夜色漫長。蘇曉伏在蘆葦叢中，身體一動不動，呼吸均勻而綿長。阿木同樣保持著高度的警覺，但體格壯實的身軀經不起僵臥整夜，每隔一陣便不露痕跡地微微調整一下姿勢，轉動一下僵硬的肩膀和脖頸，始終保證視線不離開那片空地中央的井架。
遠處棚屋裡的燈光一直沒有熄滅，但也再沒有其他光亮透出來。井架下方的黑洞在暗夜中吞噬著一切光線，看不出下面有任何活動的跡象。偶爾有風從河面吹來，葦葉沙沙作響，將那片空地上細碎的聲響都掩蓋在了天然的噪音中。
蘇曉知道自己不能急著行動。她等了整整一夜，直到東方的天際線開始泛起第一抹灰白色的亮光，天光沿著地平線慢慢推開夜的幕布。河面上的霧氣還沒有散盡，在蘆葦叢和棚屋之間繚繞出一層薄薄的白紗。蘇曉微微眯起眼睛，將視線穿過霧氣，鎖定在井架的方向。
天徹底亮起來後，棚屋的門終於有了動靜。門板被從裡面推開，一個身形壯實的漢子走了出來，伸了個懶腰，朝地上一連吐了幾口唾沫。他穿著和地下據點那些工匠相似的灰色短褂，腰間別著一把短斧，睡眼惺忪地走到井架旁邊，探頭朝黑洞下方看了一眼。隨後他像是確認了什麼，轉身又走回棚屋，片刻後，從棚屋裡傳出幾聲低沉的人聲和窸窣的穿衣聲。
大約一盞茶的工夫，又有三個人從棚屋裡走了出來。其中一人手裡提著一盞鐵絲罩燈籠，燈籠里的燈焰已經滅了，只剩一縷輕煙裊裊飄散。另一人肩上扛著兩根扁平的鐵棍，像是用來撬動井架鐵鏈的部件。最後一人走在最前面，身形瘦高，步伐不急不緩，腰間挎著一柄彎刀，像是個領頭的人物。
瘦高個走到井架前，蹲下身檢查了一下地面，又用手摸了一下鐵鏈，似乎在確認繩鏈的磨損程度和鬆緊度。隨後他站起身來，朝洞口下方喊了一句什麼。喊聲在井壁中迴蕩了幾圈，傳出一個悶悶的回應聲。聲音從很深處傳上來，聽不出具體內容，但顯然下面有人。
瘦高個聽到回應後，揮了揮手，示意那兩個扛鐵棍的人跟上。三人先後踏著井架旁邊的一段木梯，逐級下到了黑洞之中。而第一個走出來的壯實漢子則留在了地面上，挎著短斧在井架周圍來回踱了幾圈，在棚屋門口的一條矮凳上坐了下來，背靠著門框，像是在看守洞口。
蘇曉觀察到，從他們出門、檢查井口、下井到壯實漢子留在門口值守的整個過程，沒有多餘的動作，分工明確，秩序井然，動作熟練得像是一套重複過無數次的流程。這說明井下的運轉已有相當長的時間，不是臨時搭建的營地，而是一處相對固定的作業據點。
他們下井後，那扇棚屋門沒有關嚴，留著一道巴掌寬的縫。蘇曉透過門縫，隱約看到棚屋內地面上堆著一些大件的東西，油布半覆著，看輪廓大小不一，像是木桶和綑紮的草袋。牆角還立著一根約莫一人高的鐵釺，釺頭烏黑髮亮，帶著一圈圈螺旋狀的凹槽，像是用來鑽鑿硬岩的工具。
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阿木也看到了那些東西，低聲說：「那屋子裡的傢伙什，看著像是挖洞鑿石的。他們在這河灣底下挖這東西，怕是從你見過的那管子和水晶柱一路延伸過來的？」
蘇曉沒有回答，目光卻在棚屋另一側的牆根定了片刻。那裡堆放著一摞碼得整整齊齊的石塊，石塊顏色灰白，表面粗糙，與周圍土坯和木頭的顏色形成鮮明對比。這些石塊應該是從井下挖出來的岩石碎料，被人分類後堆置在此。她從土坡上隔著一大片蘆葦，看不清石塊上是否有刻痕，但那些石塊被整齊碼放的方式，並不像丟棄的廢料，更像是有意保留著什麼。
時間一點點過去。日頭升高，河面上的霧氣漸漸消散，蘆葦叢中的視野變得清晰起來。大約一個時辰後，井架方向傳來一陣金屬碰撞聲和鏈條轉動的嘩啦聲。留在門口的那個壯實漢子聽到動靜，起身走到井架邊，握住一根搖柄，開始用力轉動。鐵鏈在絞盤的帶動下緩緩上升，一個木質吊筐從洞口中升了上來。吊筐里裝著滿滿一筐灰白色的碎石塊，石塊的表面帶著潮氣和泥土。
