蘇曉從井口攀上來時，夜風正從河面方向吹過，裹著潮濕的涼意。她悄無聲息地落回地面，將鐵鏈輕輕放穩，沒有發出多餘聲響。燈籠的光依然掛在井架立柱上，火苗被風吹得微微傾斜，在地上拉出一道晃動的燈影。壯實漢子仍舊靠著門框熟睡，鼾聲平穩，毫無異樣。
蘇曉繞過井架，在碎石圍欄後蹲下。阿木已經等在那裡，看到她的身影，沒有急著說話，只是用目光詢問。蘇曉壓低聲音，將石室內的發現簡要說了。那塊嵌在凹槽中的暗色石頭、牆上的刻字、以及牆角孔洞中湧出的持續氣流，幾件事被她用最簡潔的語言串在一起說清，阿木聽完沉默了片刻，低聲問：「那你打算怎麼辦？」
「下面還有一層。」蘇曉說，「那個孔洞裡有從更深的地方湧上來的空氣，不是自然風。」
阿木沒有多問，只是將長槍握得更緊了些：「我和你一起下去。」
蘇曉看了他一眼，沒有拒絕。井下地形複雜，多一個人多一份照應，周文淵不在身邊，阿木是目前唯一可以依賴的同伴。
他們沒有立刻行動。蘇曉回到井口邊，用事先準備好的粗繩在那根粗木樁上系了個活扣，將繩端垂入井中，作為快速撤離的備用通道，然後與阿木一前一後地沿著鐵鏈重新下到井下。兩人落定後，沒有在三條通道的交匯口多做停留，直接向正前方的主通道走去。
蘇曉走在前面，阿木緊跟在她身後三步遠的位置，兩人保持著一種默契的無聲狀態。通道中很靜，連滴水聲都沒有，只有他們極輕的腳步聲和衣料摩擦聲在岩壁間微弱地迴蕩。
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再次經過那間石室時，蘇曉的腳步沒有停頓。那塊暗色石頭和牆上的刻痕她已經看過一遍，已經不需要再花時間確認。她的目標很明確：牆角那處拳頭大小的孔洞。那是整間石室中唯一能夠感知到更深層空間氣息的入口——而蘇曉現在要做的，就是找到進入那個更深層空間的真正通道。
她沒有直接走向那處孔洞，而是在石室中緩緩走了一圈，目光沿著牆壁一寸一寸地掃過。上次她留意到了孔洞和刻字，但沒有仔細檢查過其他牆壁的情況。這一次，她仔細檢視每一道岩縫、每一處風化痕跡的差異，將注意力集中在那些看起來不像自然生成的凹陷和轉角處。
當她的目光掃過石室東側一面牆根時，停了下來。那裡的地面與牆壁交接處，有一道極細的、幾乎被灰塵填平的縫隙。縫隙沿著牆根延伸了約莫兩尺長，寬度比髮絲粗不了多少，若不是刻意尋找，根本不會注意到。蘇曉蹲下身，用匕首尖輕輕刮過那道縫隙，發現縫中的灰土異常多且鬆散——都是被翻動過又回填上去的痕跡。
她沿著那道縫隙向上摸索，在約莫齊腰的高度處，觸到了一塊微微凸起的岩石。那塊岩石的形狀與其他牆壁上的石塊幾乎一樣，但用手指輕輕按壓時，能感到一絲極輕微的鬆動。
蘇曉沒有立刻壓下那塊岩石。她先側耳貼近牆壁，屏息聽了片刻。牆壁另一側沒有任何聲響，安靜得彷佛那裡根本沒有空間存在。她緩緩施加壓力。岩石在手掌下向內凹陷了約莫一指深，隨即傳來一聲極輕的、石頭與石頭摩擦的聲響。緊接著，牆根處那道細縫慢慢變寬，一塊約莫半人高的石板無聲地向內翻開了。
洞口後面露出一條低矮的通道，高度勉強容人彎腰前行，寬度比主通道窄了一半，地面光滑潮濕，散發出一股帶著腥味的水汽和硫磺氣息——正是那處孔洞中湧出的氣味。
蘇曉將身形低俯，鑽入通道。阿木跟在後面，側身擠入洞口時，肩膀在門框上蹭了一下，他咬了咬牙，沒有發出聲響。
通道呈緩坡狀向下延伸，越走越窄，越走越潮。地面的濕滑程度逐漸加重，腳踩上去能感到一層薄薄的水膜。兩側牆壁上凝結著細密的水珠，在暗處反射著微弱的光。蘇曉判斷這層空間的深度，已經遠遠超過了地面井口的垂直距離，差不多完全脫離了河灣地的岩石層，進入了更古老的地質構造之中。
通道大約走了五六十步，前方忽然變得開闊起來。那是一種突然的、毫無預兆的開闊——低矮的通道像瓶頸一樣，從一個極窄的口子中吐出到一個巨大的空間裡。蘇曉在出口處停住，蹲下身，藉著空間中微弱的光線打量眼前的情形。
