為何如此有自信？
別問，問就是這份底氣源自南陽一年多的苦心經營。
自占據南陽以來，安置流民、恢復生產的舉措，讓這片凋敝的土地重現生機。
推行的「均田租庸」之法，更使百姓倉廩漸豐。
最關鍵的，是在他的建議下，劉備悄然結交荊州士人，雖本土大族們尚在觀望，但如伊籍這般北來名士，已對老劉青眼有加。
反觀劉表，坐擁一州之地卻連年征討荊南不克，威信日損。
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若再敗於江東孫策，那更會讓荊州眾人覺得跟隨他前途渺茫，「暗弱之主」的名頭便要坐實。
而老劉坐鎮南陽，既有安民之政，又有以弱勝強擊退曹操的輝煌戰績，此消彼長間，對荊州人才的吸引力也將悄然發生變化。
…
襄陽城，鎮南將軍府。
大堂之上，青煙繚繞。
眾文武分列兩側，目光齊聚上首。
劉表一襲素袍，端坐主位，手中攥著絹帛。
好半響，他緩緩抬首，目光如炬掃過眾人：
「江夏急報，廬江劉勛為孫策所破，現在退守西塞。」
「孫策大軍正溯江西進，黃祖已遣其子黃射率五千兵馬馳援。」
一邊說著，他又從案上舉起另一封書信，捏在手中，說道：
「這是劉勛遣人送來的求援信。」
「諸位以為，當援助否？」
此言一出，堂下頓時譁然。
議論聲中，時任別駕的韓嵩整冠出列，朗聲道：
「明公，依嵩之見，當助！」
見是自己近來頗為倚仗的重臣，劉表微微頷首：
「德高且詳言之。」
韓嵩聞言，不疾不徐，聲音沉穩而有力：
「明公，唇亡齒寒，不可不察。」
「孫策已破廬江，此番大肆集結大軍西進，豈會僅止於劉勛？」
「他大軍壓境，必有所圖！」
他緩步走向堂中屏風前，手指游弋於地圖上，目光如炬，沉聲道：：
「江夏，才是他真正的攻伐目標！」
他指尖往圖上的江夏位置重重一點，聲音陡然提高：
「荊州據大江上游，俯瞰江東，有地利之便。」
「孫、劉兩家爆發戰事，那江夏正是此咽喉要地。」
「若我軍據守，可隨時順流而下，直取吳會。」
「若孫策得之，則荊襄門戶洞開，江東水師可長驅直入！」
堂內眾人屏息凝神，連劉表也不由傾身向前，目光緊鎖地圖。
韓嵩見眾人已被觸動，神色一振，繼續道：
「更何況，孫氏與我荊州，尚結下了世仇。」
「昔日孫堅效力袁術時，奉命攻我荊州，死於黃太守之手。」
「孫策如今橫掃江東之地，一時威風無二，豈會不報父仇？」
「若江夏失守，孫策必趁勢西進，屆時荊襄危矣！」
他頓了頓，環視眾人，語氣鏗鏘：
「於公，江夏乃荊州屏障。」
「於私，孫策必報父仇。」
「若不援劉勛、助黃太守，待孫策攻下江夏，站穩腳跟，悔之晚矣！」
話音一落，滿堂肅然。
韓嵩之言，已令堂上眾人折服。
「明公，韓別駕所言極是。」
「孫策狼子野心，不可不防。」
「請明公速發援兵，固守江夏。」
耳聞著眾人齊聲附和，劉表目光一凜，再無猶豫，猛然拍案：
「好！」
「劉虎、韓晞！」
二將霍然出列，抱拳待命。
「命你二人率五千精銳長矛兵，即刻沿水路南下，助黃太守阻敵。」
「絕不可讓孫策，踏入江夏一步。」
「諾！」
指令下達，二將迅速拱手領命告退。
襄陽的軍情動向始終在劉備的掌握之中。
他透過遍布各地的密探獲取南邊戰報，靜待最佳時機。
這日，劉備將一份絹帛遞給夏侯博，沉聲道：
「子淵，劉景升已派其侄劉虎與部將韓晞率精銳南下。」
「依你之見，此戰勝負如何？「
夏侯博神色從容，斬釘截鐵：
「必敗無疑！」
「如今的孫策已非昔日可比，實力冠絕江東，荊州諸將無人能敵。」
見其仍持先前判斷，且如此篤定，劉備終於按捺不住心中疑惑，問道：
「子淵，你為何始終不看好荊州軍？」
夏侯博聞言，淡然一笑，拱手分析道：
「原因有二。」
「其一，孫策驍勇善戰，江東士民皆稱其為小霸王。」
「縱觀當今天下，能與之匹敵者屈指可數。」
「其二，其麾下戰將如雲，且皆精於水戰。」
「大江之上的勝負，僅需看兩點，一是戰船是否精良，樓船、鬥艦等大型戰船的數量與規模，直接決定水軍實力。」
