夜色沉沉，山谷中只剩下風穿過碎石縫隙的嗚咽聲。蘇曉和阿木撤回谷道外側，在岩壁下一處背風的凹陷中歇腳。凹陷不大，剛好容兩個人蜷身坐著。蘇曉將羊毛氈對摺鋪在身下，後背靠著粗糙的岩壁，閉上眼，但沒有放鬆警惕，雙耳的感知仍然覆蓋著周圍的聲響。
她在腦中回放著今夜在白駝堡內的所見。庫房中碼放整齊的木箱、那台帶有搖柄的鐵桶狀機器、散落在地面的灰白粉末，以及巷道中無聲穿行的那個身影。這些畫面交織在一起，讓她的思緒沉入一種冷靜而敏銳的運轉狀態。
阿木守完第一班夜崗後，換她去值夜。她坐在凹陷口一側，腿蜷在身下，背對著風的方向，目光掃過面前空曠的荒地和遠處的山影。夜裡偶爾傳來一兩聲野鳥的啼叫，以及不知名的小獸在碎石間竄過的窸窣聲。她保持著這種穩定的姿態直到天色微亮。
天亮後，兩人沿著谷道外側的山坡繞行了一段路，在靠近白駝堡外圍的一處高台上重新建立了觀察點。從他們的位置，可以看到白駝堡圍牆的一部分和圍牆內的幾棟建築頂部。中央那座兩層石樓的樓頂旗杆依然立著，旗幟在晨光中緩緩翻卷。
讀小說選天天看小說，🆃🆃🅺🅰🅽.🆃🆆超省心
蘇曉觀察了一陣，將注意力集中在石樓正面的大門和人員出入的節奏上。兩個時辰內，石樓的正門開了三次。第一次是一個穿深衣的人進出，前後不過片刻，像是取送某樣物品；第二次是兩個穿著灰褐色短褂的人抬著一隻長形木箱進去，進去約莫一盞茶工夫後空手出來；第三次是一個趕車人模樣的人從石樓側門走出來，手拿一根短鞭，沿著圍牆內的道路走向馬廄。三次進出沒有一次是閒雜人員，說明石樓已經實現了某種程度的功能分割槽，內部管理井然有序。
蘇曉將注意力轉向庫房方向，試圖找到昨夜她鑽過的那道窄縫和那扇有腐朽缺口的小窗。但庫房外牆上沒有任何可供辨識的特殊標誌，從高處看，那排建築的外貌幾乎沒有差異。她只好記下大致的方位和角度，等待再次進入時憑位置和參照物來確認。
午後，圍牆西側出現了一陣騷動。幾匹馬從圍牆外奔入，馬蹄揚起的塵土在陽光下顯得十分扎眼。馬匹停在距離石樓不遠的一片空地上，馬上的人翻身跳下，一共四人，穿著統一的深色衣服。他們並沒有立即進入石樓，而是在空地邊站了一會兒，像是在等什麼人。片刻後，從石樓側門走出一個人，與那四人會合，低聲交談了一陣，然後五人一起朝圍牆東角的一座房屋走去，很快消失在了建築群中。
蘇曉注意到，那四人的馬背上都馱著東西——一種細長的、包裹著布套的物件，長約三尺有餘，像武器或工具管的輪廓。布套的包紮方式與她之前在河灣地井下看到的淺坑中存放的工具管包裝方式十分相似。
她沒有多說什麼，又將這個細節記了下來。
傍晚時分，暮色再次籠罩山谷。蘇曉決定趁夜色再次進入白駝堡。她這次的目標比前一夜更加明確：庫房內部那台帶搖柄的鐵桶狀機器的具體用途和操作方式，以及中央石樓內部的結構布局。但她也知道，兩個目標不能在一夜之內同時完成，她必須選擇一個優先處理。
她選擇先去庫房。原因只有一個——庫房裡的東西關係到白駝堡的行動能力。只要弄清了那台機器的用途和庫存物資的性質，她就能更準確地判斷出白駝堡真正在做的事。
夜色完全暗下來後，蘇曉沿著前一夜走過的路線，再次翻上圍牆西側那段矮牆，落入庫房與加工房之間的巷道中。她輕車熟路地摸到那扇帶有腐朽缺口的木窗前，側身擠入牆縫，將眼睛貼近缺口，向庫房內部看去。
庫房中沒有燈光，一片漆黑。蘇曉等眼睛完全適應室內的黑暗後，藉著從視窗漏進的微光，才勉強識別出室內物體的輪廓。她看到那台鐵桶狀機器就立在庫房深處的牆根前，與昨夜看到的位置一致。機器旁邊整齊地堆著幾個布袋，袋口紮緊，從袋子的形狀和下沉程度來看，裡面裝著粉末或顆粒狀的物質。
