黎明前的黑暗是最濃重的一層墨色，連星星都似乎暗淡了幾分。蘇曉蹲伏在紅柳叢邊緣，將自己融進那片幾乎不可辨物的陰影中。她一身深色衣裝，臉上用泥土和碳灰抹了幾道暗痕，頭髮被一條舊布巾包緊，整個人與土樑上的碎石和枯枝融為一體。遠處窪地中的土房黑影幢幢，沒有一絲燈光，沒有半點人聲，連馬廄中的馬匹也沉在睡眠中，只有偶爾的夜蟲鳴叫撕裂一下這片寂靜。
阿木趴在她身側不遠的地方，檢查了一遍長槍的槍栓和彈藥，又確認了腰間匕首的位置，毛毯的邊角被他緊緊夾在腋下，隨時準備起身行動。他們等到現在，等的就是這一刻。
蘇曉輕輕拍了三下阿木的手背。這是他們事先約定的暗號，意思是「出發」。阿木回拍了她的手背兩下，表示「收到，小心」。
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蘇曉無聲地直起身。她沒有走窪地正面的開闊地帶，而是沿著來時的路線，從土梁東坡繞向東北角，在低矮的芨芨草叢中弓腰蛇行。阿木與她保持十餘步的距離，以便在意外發生時不至於同時暴露。
到達庫房與馬廄之間的窄巷口時，夜色仍然濃重得化不開，周圍沒有任何動靜。蘇曉在巷口蹲下身，屏住呼吸聽了片刻，確認附近沒有異樣後才閃身進入窄巷。排水口處的碎石還保持著昨夜她離開時的原樣，沒有任何被挪動過的痕跡。她蹲下身，一塊一塊地將碎石輕輕挪開，堆放在牆根下，既不散亂，也不會阻礙她原路退出時重新回填。
排水口露出來了。內部黑洞洞的，散發著陳積的潮氣，混著泥土、草灰和一種淡淡的松脂氣味。蘇曉先將頭探進洞口，用鼻子深吸了一口氣。那股氣味不污濁，甚至有些乾燥，說明這個通道雖然隱蔽，但內部的通風狀況尚可。她又伸手摸了摸洞壁的土壤——土質較為硬實，表面有一層光滑的包漿，明顯是被反覆摩擦過的。這證實了她的判斷：這個口子經常被人使用，是她要找的那條真正的通道。
她低身鑽入洞中。洞口直徑約莫二尺出頭，勉強容她側身擠入。洞內泥土乾燥，硬結的壁面在手肘和膝蓋的支撐下滑溜溜的，有一種冰涼的觸感。她儘量用前臂和腳趾蹬住壁面，避免發出摩擦聲，緩慢而穩定地向深處移動。
通道起初是水平延伸的，大約爬了十幾步遠，方向開始發生變化，出現了一個平緩的向右拐彎。拐彎之後，洞壁的質地發生了變化，從純泥壁變成了泥中嵌著碎磚的砌體。蘇曉的指尖摸過那些殘破的磚塊，磚塊的切面整齊，稜角分明，顯然是人工燒制的青磚，只是年代已久，磚面風化嚴重。
又往前爬了一段，通道開始急劇收緊。最窄處她不得不側過身子，先伸出一側肩膀，再收回另一側，一點一點地挪動身體才得以透過。這個窄口的邊緣布滿了衣料纖維的刮痕，她摸到幾根深色的布絲，捻了捻，質地粗糙，像是舊粗布留下的，這讓她更為確認這條通道的日常使用頻率不低。而長期被使用卻沒有任何照明設施殘留，也從側面說明，使用這條通道的人都對這段路過熟於心，並不需要光。
她繞過那個窄口後，前方的空間忽然變得寬敞起來。她感到腳下的觸感變了，從泥土變成了一層平整的石面。她摸到了石縫中填著的深黑色粘合物，手感冰涼細緻，與她在地下河湖旁見過的密封材料一模一樣。
她停住動作，靜靜地伏在石面上，慢慢直起上半身，讓耳朵更貼近周圍的空間。這裡顯然已經不是排水口，而是一個規模不小的地下空間，空氣的流動感和濕度都有了明顯變化。她聞到一股混合著鐵鏽、油脂和灰白色粉末結晶特有氣味的味道，與河灣地井下石室中聞到的那種味道幾乎完全一致。
