穰城，左將軍府。
「報！」
急促的腳步聲打破了府中的寧靜。
斥候疾步入內，拱手稟報：
「黃祖聯合襄陽援軍韓晞、劉虎部順江東下，與孫策大軍在夏口遭遇。」
「此戰...荊州軍大敗！」
「江夏水師折損過半，韓晞、劉虎被斬，襄陽援軍全軍覆沒。」
「黃祖僅率數十親衛突圍，其家眷男女七人盡數被俘。」
江東軍繳獲戰船數百餘艘，糧草輜重堆積如山...」
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堂內一片死寂。
劉備緩緩閉目，復又睜開，驚道：
「孫策…竟強橫至此？」
雖然夏侯博早已預言此戰結局，但戰報的慘烈程度仍遠超他的想像。
這事當真發生之時，他內心此刻依舊大受震撼，久久未能平復。
他著實是沒想到，異軍突起的孫策如此驍勇善戰…
孫策這猛得…讓他想起一人。
他老祖宗高祖帝的勁敵，楚霸王項羽。
見老劉遲遲未有回應，夏侯博適時上前，提醒道：
「孫策在江東被譽為小霸王，這用兵確有項羽之風，所過之處摧枯拉朽。」
隨著他的提醒，劉備猛然回神，轉頭問道：
「那…襄陽方面有何反應？」
斥候聞訊，不敢有絲毫怠慢，抱拳答道：
「據探聽，襄陽已亂作一團。」
「從守城士卒到販夫走卒，人人自危。」
「甚至有傳言說，孫策下一個目標就是襄陽…」
劉備聽罷，瞳孔微縮：
「情況有如此嚴重？」
夏侯博目光如炬，答道：
「夏口被破，孫策的確能長驅直入漢、沔水域，舟船直抵襄陽城下。」
「方今荊襄形勢，遠比荊南之亂時更為棘手。」
「張羨雖聲勢浩大，但終究遠在荊南，且有重鎮江陵阻隔，縱然荊州軍一時無法平定，但亦能防守大江阻止叛軍渡江。」
「可江夏兵敗就不同了，江東水師能威脅到襄陽安危，已動搖劉表根基了。」
話落此處，他頓了頓，眼中精光迸出：
「此番正是主公遣使前往襄陽的最佳時機。」
「請命南下禦敵，抵擋孫策。」
「劉表驚懼之下，必當夾道歡迎。」
劉備聞言，頻頻頷首，忽而神色一凜：
「恩恩…」
「子淵，你先前所言靜待荊州之變，莫非早料定今日局面？」
見對方含笑預設，老劉面上頓時無比震撼。
當時夏侯博為他如此規劃時，孫策不過僅有兩郡之地，尚未統一江東。
這都能預見到嗎？
劉備心生漣漪，只覺得站在面前的夏侯博越發高深莫測，世事都在他掌控之中。
不過夏侯博忽又展顏一笑，打破凝重氣氛：
「然則…起初博所料的變並非指孫策來襲，實為荊南之變。」
「只是劉表老謀深算，能沉住氣，故而博勸主公靜觀其變。」
這番解釋讓劉備緊繃的面孔稍稍放鬆，能接受許多。
這才對嘛，層層遞進。
要真是未卜先知，那真的驚為天人了。
劉備眉頭緊鎖，問道：
「孫策驍勇，若劉景升真允我軍南下協助，該如何擊破江東兵馬？」
夏侯博大笑，朗聲道：
「哈哈…」
「主公多慮了！」
他先是出言安撫，旋即解釋著：
「孫策此來，不過為追剿劉勛殘部。」
「黃祖與其有殺父之仇，方才大動干戈。」
「豫章地大物博，此地未平，他豈敢將江東全部主力投入到荊州戰場？」
隨即，他忽然壓低聲音，沉聲道：
「我軍若當真率部進駐江夏，孫策見無機可乘，主力自會退去，而後派遣偏將領一軍駐守險要。」
「所以，到時候我軍南下了，只需坐鎮江夏，明里守土安民，暗裡…」
話音未落，劉備接連點頭附和，顯然後面之意已然會意。
他眼中疑慮盡消，當即揮筆修書，派簡雍快馬加鞭馳往襄陽。
而後，劉備暗中挑選精銳集結，做好隨軍南下的準備。
正當南陽厲兵秣馬之時，也迎來了一位不速之客。
左將軍府內。
魯肅滿懷喜色，疾步入內，拱手道：
「主公，肅有一件天大的喜訊要與你分享。」
劉備聞言，抬頭驚道：
「子敬，何故如此欣喜？」
魯肅滿臉激動之色，說道：
「主公，可還記得淮南名士劉子揚否？」
聽聞這道人名，劉備神色頓時嚴肅起來，高聲道：
「子揚才策奇士，備焉能忘記？」
魯肅面上笑容愈濃，拱手答：
「子揚已經來到了南陽。」
「哦？子揚來了，現在何處？」
劉備一聽，頓時大喜過望，回問道。
「不瞞主公，子揚前來後，先來見了肅，現正在寒舍等候。」
「肅此來，特是問詢主公是否有時間召見？」
眼瞧著當初徵辟未至的賢才，今日似是又有收入麾下的希望。
劉備哪還顧及其他，點頭道：
「還請子敬為我引薦。」
「是。」
魯肅聽後，迅速拱手領命而退。
良久之後，伴隨著堂外的腳步聲接踵響徹。
兩人緩緩拾起步伐踏入大堂。
為首之人，就是魯肅。
後面的青年士子，身份自然呼之欲出！
劉備抬頭望見，眼中滿是愛才之意，當即奔上前，作揖道：
「閣下莫非就是淮南名士劉子揚？」
「備見過先生！」
劉曄見其朝自己行大禮，驟然之間，臉色微變。
這…
劉備如此禮賢下士的麼？
短暫的錯愕之餘，劉曄還禮道：
「在下便是淮南劉曄。」
「聽聞好友子敬在使君麾下，故而閒來無事，前來拜望。」
雖說他此來心中已有歸附劉備之意，但他也並未盲目認主。
魯肅立於一側，也適時出言解釋：
「主公，據子揚之言，他前番被巢湖擁兵一方的豪強鄭寶裹挾，只能被迫前往投之。」
「但在子揚的謀劃下，一日尋到時機，直接仗劍將鄭寶刺於宴上，並以言辭令其麾下諸人不敢妄動。」
「之後，子揚整合部眾奔往廬江暫棲劉勛麾下。」
「只因劉勛不聽子揚之謀，非要出兵豫章上繚，導致孫策乘虛而入攻克了廬江。」
「子揚因此往南陽而來見肅。」
簡單一番解釋，魯肅為其說明來意。
片刻之後，他語氣鄭重，拱手道：
「主公，子揚才策奇士，智勇雙全，堪為大才！」
「務必重用之！」