他忽瞥見劉備身旁侍立青衫文士，眉峰當即一蹙，疑道：
「兄長，這位是？」
劉備笑著執起二人之手，相互引見：
「雲長，此乃淮南名士劉子揚，前幾日才到南陽。」
「因籌備南下出征事宜，軍務繁忙，未及修書告知你。」
說著，又轉向劉曄道：
「子揚，此乃備結義弟兄，關羽，字雲長。」
「見過關將軍。」
劉曄微微欠身施禮。
關羽見狀，僅點頭回應，象徵性回了一禮。
神色平常，並沒有如夏侯博這般敬重。
關二爺性子就是這般，純讀書人要想贏得他的尊重，就得拿出過硬的才學折服於他。
劉曄新投，尚未展現過人才能，態度不冷不熱也屬實在情理之中。
介紹完畢。
關羽將眾人迎入城中，緩緩說道：
「兄長僅率萬人南下，弟實在放心不下…」
「要不，還是讓弟率水師隨行護衛？」
說罷，他眉宇間仍帶著幾分憂慮。
劉備輕撫短須，從容道：
「雲長勿憂。」
「此番南下重在收復民心，萬人足矣。」
「若真要動刀兵，還需你率眾南攻樊城，牽制襄陽守軍。」
關羽聽聞這番解釋，方才漸漸按捺下心中擔憂。
正說話間，忽聞門外腳步急促。
侍從快步入內，拱手稟報：
「啟稟主公，襄陽急報！」
「劉表已率部渡江北上，並邀主公赴鄧縣相聚，共商大事。」
關羽聞言，臉上再起擔憂，拍案而起：
「此中恐有詐！」
「劉景升若趁機設伏，恐不太妙…」
劉備聽後，面色凝重，顯然也有些擔憂。
片刻之後，他目光轉向一旁始終沉默的夏侯博，問道：
「子淵以為如何？」
夏侯博神色平靜，不疾不徐道：
「劉表被孫策、張羨兩線牽制，已無精力對付我方。」
「此番邀約，無非試探主公虛實。」
「可率大軍南下會面，量他也不敢輕舉妄動。」
「善！」
聽聞這番分析，劉備略一沉吟，當即拍板：
「好！回復劉景升，我即日赴約。」
此事定下，劉備在新野短暫停留後，便再度啟程南下。
鄧縣地處樊城西北，夾在新野與樊之間，乃新野、樊城要衝。
算是兩軍的緩衝地帶。
劉表選擇此中立之地會面，並非自己治下，顯然是考慮到了這一層，倒也顯出幾分誠意。
不過兩日，劉備率萬餘人抵達鄧縣城外。
一眼望去，只見城頭旌旗招展，甲士林立。
不一會，得到訊息的劉表身襲儒袍，內穿軟甲，即率眾人開城相迎。
劉備見狀，連忙下馬，領著陳到與夏侯博侍立左右，抬步上前。
「玄德多日未見，越來越容光煥發了啊？」
兩人相見，劉表率先出言誇了一句。
劉備笑了笑，說道：
「景升兄謬讚了。」
「倒是兄長近日瘦了…」
劉表一愣，面露苦笑：
「玄德也不是不知，如今荊襄之地局勢緊張，南部有肘腋之患張羨，亦有強敵孫策虎視眈眈。」
「表近日以來，夙興夜寐，壓力倍增啊…」
劉備聽罷，連忙寬慰著：
「那景升兄可要多多保重身體…」
「唉！」
劉表嘆息一聲，方道：
「荊襄時局緊促，表深感無能為力，無法安定州郡。」
「據聞近年來，玄德坐鎮南陽，廣安流民，令郡內一片生機盎然。」
「又擊退了大舉來犯的曹操主力。」
「賢弟此等之才，想來安定一州定不在話下！」
「表有意將荊州相讓，玄德可願權攝州事，保境安民？」
此話剛出，站在一邊的夏侯惇瞳孔微縮，暗暗道：
「劉表這就已經開始試探了啊？」
很顯然，讓荊州這話絕非真心，必是試探之言。
要是老劉當真應下了，那勢必引起劉表忌憚。
他緩緩扭頭看過去，正在快速權衡著藉機提醒。
不過老劉聽聞此話，也似乎是看穿了對方的意圖。
他面色微變，神情不悅：
「景升兄這是說哪裡話？」
「難道懷疑備有取荊州之異心，故而出言試探爾？」
話落此處，他面色陡然一轉，語氣凌厲：
「備此番率部南下，僅為協助景升兄抵禦孫策的進犯，非有別圖。」
「荊州是景升兄的，這一點無需質疑。」
「前番與兄長雖有不快，但後續此事談妥，備有南陽為立足之地已是心滿意足，如何還有他念？」