蘇曉沒有急著移動。她閉上眼睛，讓自己徹底適應這個空間中的黑暗和氣味，然後憑藉氣息的流向和回聲的變化，在腦中勾勒出這個空間的輪廓。
正前方有微弱的空氣流動，像是一個出口或通道；左側能感到牆壁形成的壓迫感，距離她約莫一丈來遠；右後方則有回聲的空曠感，空間更大，像是一間主室。她決定先朝正前方那個氣流方向摸索。
爬行了幾步後，她的手觸到一面磚牆。牆面平整，磚塊之間的泥灰被刮抹得十分精細，與窄巷中那面老舊土坯牆形成了鮮明對比。她沿著牆面向上摸索，觸到了一條豎直的磚縫，縫中嵌著一道金屬邊條。金屬邊條從牆面一直延伸到地面，在底端翻折成一個環扣。這是門框邊緣的護角鐵。
她順著門框向旁邊摸去，觸到了一個冰涼的鐵製拉手。拉手磨得光滑，中央已被長期使用磨出一個明顯的凹陷。蘇曉握住拉手，緩慢而平穩地施加力量向外拉。門框與門板之間發出一聲極輕微的摩擦聲，像是乾澀的合頁在轉動時摩擦了縫隙中的塵土。她停住，等待了片刻，確認門內沒有傳來任何動靜後，才繼續將門拉開一條縫。
門縫中透出一線微光。那光極其微弱，像是從遠處某個角落的油燈流淌過來的餘光，僅能照亮門縫周圍一兩尺的範圍，卻是她在這段黑暗中摸索穿行了這麼久之後見到的第一絲亮光。
她把眼睛貼近門縫，向內部望去。門內的空間比她身處的這條通道要低矮一些，天花板用木樑和葦席搭成，木板和葦席縫隙中有不少已經乾枯的草葉垂落。空間的面積不大，約莫只有一間普通住房的大小，靠牆擺放著幾個木架，木架上堆放著各種器物。地面鋪著青磚，磚面的磨損程度不一，有些磚塊已經被踩得發亮，有些則還帶著粗糲的表面。
蘇曉的視線掃過木架上的器物，目光落在一隻敞口的木箱上。木箱裡放著一摞紙頁，紙張邊角發黃捲曲，墨跡有些褪色，但上面的字跡仍然可辨。她將門推開一條足以側身鑽入的縫隙，鑽入那間小屋。
她一直在黑暗中行動，眼睛沒有適應亮光，所以當她走到那摞紙頁前時，花了片刻工夫才辨認出紙頁上的字跡。那些紙頁記錄的是某種表格，表格分欄列著日期、批次、數量和方向等條目，末尾還有一些簡單的註記。批次編號的格式與她曾在周文淵手記中見過的記錄方式幾乎相同。
她快速翻閱了幾頁，在最新的一張表格中看到了一組連續記錄的條目，記錄的日期正好止於她離開赤石驛前的那幾日。而最後一個條目的「方向」一欄中，填寫的地址指向了北邊一個名為「白駝堡」的地方。這個地名她從未在任何地圖或商隊名錄中見過，也沒有聽鐵駝提起過，像是一條只存在於「淵蛇教」內部記錄中的隱秘路線。
她將那張表格的內容默默記在腦中，把紙頁按照原來的順序放回箱中，退出了小屋，將門輕輕合攏，沿原路退回排水口。鑽出排水口時，夜色還沒有褪盡，天邊的雲層邊緣已經隱約現出一絲灰白。蘇曉將碎石按原樣重新推回排水口前，抹平了周邊被她蹭出的痕跡，退回窄巷口，在牆根下蹲了好一會兒，等心跳完全平復後，才向阿木隱藏的位置打了聲招呼。
兩人在土梁東坡的原位置重新匯合。天色開始破曉，窪地中的土房輪廓在朦朧的晨光中漸漸浮現。阿木看到了蘇曉的表情，沒有急著問話，只是看著她的眼睛。蘇曉沉默片刻，低聲說了一句：「白駝堡。這個名字，連同這條路線，恐怕才是我們要找的真正的線頭。」