夜裡起了風。風不大，但很硬，貼著地面卷過來，帶著一股鹽鹼的苦澀氣味。蘇曉沒有睡實，靠在土崗的斜坡上閉著雙眼，耳朵始終留意著車馬店方向的聲音。夜半時分，她聽到一聲低沉的馬嘶，像是從廢墟院中傳來的。她睜開眼，側耳聽了一陣，馬匹沒有再次發出聲響，車馬店的方向也依舊一片黑暗。她沒有去叫阿木，但心裡記下了這個時間，重新閉上眼睛，維持著淺眠的狀態。
天還沒亮時，蘇曉就醒了。她輕輕推了一下阿木的肩膀，阿木隨即翻身坐起，動作乾脆利落，沒有多餘的迷糊勁兒。兩人就著黎明前最後的黑暗，繞開那處車馬店廢墟，沿著土崗的北坡向遠離大路的方向插去。
她決定離開大路後，也沒有完全脫離對那輛車的跟蹤。地面上雖然不再有大路那樣清晰的車轍印，但她的目標很明確——那輛車要去的地方是北方的白駝堡，而白駝堡大致的方向她已經有了一個粗略的推斷。只要不偏離這個方向太遠，她相信最終能找到那條路再次交叉的位置。
天亮以後，他們進入了一片灰白色的鹼灘。鹼灘地表覆蓋著一層細碎的白色結晶，踩上去咯吱作響，像踩在碎冰上一樣。空氣中的鹹味越來越重，太陽一升高，鹼灘就開始反光，刺目的白光鋪天蓋地，讓人睜不開眼。蘇曉用布巾遮住半張臉，只露出一雙眼睛，在鹼殼上艱難地行進。阿木跟在後面，有時候會踩破表層的鹼殼，整隻腳陷進下面鬆散的鹽土中，要費好大的力氣才能拔出來。
「這麼走下去，一天也走不了二十里。」阿木蹲下身，從靴筒里倒出一把白色粉末，眉頭緊皺。
蘇曉停下腳步，看了看四周。鹼灘的盡頭在西北方向，隱約能看到一線深色的隆起，像是一片裸露的岩石山脊。那處山脊的方向，與她心中估算的白駝堡方位基本一致。她點了點頭，說：「再忍一忍。到了那片岩石地帶就能好走了。」
他們花了約莫兩個時辰才穿過鹼灘的中心區域。當腳踩上岩石地帶的碎石地面時，兩人都鬆了口氣。岩石地帶確實比鹼灘好走，雖然地面上遍地是碎石，高低不平，但至少踩上去不會陷落，不會留下清晰的足跡。蘇曉沿著岩石地帶的邊緣向西北方向推進，儘量避開那些容易留下痕跡的鬆軟地段。
午後，他們在一處背陰的巨石下歇腳。蘇曉掏出乾糧袋，裡面的硬餅已經剩最後一塊了。她掰了一半遞給阿木，自己將另一半攥在手裡，沒有馬上吃。她看著遠處那片起伏的山脊線，心中打量著：從這片岩石帶過去之後，應該還會經過一處干河床，再往前走就會進入山口。根據那張表格上的記載，地圖上的干河床標記處有一處水源補給點。只要她能找到那個水源點，就能在不靠近大路的前提下維持水和食物的補給。
「阿木。」她忽然開口。
「嗯？」
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「你注意到沒有，從離開那頂帳篷之後，咱們就沒有再看到那輛車的影子了。」
阿木咬著干餅，想了想：「確實沒再看到。會不會是我們繞得太遠，它已經在前面了？」
蘇曉沒有否認，也沒有肯定。她說：「也有可能。但我們這一路的發現讓我更在意另一件事——這條路的路況太平整了。按說這樣的荒道上，走的人應該很少才對，但大路上的車轍印一直很清晰，沒有斷過，說明經過這裡的車輛頻率相當高。這樣的車流量對應到窪地據點那本表格上的記錄，大致吻合。」她頓了一下，「也就是說，表面上這裡是荒無人煙的曠野，實際上卻是一條運量不小的走私通道。我們之前跟的那輛車，只是其中的一支。」