「望景升兄速速收回此話，若再說來，備立即收兵北歸。」
見其言語如此堅決，臉色也不似作偽。
劉表眼中精光一閃，面露疑惑：
「難道他當真僅有據南陽自保之意，並無進犯我荊州之心？」
稍作沉吟，他一時也有些看不破劉備的內心，只得暫時擱淺這事。
「玄德說哪裡話，表讓荊州實是深感能力不濟，真心授之。」
「既然玄德不願，那此事揭過。」
劉表微微笑道：
「表已於城中設宴，還請玄德入城一敘，你我共商抵禦孫策之計。」
「好！」
劉備聞言，欣然應允。
隨後，他便朝左右示意，讓夏侯博，陳到，劉曄護衛左右，一齊作陪。
張繡、魏延等軍中將校於城外安營紮寨。
宴席之中。
劉備與劉表並列主席，左右兩側分別坐著兩軍的文武眾人。
酒宴開始，現場其樂融融。
劉備與劉表各端酒爵，相互敬酒。
下方兩方文武也各執酒水對飲。
右側的劉曄此時突是眼中升起一絲冷厲，朝旁邊的夏侯博低聲道：
「子淵，曄有一策，你覺得是否可行？」
夏侯博轉身，目視著他，悄然回道：
「子揚可是打算除掉劉表，一舉下荊州？」
「然也！」
劉曄鄭重點頭，答：
「若能將劉表刺死或是軟禁於此，荊州必然大亂，而後派遣一部精銳疾馳奪取樊城控制守軍，繳獲敵船。」
「以迅雷之勢殺向襄陽城下，則荊州局勢大定！」
夏侯博聞言，稍作沉吟，點頭道：
「子揚或可一試，不過…」
話音未落，劉曄神情困惑，不過什麼？
夏侯博倒並未直言，主要是不想打消他的積極性。
畢竟初次獻策，還是要給其適當鼓勵的。
他很想說，老劉是不會同意鴻門宴的。
原史上的龐統也曾在涪城相會時，藉機派人舞劍，準備制服劉璋，趁機控制益州。
只是，劉備並未選擇。
在老劉看來，此策乃是下下之選！
縱然能短期之間獲取巨大收益，但缺乏收復人心的舉措，將不利於穩定地方，後患無窮。
見其並未詳說，也沒出言反對。
劉曄心下悄然定奪，只等之後獻計。
酒宴一直持續到深夜，劉表緊緊抓住劉備的衣袖，依依不捨道：
「來，賢弟，你我相見恨晚。」
「今晚定要同榻而眠，暢談今宵。」
？
堂下夏侯博一旁靜觀，滿頭皆是問號。
這老劉家動不動就要跟人抵足而眠，這是遺風？
不過話說回來，原本兩家還處於陰謀算計的陣營。
僅一場宴會，就讓劉表發自內心的認可劉備，老劉這人格魅力的確是頂中頂。
一向要跟人同睡的老劉此刻卻連忙揮手拒絕，大義凜然道：
「不不不…夜已深，賢兄年歲已高，還為州事操勞，精力多有不濟。」
「備豈能深夜打攪？」
「來日方長，待明日備與營中設宴答謝，到時候賢兄務必要賞光才是！」
兩人相互道別，也宣告著這場宴會告一段落。
雙方各回，也都未入眠，而是召叢集僚暗自商議著。
鄧縣城外，大營。
主帳之中，劉曄目光直視著端坐主位的劉備，拱手問道：
「明公，今日席上觀劉景升為人如何？」
劉備捋了捋下頜短須，笑道：
「景升談吐文雅，頗有儒風。」
「從言語間能感受到，其人並無雄心壯志，只願守好荊州這一畝三分地。」
「看他言行，應是真心想讓備率眾南下替他抵禦孫策入侵。」
劉曄聽後，卻微微搖了搖頭，說著：
「劉表雖真心，但他麾下文武眾人皆有忿忿不平之色。」
「以曄之計，明日設宴答謝劉景升時，可於帳外埋伏刀斧手百餘人，聽主公擲杯為號，就在席上殺了他。」
此言方落，劉備抬頭一驚。
劉曄卻面不改色，繼續說著：
「而後率大軍徑直南下，奇襲樊城，渡江攻襄陽。」
「如此，則不費一兵一卒，荊州唾手可得。」
「遷延日久，恐反生不測！」
劉備聽罷，稍作沉吟，接下來的回答也基本在夏侯博的意料之中。
「景升鎮守荊州十餘載，廣施仁政，州內民望不俗。」
「我初至荊州不久，恩信未立，若行此舉，必失荊州人心。」