那是一片地下湖。湖水幽暗，幾乎不反射任何光線，湖面靜得如同一塊巨大的黑色琉璃。湖的邊緣是裸岩，石面被水長期浸泡得光滑泛亮，沒有任何水草或苔蘚的痕跡。湖的對岸，隱約能看到一處人造的結構：一個用石條砌成的平台，高出水面約一人多高，乍一看像是一座碼頭，但四周沒有繫船的木樁，也沒有任何停靠工具的痕跡。平台盡頭的石壁上，嵌入著那根暗紅色的金屬管路，從火色單位來看正是將深淵力量匯入這片區域的管道。管路與平台相接處，有一個拳頭大小的圓形閥門，閥門把手上纏著一層粗布。
湖面平靜得異乎尋常。蘇曉的直覺讓她沒有貿然走下岸邊去觸碰湖水。她蹲在通道出口的陰影中觀察了很久，注意到一個細節：湖水表面不是完全靜止的，在極其緩慢地、幾乎不可察覺地流動著。那種流動不是自然的流向，而是整片湖面在朝同一個方向整體移動，如同有一隻看不見的手在湖底同步牽引著水面。
阿木蹲在她身後，壓低聲音道：「這湖底下怕是不太尋常。」
蘇曉點了點頭，沒有說話。她將視線投向湖對岸那個石砌平台和嵌入石壁的管道閥門，從那根管路的走向來看，正是從河灣地上方那架井架通向深處的那條路徑。管路的盡頭和平台都集中在那裡，那是湖對岸這片空間裡唯一的人工設施，也是她要抵達的目標。
她沒有急著下水。先沿著湖岸邊緣走了幾步，在靠近通道出口一側的岩壁上發現了一處凹槽，槽中鋪著幾塊平整的石板，石板上放著一條疊好的粗布毯子、一隻陶罐、一把短柄鐵鍬。陶罐里裝著干餅和鹹菜梗，粗布毯子雖然舊但洗得乾淨，鐵鍬的刃口磨得鋥亮，像是有人長期在這湖邊值守，維持著這片地下空間的運轉。
蘇曉蹲下身看了一眼陶罐中的干餅，邊緣的咬痕乾燥而陳舊，說明至少已經存放了兩三天。這就意味著，兩三天內沒有人在這片湖區停留過——包括那些在地面上搬運物資和操作井架的人，也沒有深入到這裡來。
這是一處被擱置的據點。
蘇曉的目光再次落向對岸那根管道閥門。既然管道在，說明地下深處輸送的深淵力量仍然與這裡相通，只是暫時沒有被啟用。也許這裡只是備用的一處節點，或者由於某種原因被放棄了。但既然她找到了這裡，就不能讓這麼一條通道繼續留在「淵蛇教」的掌控之中。
她收回目光，轉身沿著來路退出低矮通道，將那塊石板重新合攏回原位。阿木站在她身後，沒有急著催促，等著她開口。
蘇曉整理了一下思路，將聲音壓得極低：「這地方是『淵蛇教』在會口附近布下的暗手之一，但最近的運轉已經停滯了一段時間，說明他們的重心正在從這一帶撤走。」她頓了頓，又緩聲道，「他們撤走的原因，要麼是找到了更好的通道，要麼是已經完成了在這裡要做的事。」
阿木皺起眉頭：「完成了要做什麼事……那他們會口這邊的布置已經結束了？」
蘇曉沒有立即接話。片刻後，她低聲道：「周先生往北走了四天，『淵蛇教』這邊又剛好停滯了兩三天。這幾個時間點太湊巧了，像是有人在暗地裡掰腕子，想趕在對方的前頭。」
她說著，垂下眼眸，思索了一陣，又繼續道：「我們不再等鐵駝下一步的訊息了，直接循著鐵片上箭頭所指的方向繼續往北，追上那條線的盡頭。」
阿木點了點頭，兩人沿著通道重新走回主通道口。蘇曉停下腳步，將那個牆壁上凸起的岩石機關恢復了原狀，又用泥土抹了一遍牆根那道細縫，抹去了自己鑽入的痕跡。做完這一切，她回到井口下方，與阿木沿著鐵鏈無聲地上升。
夜風迎面吹來，河灣地依舊沉靜。壯實漢子還在矮凳上熟睡，那盞燈籠的火苗已經矮下去一截，在風中微微跳動。兩人沿著來路繞過棚屋，穿過蘆葦叢，走上通往會口鎮外那片鹽鹼坡地的土路。或許是夜色的緣故，這片與「淵蛇教」野心相伴的疆土，在月光下反而顯得平靜得不太真實。
蘇曉沒有回頭。她的步伐比來時更快了一些，彷佛這一夜的發現，讓她在原本錯綜複雜的謎局中，終於觸到了那根最靠近核心的線頭，而剩下的，就只等著沿著線頭一路撕扯到底。