阿木喝了一口水，問道：「那我們要不要找到那條干河床的水源地？你說那張表格上標過水源的位置。」
蘇曉沒有立刻回答。她站起來，看向西北方向，目光越過層層的岩石和乾枯的灌木，鎖定了遠處一道隱約的深色溝壑輪廓。那應該就是表格上標出的干河床位置，雖然沒有標註名稱，但根據方向和距離，蘇曉有八成把握那就是她要找的地方。
「天還亮著，我們先摸到那條干河床邊上。天黑後再找水源地。」她說著，將最後一塊干餅咬了一口，收進懷中，踩著岩石地帶向外走去。
黃昏前，他們抵達了那條干河床。河床比她預想中要窄一些，寬度約莫兩三丈，東西走向，兩岸長著稀疏的胡楊和紅柳，樹幹扭曲蒼老，像是被大風常年吹成的形狀。河床底部鋪著一層乾裂的泥殼，沒有水流。但蘇曉注意到，在河床中段的拐彎處，有一片泥殼的顏色比周圍更深，呈現一種潮濕的青灰色。她走過去，蹲下身用手按了按那片泥殼，指尖感到一絲涼意，揭開表層干泥，下面不到兩寸就是濕潤的砂層。
她用手往下挖了幾把，水就從砂層中滲了出來，雖然渾濁，但源源不斷。阿木走過來，也蹲下看了看，咧嘴笑了：「找到水了。」
兩人在河床拐彎處的凹坑中取了些水，又用隨身帶的布巾濾過一遍，雖然談不上乾淨，但已經足夠解渴。蘇曉又從河床邊的胡楊樹下撿了兩根枯枝，用匕首削成簡易的叉竿，在濕泥中試著探了探深度，確認水源點的範圍後再沒有多取，將挖開的泥殼重新回填壓實，抹平了表面的痕跡。
歇息了片刻，她沿著河床邊走了幾步，目光掃過河床兩岸的地面。河床的泥殼上，除了她剛才走過的痕跡外，還有另一組痕跡——幾道淺淺的、已經半風化的足跡，方向從河床北岸延伸向南岸。足跡的間距不大，步幅均勻，看起來是一個人在慢速行走時留下的。痕跡的邊角已經被風沙磨圓，至少是一兩天前的了。
蘇曉蹲在足跡旁看了一會兒。這組足跡不屬於她和阿木，也不屬於他們之前追蹤的那輛馬車的趕車人。那輛馬車的車轍在更遠的大路上，而這一串足跡卻出現在干河床內部。她順著足跡朝北岸的方向看了看，北岸外是一望無際的灰褐色荒原，並無明顯的地標。
阿木也注意到了那串足跡，湊過來看了看，低聲問：「有人從這邊走過？」
蘇曉沒有回答。她又沿著那串足跡向高處走了兩步，站定，朝北岸方向的遠處眺望了好一陣。她目光所能觸及的地方，除了荒原和殘陽，空無一物。但那串足跡的存在，讓她確認了之前的一個判斷：白駝堡不會只有一條路與大路相連。這些腳印很可能是某個哨兵或信使留下的，而那人的目的地和出發地之間，隱藏著一條連車轍都不容易留下的暗路。
天色漸暗，蘇曉在河床拐彎處的胡楊林中選擇了臨時營地。兩人沒有生火，只靠在樹幹間，用乾枯的紅柳枝搭了一道簡易的偽裝屏障。夜間，阿木先值夜，蘇曉裹著氈子躺在枯葉上時，還在腦中反覆推演著白駝堡的方向和距離。她將那串足跡、那輛馬車的去向、以及窪地地下表格中的記錄這三條線索交叉比對，最終在腦中勾出一個粗略到只有她自己看得懂的地形草圖。
月光爬上河床對岸的胡楊樹梢時，她閉上眼睛，讓自己陷入休息狀態。明天，就要進入山口了。而山口之後，才是真正的考驗所在。