「二是將領才能，水戰良將越多，戰力自然越強。」
夏侯博所總結的水戰要訣，歸根結底就是這兩點。
其一，戰船規模。
船隻充足，大船眾多，則載兵量自然可觀。
大江之上，大船可居高臨下箭矢壓制，這是水戰的基本保障。
但這只能決定下限。
若要在江上所向披靡，關鍵還在其二，將士素質。
想提上限，關鍵還得看將領。
原史上的曹操率眾南征，荊州不戰而定，盡收其數萬水、步大軍，數千艘戰船。
如此雄厚的實力，為何赤壁一戰卻慘敗收場？
許多人會歸功於苦肉計，火攻，突發東風之便。
殊不知這些只是兩軍相持後，周瑜、黃蓋等將帥的破敵之策。
真正關鍵在於，坐擁荊州水師的曹操，兵力、戰船遠勝孫劉，為何會淪落到止步江北，連長江都跨不過去？
按史書記載，曹操率眾東征，初次江上交鋒。
兩軍交戰，曹軍便落敗退守江北的烏林。
也就是水戰打不過，才形成相持局面。
要這場遭遇戰，曹操能一舉擊潰周瑜，恐怕早已順江東下，直取江東了。
究其根本，既是曹操水戰指揮不及周瑜，亦是荊州水師整體戰力遜於江東精銳。
在夏侯博看來，二者兼有，方有此敗。
荊州水師雖船堅器利，卻嚴重缺乏善戰之將。
江上作戰與陸地迥異，風急浪高，船體顛簸，狹小甲板難以列陣。
勝負往往取決於將領親率精銳突襲敵船，近身搏殺斬將奪旗。
這既需水性嫻熟，還要仰仗個人勇武，若有萬夫不當之勇的良將統領，那更是如虎添翼。
正因如此，甘寧早期僅憑數百錦帆賊就能縱橫江上。
這也印證了水戰真諦，精兵猛將勝過千船萬槳。
江東猛將有十二虎臣，帥有孫策，周瑜。
反觀劉表時期，統領水戰的是蔡瑁、張允之流。
一邊將星璀璨，一邊人才凋零。
這能打過才是怪事了！
難道荊州並無水戰良將麼？
非也。
看看原史上的赤壁大捷後，劉備從荊州吸納了多少良將，構成了核心班底。
癥結在於劉表用人唯親，重蔡、蒯等世家大族。
次一點的家族或是豪強、寒門豪傑永無出頭之日。
夏侯博凝視堂外，肅然道：
「荊州水師縱有千帆，若無猛將統領，終難與江東水上爭雄。」
劉備聞言，撫掌稱善：
「子淵此言深得我心，人的確是最重要。」
「千軍易得，一將難求啊！」
他聽聞這番分析，不禁發出一聲感慨。
不由想起這些年來，屢戰屢敗，若非雲長、翼德兩位萬人敵誓死相隨，自己早已湮沒亂世。
…
在劉備的關注下，江夏戰事一觸即發！
戰況經過也基本與夏侯博所料那般吻合。
黃射率五千援軍馳援西塞，正遇孫策大軍壓境。
劉勛雖據險死守，卻被江東諸將連破數道防線。
黃射初時倚仗船堅之利勉強支撐，穩住戰局，但在孫策親臨居中排程下，徐琨、黃蓋等猛將分進合擊，荊州水師頃刻潰敗。
敗訊如瘟疫般蔓延，劉勛所部軍心崩潰。
他們本來就是強撐待援，如今連來援的黃射都敗了，麾下眾將士又焉有戰意？
士氣低迷，西塞山防線一日易主。
劉勛率殘兵敗將倉皇北逃，黃射亦不敢戀戰，急令撤軍。
首戰告捷！
孫策於船艙中宴請諸將，高聲道：
「此番西塞已下，江夏門戶洞開！」
他與諸將舉盞相慶，眼中復仇之火熊熊燃燒。
「傳本將令，大軍休整一日，而後向江夏進發！」
話落此處，他嘴角上揚，怒喝道：
「此戰，務必大破黃祖！」
「本將要手刃仇敵，取其首級，以祭先父在天之靈！」
「諾。」
一席指令之下，江東諸將鬥志昂揚，齊聲應和，戰意沖天。
旋即，孫策留少量兵馬固守西塞防線。
他自率主力乘船西進，兵鋒直逼江夏治所沙羡。
聽聞劉勛戰敗而逃，丟掉西塞山，其子也救援不利，不敵江東的軍報，黃祖驚得甲冑未整便衝出府門，不敢置通道：
「這…孫策小兒，竟比其父孫堅還要猛不成？」
他沉吟片刻，也不敢再有絲毫怠慢，立即整軍備戰，急令江夏水師集結。
他身披甲冑，親登旗艦率眾順流東下。
船上，望著艨艟相連的自家艦隊，黃祖面上重新恢復了從容，握劍冷笑：
「本太守經營江夏多年，戰船千艘，孫策小兒，敢來進犯？」
他不信，自己經營江夏多年，打造了一支精銳水師，戰船也不計其數。
此番還擁有上游之利，區區孫策，會是他的對手？