壯實漢子將吊筐拉到井口邊沿，解開底部的扣板，石塊嘩啦一聲落進井邊一個用木板圍成的圍欄中。他一連吊了三筐，直到第四筐上來時，筐里裝的不再是碎石，而是一隻用粗麻布裹著的長條形物件，看樣子約莫有人的前臂那麼長。漢子沒有將那個物件倒入圍欄中，而是小心地抬出來，放在地面上一塊鋪著油布的地方。
他又等了片刻，井下傳來一聲低沉的口哨聲。漢子鬆開絞盤，任鐵鏈滑墜回井下，自己則走到油布前，蹲下身將那塊麻布物件翻了個面，仔細檢查了一番，然後重新包好，抱起來，徑直走進了棚屋。
蘇曉的目光一直追著那物件進了棚屋門內，門板隨即被從裡面關嚴了。她的眉頭微微蹙起。那些人從井下運上來的那塊被麻布包裹的東西，形狀規則，邊緣筆直，不像是自然碎石，更像是某種加工過的物件。她想到一個可能，銀白色的星殞砂原礦本就可能是規則柱狀或板狀的結晶體，「淵蛇教」從地下深處將那東西開採出來，經過初步加工後送往各處據點。而眼前這片河灣地，正是其中一條從深井中提取原材料的關鍵通道。
她極其謹慎地換了個角度，又觀察了約莫半個時辰。期間，那壯實漢子再從棚屋裡出來過兩趟，都只在門口附近活動，沒有走遠。他取水、劈柴、煮了一鍋粥，就著瓦碗蹲在門檻上呼嚕呼嚕地吃喝，一副心不在焉的樣子。顯然，這人的職責只是看門和值守井口，對地下深處的運作並不十分上心。
阿木壓低聲音問：「蘇姑娘，我們什麼時候動手？」
蘇曉收回目光，想了一會兒才說：「等天黑。」她的語氣平靜而堅定，「白天動手太冒險，不熟悉井下的結構和一個閃失就會被人關門打狗。天黑之後，等他們交接換班的時候再摸進去，才能看清裡面到底有多深。」
阿木點了下頭，沒有再多說。兩人繼續隱藏在蘆葦叢中，看著日光在河上慢慢移動，井架和棚屋的影子從東邊漸漸移到西邊，又從西邊被拉得越來越長，直至散入朦朧的暮色之中。
這一天裡，井架又吊運了三次碎石上來，每次都堆入那個木板圍欄中，圍欄里的石塊已經快要堆滿了。每一次吊運碎石時，壯實漢子都顯得不情不願，動作遲緩，但每當他從井下吊出那個被麻布包裹的長條形物件時，他的動作會明顯變得小心許多，搬運時雙手捧著，小心翼翼地放進棚屋，再關嚴門板。這樣的差異，讓蘇曉更加確定那麻布物件是比碎石更重要的東西。
第三次吊運結束時，暮色已經徹底籠罩了河灣地。西邊天際殘存著一線暗紅色的餘暉，很快也被夜色吞沒。井架和棚屋重新融入了黑暗中，只有棚屋門縫中透出一線昏黃的燈光。
又過了約莫一個時辰，棚屋的門從裡面開啟了。壯實漢子提著一盞燈籠走出來，身後跟著一個矮胖的身影，兩個人一前一後走向井架。矮胖那人走到井口邊停下，與壯實漢子低聲交談了幾句，隨後壯實漢子將燈籠掛到井架立柱上，朝自己的矮凳走去。他換下那個矮胖的人，看來是準備值夜了。而矮胖那人則拎著一隻布袋，穿過空地，朝蘆葦叢外走去，沿著那條車轍印的路向鎮子的方向遠去。
這是夜間換班。壯實漢子留下值夜，矮胖那人則去鎮裡休息，除了他們之外，還有下午才從井下上來的一班人。他們要麼在棚屋中歇著，要麼已經回了鎮上，井下的情況暫時不會有人上來打擾。
又等了好一陣，直到燈籠里的燈焰跳了兩下，換上一片明亮的火光後，蘇曉才無聲地從蘆葦叢中探出身子，又以極快的速度貼著地面移動了幾步，來到了井架側方一處堆放著碎石的圍欄後面。阿木緊隨其後，跪在一塊大石後，長槍橫在膝前，目光盯向棚屋方向。
燈籠的光照亮了井架周圍約莫兩丈的範圍，壯實漢子背對著他們坐在矮凳上，頭一點一點地打著瞌睡。他面前的棚屋門板緊閉，縫隙中那一線昏黃燈光已經熄滅。整片河灣地陷入一片安詳的夜寂之中。
蘇曉等待著，呼吸與黑暗中的風相融合。她知道，等到那漢子徹底睡沉了，就是最好的時機。