「屆時，縱得荊襄全境，亦無用也。」
「公此謀，雖霸者亦不為也！」
一席洋洋灑灑的話音落下，劉備揮手婉言拒絕，目光投向一邊的夏侯博，回道：
「還是先前子淵所定之計，甚合備意。」
「我們應率眾渡江南下江夏，借守土之名，暗收人心。」
「待時機成熟，方是奪取荊州之舉。」
夏侯博深知，並非老劉不願擁有荊州，但性格使然，他不願行霸道之風。
劉曄此謀，若換做曹操、孫權，定然就採納了。
對於老劉而言，名聲乃立身之本。
他所行事，寧願時間久一點，也要圖個心安。
較為陰暗之策不願施行。
故而，夏侯博並未勸誡。
人的價值觀並非那麼容易輕易改變的。
既然選擇了輔助老劉，那謀劃時也得調整適當的謀略。
見老劉拒用此計，劉曄愣了半響，暗嘆一聲。
黑夜之中，荊州數將立於城頭，目光掃視著城下大營。
大將文聘搖了搖頭，扼腕嘆息道：
「主公見劉備此番僅率萬餘兵馬南下，且關、張二將皆未跟隨，席間又被其人外表所迷惑，如今已對劉備戒備大減，準備近日就讓其南駐江夏。」
「我只恐驅逐了孫策這頭猛虎，卻又為荊州引來一頭狼啊！」
部將王威聽罷，點頭附和：
「是呀，只可惜主公不聽我等之勸，執意用劉備禦敵。」
「只怕日後我等皆受其算計。」
在荊州諸將的嘆息聲中，一夜相安無事的度過。
次日。
當眾人聽聞劉表竟真要前往敵營赴宴時，文聘再度抱拳勸阻：
「主公，敵營兇猛。」
「此番前去，若有閃失，荊州恐有傾覆之危…」
誰料劉表一聽，面色不悅：
「玄德誠心而來，昨日也曾相信於我，僅率數人入城相會。」
「今日我若不赴，豈不寒了其心？」
「諸位不必再言，吾意已決！」
…
城外大營，劉備早已率眾人等候已久，見劉表領眾將到來，心下略微有些不悅。
心想，我入城赴宴也未帶那麼多人吧？
那麼不相信我？
但這表情也只是一閃而過。
為了大局著想，他面露笑容，相迎道：
「景升兄，備已營中備好酒水，入席吧。」
「好！」
營中，兩邊諸將分列左右兩側，各執一席。
劉備則與劉表位列主位，把酒言歡。
喝至正酣時，劉曄悄然離席，並眼神示意魏延。
「子揚先生，喚延有何吩咐？」
魏延會意，跟了出來，滿懷疑慮道。
劉曄神情嚴肅，沉聲道：
「主公心性仁慈，不願直接格殺劉表。」
「若…今日放歸劉表，日後必為我方平定荊襄增添困難。」
「我有一計，可除掉劉表，卻需將軍協助，不知可願？」
魏延聽罷，沉聲道：
「先生有何良策，若能除之，延必毫不含糊。」
劉曄緩緩答道：
「一會將軍入席，可向主公請命，舞劍助興。」
「而後可伺機刺殺劉表…」
魏延聽聞，頷首應道。
但與此同時，他心下也存有些許顧慮，目光緊緊看著劉曄：
「若…當真刺殺成功，主公那邊…」
話音未落，其意已是十分明瞭。
讓我效仿項莊舞劍，可以！
白撿的功勞能要白不要。
但這要殺了不是功，反遭主上斥責呢？
魏延頭腦活躍，並非那麼好忽悠的。
劉曄微微一笑，擺擺手道：
「無妨…」
「主公雖狠不下決心刺殺，但若此事一旦成了，開弓沒有回頭箭，那只能按這計劃行事了。」
「屆時，將軍不會無過，只會被嘉獎。」
此話一出，他語氣篤定。
劉曄的想法也很明確。
既然老劉愛惜名聲，那我就先斬後奏，逼迫做決定。
總之就是，劉表今日必須死！
魏延稍作沉吟，遂也頻頻點頭，應了下來。
二人商量好後，悄然各自回到席間。
旋即，魏延便陡然站出，拱手道：
「主公，此間飲酒，尚缺一點雅興。」
「末將不才，願舞劍助興！」
說罷，也不待劉備同意，就自顧自拔劍舞了起來。
先是耍了數道劍花，引得營內眾人連連喝彩。
可隨著魏延身影逐漸逼近劉表，一切都不對勁了起來。
夏侯博見狀，往劉曄方向瞥了一眼，見其神色自若，嘴角微揚，已明白了一切。