夜色深沉，蘆葦叢中只有風穿過枯葉的低啞聲響。那盞掛在井架立柱上的燈籠已經被值夜的壯實漢子挑亮了一些，火苗在燈罩中跳動著，將那片井架周圍的空間照得忽明忽暗。漢子坐在矮凳上，先是硬撐著打起精神，後來腰身漸漸往下塌，頭一點一點地垂下去，終於靠在了門框邊，發出一陣沉重而均勻的鼾聲。
蘇曉沒有急著動。她又等了約莫半炷香的工夫，確認那漢子的鼾聲節奏沒有變化，才從碎石圍欄後的陰影中無聲地閃出。她沒有直奔井口，而是先繞到棚屋的屋後一側，貼著牆根蹲下，將耳朵貼在土坯牆上聽了一會兒。屋內沒有燈光，也沒有任何聲響，連呼吸聲都聽不到，說明白天在棚屋中的其他人確實已經離開了。
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她繞回井架邊，借燈籠的光快速檢查了一下井口周圍的地面。井口直徑約有四尺，邊緣用粗圓的木樁打了個框架，木樁表面被鐵鏈常年磨出了一道道鋥亮的凹痕。框架上方的木樑垂著粗鐵鏈，鏈端系著一隻吊筐，吊筐的鐵索扣在鐵鏈末端的鉤環上。蘇曉伸手握住鐵鏈試了試，確認它足夠牢固後，將身體轉向井口，一腳踩進吊筐里，一手握住鐵鏈，另一手扶著井口邊的木樁，緩緩將身體降入黑暗中。
阿木在她身後蹲著，壓低聲音道：「小心底下。」蘇曉沒有回頭，只微微點了一下頭，隨後鬆開手，任由鐵鏈發出極輕微的摩擦聲，帶著她向下滑落。
井壁是一層夯實過的泥土和碎石混合層，表面潮潤，散發著一股潮濕的泥腥氣和岩石粉末的味道。越往下，空氣越冷，氣味也越濃烈，那股混合著鐵鏽味和酸味的熟悉氣息逐漸變得清晰起來，與塔克拉窪地地下洞窟中的氣味幾乎一模一樣。
蘇曉滑了大約兩三丈深，腳下的吊筐碰到了什麼東西，發出一聲輕響。她停住下落的動作，低頭看去，發現鐵鏈到了盡頭，吊筐穩穩地懸在一個略微寬闊的空間上方。她鬆開鐵鏈，輕輕躍下吊筐，雙腳落在一片平整的岩石地面上。
井下是一個天然形成的岩洞，被人工鑿擴過，四周牆壁留有明顯的開鑿痕跡。岩洞的高度約有兩人，面積不大，隨即在正前方和左右兩側分出三條通道。三條通道的寬度相近，地面都鋪著碎石，看上去都已被人踩踏過相當長的時間。
蘇曉先蹲下身，藉著頭頂井口透下來的微弱天光，仔細觀察了三條通道地面的狀況。三條通道的入口附近都有不少腳印和運輸的痕跡，但磨損深淺略有不同。正前方那條通往更深處的通道中，地面被踩得最平實，邊角的碎石也被長期的行走磨去了稜角，明顯是使用頻率最高的一條主通道。左右兩側的通道雖然也有使用的痕跡，但相對要少一些，邊走邊吹的灰土和霜力氣味也稍許輕些。
蘇曉沒有急著選擇方向。她從懷中摸出那枚鐵駝轉交給她的鐵片，握在掌中感受了片刻。她記得周文淵的性格，他留下的東西從來不會是無用的擺設。鐵片上刻著一個「會」字和箭頭標記，箭頭指向的方向，與井口出來後正前方那條通道的方向幾乎完全重合。她將鐵片收回懷中，不再猶豫，朝正前方的通道邁步走去。
通道起初很窄，只能容一人側身通行。蘇曉貼著岩壁行走，每一步都踩在通道兩側靠近牆根的位置，那裡是沙土被踩實了的地方，聲音最輕。通道彎彎曲曲地延伸了數十步，忽然在一處轉角後豁然開朗，一座規模不小的地下石室出現在她眼前。
這間石室的體積，幾乎比地面上那片河灣地整個都要大。穹頂呈拱形，最高處超過三丈，下方立著一排排粗木柱子，支撐著穹頂的岩層。石室的牆壁上嵌著幾盞銅製油燈，燈火已經燃得很低，只餘下一小簇暗橘色的火苗，勉強照亮了石室中央的部分割槽域。