蘇曉沒有再停留在視窗觀察。她繞到庫房的側門處，檢查了門板。門板上掛著一把鐵鎖，但鎖扣的位置偏下，鎖與門板之間有一指寬的縫隙。她用匕首伸入鎖扣縫隙中，嘗試著撥動鎖舌。這把鎖並不複雜，蘇曉撥弄了片刻，鎖舌便滑開了。她將鎖輕輕取下，放在腳邊，拉開一條門縫，側身閃入庫房中。
庫房內部的氣味比從視窗聞到的更加濃烈。灰白粉末特有的氣味混雜著鐵鏽和油脂味，還有一種難以描述的藥草焦苦味。蘇曉先走到那台機器旁，蹲下身仔細觀察。機器的構造並不複雜：一隻圓筒狀的鐵桶，高約到人腰部，桶身的一端裝著一根搖柄，桶身上方有一個漏斗形的開口，下方側壁則伸出一根銅管，管口通向牆壁，與牆壁中嵌著的另一段管路相連。桶體的表面有一圈淺槽，槽中殘留著深色的油漬，說明這台機器近期還在使用中。
蘇曉握住搖柄，試著輕輕轉動了一下。搖柄旋轉時帶動桶內的一組葉片，發出輕微的刮擦聲。她鬆開搖柄，檢查桶身上方的漏斗形開口和下方的銅管連線處。在她的判斷中，這台裝置的作用可能是將某種礦石或粉末粗料透過漏斗投入桶中，經搖柄帶動攪拌或粉碎後，再由銅管輸送到下一環節。從桶內葉片磨損的程度來看，這台機器運轉的時間已不短。
她沒有在這台機器上花費過多時間，轉而檢視那些堆放在牆根的木箱和布袋。她開啟一隻離得最近的木箱，箱內整齊碼放著一層用油紙包裹的物件，每件約一尺見方，扁平厚重。她輕輕掀開一張油紙的一角，露出底下一塊壓製成型的灰白色磚狀物。磚狀物的表面光滑，質地堅實，輕輕一折就會從側邊掉落粉末。她指尖捻了捻那粉末，觸感細膩，與塔克拉窪地水晶柱下的沉積粉末基本一致，只是顏色略深、顆粒更細。
蘇曉將油紙重新包好，把木箱蓋合回原位。她又開啟旁邊的一隻布袋，袋中裝的是同一種灰白粉末，但顆粒更粗，顏色也深淺不一，似乎經過初步破碎但尚未完全提純的原料。這些發現讓白駝堡的角色在她腦中更加清晰：這個藏在山谷盆地中的據點，承擔的是對來自井下的深淵原料進行初步加工、壓制定型和周轉輸送的職能。
她正想繼續檢視庫房深處那堆用舊毛氈覆蓋物時，門外傳來腳步聲——輕，但步幅和著地方式都與普通行走不同，更像是在快速而不慌亂地移動。蘇曉立刻鬆開手中的布袋，閃身到庫房大門旁邊的木箱堆後蹲下，將身體壓到最低。
腳步聲一直走到庫房門口，停頓了一下。隨後門鎖的方向傳來一聲輕響，像是有人在推門。門板被推開數寸，一束昏黃的燈光從門縫中泄了進來，照在蘇曉剛才站立的位置。燈光停了幾秒，又緩緩收回，門板被重新合上。腳步聲再次響起，朝著巷道另一端的方向漸漸遠去。
蘇曉屏住的呼吸緩慢地吐出。她沒有立即起身，又在木箱堆後蹲了很長一段時間，確認那腳步聲去遠後，才無聲地站起來，準備離開庫房。她沒有動庫房中的任何東西，將拉開的門縫恢復到原來的角度，退回了巷道中。
她沿巷道邊緣快步向圍牆豁口方向移動。經過馬廄附近時，她注意到馬廄門口的馬燈被挑得更亮了一些，燈光中能看到一個人影坐在馬廄外的石墩上，背靠牆，手裡像是在擺弄什麼東西。蘇曉沒有放緩腳步，將身形隱入牆下的陰影中，不動聲色地從那人視線不及的角度繞了過去。
翻上圍牆豁口時，她最後回頭看了一眼白駝堡深處。中央石樓的二層窗戶中，燈光仍然亮著，隱隱能看到有人影在窗內走動。夜風從谷口吹來，將那面旗幟吹得獵獵作響，像是這座隱於山間的堡壘正在無聲地呼吸。
蘇曉翻身落回牆外，沿谷道外側的坡地快步返回觀察點。阿木依然守在那裡，看到她回來，將水囊遞給了她。她接過水囊，喝了一口，才低聲說：「庫房裡面我已經看清了，是加工深淵原料的場所。但白駝堡的核心不在庫房，在那座石樓里。明天夜裡，我要進那座石樓去看看。」