石室的中央，沒有任何家俱或陳設。地面上鋪著一層平整的青石板，石板的縫隙中填著一種深黑色的粘合物，將石板之間密封得嚴嚴實實。石板上刻著一圈一圈的同心圓紋路，紋路由外向內地延伸，最中央是一個直徑約半丈的圓形凹槽。凹槽邊緣鑲著與塔克拉窪地封印石台幾乎一模一樣的銅色金屬圈，圈面光滑，鏽跡很少，透著一種舊的、被常年使用過的油潤光澤。
蘇曉緩步走到凹槽邊，蹲下身，低頭看向凹槽內部。凹槽約有一人多深，槽底鋪著一層灰白色的細砂，砂中半埋著一塊形狀不規則的暗色石頭，約有西瓜大小，表面凹凸不平，布滿了細密的裂紋。裂紋中隱約透出一縷極暗淡的、幽冷的光芒，如同有餘燼的焦炭，忽明忽滅。
這塊石頭散發出的氣息，與她在塔克拉窪地地下洞窟中見過的那根水晶柱如出一轍，卻又有些許不同。水晶柱中流動的冷綠色光芒，帶有一種緩慢沉滯的壓迫感。而眼前這塊石頭中透出的光，更像是被什麼東西壓制著、在岩石內部反覆衝撞卻無法突破的掙扎感。
蘇曉靜靜注視著那塊石頭，沒有觸碰。她注意到石塊的裂紋走向有著明顯的規律——它們以石頭中央某個看不見的點為中心，呈放射狀向四周延伸，越靠近邊緣越密集。這不是自然風化形成的龜裂，更像是從內部膨脹出來的壓力留下的痕跡。
她收回目光，將視線轉向石室四周的牆壁。牆壁上有不少深淺不一的刻痕，大部分都是凌亂的，看不出具體含義。但在一面牆壁的靠下位置，她發現了一處不同的痕跡——那是一段用匕首類利器刻出的文字，筆畫利落，字型不大，藏在牆根陰影中，若不刻意尋找很難發現。
蘇曉蹲下身，湊近那處刻痕辨認。刻痕的深度均勻，筆鋒有力，但許多筆畫的收尾處帶著細微的毛刺，像是在不穩定的光線和匆忙的時間中完成的。
刻的是：
「三月初七，北線第三次傳送，量已超限，裂痕擴張速度加快，恐有破口之危。」
落款處沒有署名，只有一個簡單的符號，像是一個圓圈中畫了一短橫，又像是一枚簡略的眼睛。
蘇曉的手指在那行刻字上停了片刻。
三月初七，北線第三次傳送。如果這行字是「淵蛇教」的人留下的，那說明他們自己也注意到了能量輸送量過大帶來的裂痕擴張風險。而那個圓圈中帶一橫的符號，讓她隱隱聯想起在塔克拉窪地地下密室中見過的那枚刻在暗門上的圖案，兩者的筆畫雖然不完全一致，但整體輪廓頗為近似。
她正在細看時，石室另一側的牆壁方向忽然傳來一陣極其輕微的振動聲，像是有什麼東西在牆後緩慢地移動。那聲音很輕，但在安靜的井下環境中格外清晰，像是一塊岩石在某種機關的驅動下與另一塊岩石發生了摩擦。蘇曉迅速起身，閃身到最近的一根粗木柱後面，將身形隱在柱影中，屏息凝神，望向聲音傳來的方向。
牆壁沒有移動。聲音持續了約莫兩息便消失了，像是什麼機關運轉了一下又停了下來。蘇曉沒有立刻現身，而是靜靜地等了好一陣。在那陣聲音消散之後，她又捕捉到了一種更細微的氣流變化——一絲極其微弱的風，從牆角一處拳頭大小的孔洞中湧出來，帶著一股新鮮的、帶腥氣的泥土味，還有一些硫磺一般的刺鼻氣息。
蘇曉的目光落在那處孔洞上。孔洞的邊緣平滑，不像是自然形成的。她蹲下身，湊近那處孔洞，將手掌貼上去，感受到一股持續而穩定的氣流從孔洞中湧出。這股氣流的方向來自更深的地下，帶著溫度變化和壓差的趨勢，像是什麼巨大的、持續運轉的東西在更深處呼吸。
她站起身，心中已經有了一個推算：這塊石頭上的裂痕擴張，石室中的傳送裝置，以及更深處的持續氣流——它們共同勾勒出一種她不願輕易在腦中得出的判斷。這口井底下的東西並不是什麼礦脈或機械裝置，而是一層屏障。更準確地說，是一層封堵某種力量的壁壘。
她退出石室，沿著來路回到洞口。阿木還在井口上方守著，她需要將自己的發現告訴他，也需要時間想想下一步該怎麼走。河灣地上空的夜色依舊沉靜，那盞燈籠的火光還在微風中輕輕晃動，與棚屋門口那道沉沉睡去的鼾聲一道，守護著這片土地深處最沉重的秘密。